Cena 76 — Ataque noturno (continuação)

Redy e seu companheiro aproximavam-se cada vez mais; as duas silhuetas esguias moviam-se entre as árvores como espectros errantes. Todos pararam e, num movimento uníssono, voltaram os olhos para aquela direção. Antitina, ao calcular a distância, teve o semblante alterado. Ergueu os olhos imediatamente para Brando, com o seu olhar, profundo como ônix, carregado de ansiedade.

O acampamento deles encontrava-se numa clareira na floresta. Naquele momento, os mercenários de Rubis já tinham desmontado as tendas. Mesmo que os recém-chegados estivessem apenas a passar pela orla do bosque, certamente notariam algo de anormal.

— Mantenham a calma — respondeu Brando, sem desviar o olhar daquela direção.

Embora a maioria dos presentes não compreendesse exatamente o significado daquele "mantenham a calma", um silêncio absoluto instalou-se instantaneamente. Brando ergueu a mão, e a expressão serena e composta no seu rosto transmitiu uma segurança imediata aos outros, deixando claro que não deveriam agir precipitadamente.

Antitina abriu ligeiramente os lábios.

Os "mercenários de Rubis", na qualidade de invocações de Brando, tinham como prioridade absoluta cumprir as ordens do seu mestre. Se Brando lhes ordenasse avançar em direção a um precipício, eles fá-lo-iam sem hesitar, quanto mais perante esta pequena exigência. No entanto, aos olhos da jovem aristocrata, o facto de estes veteranos — que pareciam ter vivido mil batalhas e deveriam ser de uma soberba inabalável — se terem tornado silenciosos e obedientes perante um simples gesto de Brando, era algo que a deixava estupefacta.

Ninguém dizia uma palavra.

Ela conteve a respiração instintivamente, sem ousar soltar o ar.

No vale, o vento uivava sobre as copas das árvores. Vindo do desfiladeiro a sul, soprava como uma mão invisível que atravessava os ramos, fazendo as folhas mais altas sussurrarem. A dança dos ramos fazia com que a luz ténue das estrelas oscilasse, projetando sombras entrelaçadas sobre o rosto de Redy, conferindo ao jovem de cabelos brancos um aspeto sombrio.

Ele e o seu companheiro atravessaram um arbusto aberto. Ao contrário do que Brando esperava, não demonstravam cautela alguma; pareciam ignorar completamente o estalar dos ramos secos sob os seus pés. Brando recordou-se, de repente, de que Makaro provavelmente não tinha revelado a muitas pessoas que o seu acampamento se encontrava naquela direção, o que significava que Redy, possivelmente, ainda não sabia que eles estavam tão perto.

"Será que o 'Lobo de Crina' também não quer criar problemas?", pensou Brando.

Faltavam menos de trinta metros.

Brando tinha a certeza de que, assim que aquele indivíduo chegasse à orla da floresta, detetaria a anomalia. Se isso acontecesse, bastaria que ele insistisse que o seu grupo estava apenas a precaver-se, embora, olhando para a atitude suspeita dos dois, fosse difícil convencer alguém. Contudo, era mais provável que Makaro confiasse nos seus próprios homens do que nele.

Brando sentia-se tão tenso quanto os outros, mas não o demonstrou. Olhou para o lado, onde o mercenário conhecido como "Pássaro-Tigre" o questionava com o olhar. Ele era o líder daquele grupo de mercenários e parecia encarnar o próprio conceito de um chefe: experiente e sagaz. A intenção do velho mercenário era clara: deveriam atacar primeiro e eliminar o problema?

Mas eliminar... quão fácil seria?

Para um mercenário, aquela era uma escolha comum.

Brando, porém, hesitou. Embora não fosse a primeira vez que tirava uma vida, desta vez era diferente. Em Pine Castle, tratava-se de uma questão de vida ou morte, e Brando não era tão ingénuo ao ponto de ignorar uma ameaça à sua integridade. Contudo, no fundo, ele ainda conservava uma alma proveniente de um mundo civilizado; a ideia de matar alguém sem hesitação, apenas por suspeita, causava-lhe uma resistência instintiva. Ainda assim, ele sabia que, na sua posição, a indecisão era um erro grave.

Ele fechou os olhos e respirou fundo.

Devia submeter-se à vontade deste mundo e cortar definitivamente os laços com o seu passado? Ou deveria manter a sua última linha moral? Ele era Brando, mas a sua alma carregava também a marca de Sophie; se negasse isso, negaria tudo o que já fora.

Talvez a realidade fosse apenas um reflexo na água. Caso contrário, como estaria ele agora naquele mundo? Seria ele Zhuangzi a sonhar com uma borboleta, ou a borboleta a sonhar com Zhuangzi? Quem poderia dizer? Mas as memórias do seu antigo mundo eram tão profundas — a alegria e a tristeza de momentos passados pareciam gravadas na sua memória como se tivessem acontecido ontem — como poderia negá-las?

Se cortasse as memórias do passado, que significado teriam os seus esforços atuais? Sem uma alma, será que um homem ainda merece ser chamado de homem? E, mesmo que fosse, provavelmente já não seria o mesmo.

Por um momento, pensamentos caóticos invadiram a sua mente, mas, como uma espada afiada, cortaram todos os nós. Ele abriu os olhos, tal como o Rei da Macedónia, com o olhar límpido, tendo encontrado a sua própria resposta.

— Senhor? — Antitina, ao seu lado, detetou a hesitação de Brando e ficou surpreendida. Ela pensava que, para um nobre tão decidido como ele, aquela decisão seria óbvia e não exigiria reflexão.

Afinal, eram essas as regras do jogo entre a aristocracia.

Ao ouvir a pergunta da jovem, Brando virou-se para a olhar. A nobre ficou paralisada; nunca imaginara que ele pudesse exibir aquele olhar — de autodepreciação, leveza e, ao mesmo tempo, um toque de pesar. Ela não sabia de onde vinha aquele olhar compassivo do jovem cavaleiro; quando foi que os nobres de sangue frio de Eruin se tornaram assim?

Talvez fossem lágrimas de crocodilo, embora não parecesse haver necessidade para tal. Ou será que os Cavaleiros das Terras Altas de Karasu ainda seguiam aqueles antigos preceitos?

Brando sentiu que a mão pesava toneladas ao levantá-la, mas ao baixá-la, sentiu-se imensamente aliviado:
— Preparem-se. Mas, se possível, tentem apenas nocauteá-los. Não quero romper relações definitivamente com o "Lobo de Crina" Makaro — ordenou num sussurro quase impercetível. Ele não sabia se os outros o considerariam um tolo, mas, se não o fizesse, aí sim, seria um tolo.

Os mercenários de Rubis assentiram em uníssono; como seres invocados, não tinham o direito de julgar ou questionar as decisões do seu senhor. Ainda assim, o "Pássaro-Tigre" exibia um leve desapontamento; para resolver o assunto de vez, preferiria um método mais resoluto. Antitina, por outro lado, soltou um suspiro de alívio.

A jovem pestanejou e não pôde evitar olhar para Brando com um novo interesse. Pela primeira vez, percebeu que aquele jovem senhor, quase da sua idade, possuía qualidades que ela desconhecia. Não sabia se eram boas ou más, mas, apesar de parecerem estranhas àquele mundo antigo, não sentiu qualquer estranheza. Pelo contrário, pela primeira vez em muito tempo, a jovem aristocrata sentiu uma paz interior.

Vinte metros.

— Brando — chamou Roman, um pouco nervosa.

Brando hesitou por um momento, mas respondeu em voz baixa:
— Não faça barulho.

A jovem mercadora refletiu e assentiu.

Os mercenários de Rubis estavam em posição, aguardando apenas que Redy e o seu acompanhante se aproximassem da orla da clareira para avançarem. Doze soldados experientes, com a força de nível Ferro Negro, tinham total confiança em imobilizar os alvos antes que estes pudessem reagir. Contudo, Brando ainda sentia uma tensão instintiva; havia a possibilidade de inimigos poderosos estarem à espreita fora da floresta, e ele não podia perder tempo.

Para sua surpresa, no momento em que Redy e o seu companheiro estavam prestes a sair dos arbustos, pararam lentamente.

O que teriam descoberto?

Brando sentiu as pálpebras tremerem; quase ordenou o ataque, mas conteve o impulso. Atacar àquela distância poderia arruinar o plano, pois estavam separados por uma pequena mancha de arbustos. Ele acalmou-se; parecia que o rapaz de cabelos brancos não tinha detetado nada.

Olhou para trás e viu os mercenários de Rubis tão firmes como sempre. Exceto pela indiferente Roman, que continuava a espreitar em redor, Antitina estava pálida, como se o seu coração estivesse prestes a parar.

Brando olhou de novo e ficou perplexo: Redy não só parara, como se virara para discutir com o companheiro. Estavam, no entanto, a pelo menos vinte metros da orla da floresta, e a clareira tinha mais de cinquenta metros de largura. A quase cem metros de distância, mesmo com a capacidade de perceção de Brando, ele só conseguia captar palavras isoladas.

O jovem de cabelos brancos falava baixo, olhando ocasionalmente na direção do acampamento, como se algo o preocupasse.

Rapidamente, a conversa tornou-se acesa, transformando-se numa discussão. Embora a maioria não conseguisse ouvir o conteúdo, era evidente pelos gestos que nenhum dos dois conseguia convencer o outro. Ao perceber que não se dirigiam para onde estavam, Brando sentiu um certo desânimo. "A meio da noite, vieram até aqui apenas para discutir?", pensou.

Se fosse assim, poderiam ter escolhido outro lugar.

Infelizmente, Redy não podia ouvir os pensamentos de Brando. Pelo contrário, as vozes elevaram-se. Brando conseguiu distinguir termos como "Aiko...", "Chablis..." e "Colar...". Ele arqueou as sobrancelhas. O jovem chamado Aiko ainda estava em Chablis? Redy sabia disso, e não havia motivo para que o "Lobo de Crina" Makaro não o soubesse. Aquele grupo mercenário estava cheio de problemas, pensou ele.

No entanto, continuava sem entender por que aquele jovem de cabelos brancos tinha saído a meio da noite para discutir algo irrelevante para a "missão principal".

Ele olhou para cima, através das aberturas nas copas das árvores. A Estrela de Sangue aparecera no centro do céu — o cronómetro mais preciso das noites de verão em Eruin. Ou seja, a meia-noite estava próxima.