Ato Sessenta e Três: Eco

— Perguntei com clareza; esses aventureiros, ou melhor, mercenários, como seria mais preciso dizer, chegaram aqui há uma semana — respondeu Antinua, sem pressa.

Brando olhou-a com surpresa.

A jovem encontrou certa satisfação nessa reação. — Cavaleiro, está surpreso por uma jovem nobre, acostumada a viver reclusa, também possuir habilidade para lidar com tais assuntos? — perguntou ela, voltando-se para ele.

— Apenas curioso sobre onde aprendeu sua destreza nas negociações. Sabe que este é, precisamente, o motivo das jornadas de aprendizado dos cavaleiros das Terras Altas. De fato, ver uma dama que raramente sai de casa discorrer com tamanha desenvoltura diante dos outros é algo digno de admiração. — Brando deu um tapinha no ombro da pequena Roman, para evitar que a jovem comerciante, distraída pela paisagem, se afastasse demais.

Para sua surpresa, Roman consolou-o: — Brando, não se preocupe, eu não vou me perder. — Por um momento, Brando ficou sem palavras.

Ele apenas encarou Roman com um olhar de perplexidade, imaginando que tipo de construção mental seria necessária para que o pensamento dela fosse tão singular.

Felizmente, Antinua veio em seu socorro: — A capacidade de socialização é, naturalmente, um instinto para damas como nós, cavaleiro. — Ela falou com humildade, mas havia um tom implícito que deixava claro o seu contentamento.

Brando hesitou e soltou um riso contido: — Nem toda jovem nobre seria capaz de deixar de lado seu status para lidar com gente do campo. — Ele não estava errado; em Eruin, os montanheses eram vistos por muitos que se julgavam nobres como camponeses rudes — mesmo que os lordes de origem serrana não conseguissem se entender com os grandes senhores do norte do império.

Por exemplo, na história, os dois ministros da era de Ansen XI, o Grão-Duque Hernans e o Duque Lâmina-Longa, trocavam farpas constantemente na corte, causando grandes dores de cabeça ao próprio Imperador Ansen.

— É porque sou diferente delas; sou apenas uma moça pobre, senhor.

Brando riu e meneou a cabeça.

— Esses mercenários vieram a Chablis nesta época provavelmente por causa dos bandidos na floresta. É um costume em Eruin que as localidades reúnam fundos para contratar mercenários a fim de eliminar salteadores que se instalam perto de vilas e cidades, perturbando a vida cotidiana. — Ele caminhava pelas ruas pavimentadas de Chablis, trazendo o assunto de volta ao foco. — Em áreas densamente povoadas, quem contrata esses mercenários costuma ser a guarda local ou milícias, enquanto, em regiões remotas, a vila inteira se une para custear o serviço.

Antinua ficou surpresa; ela quase nunca lera tais descrições nos livros: — Existe algo assim?

— Em Buchi, no passado, também era assim. Roman também contribuiu com dinheiro! — Roman, animada, debruçou-se sobre a estreita beira da estrada, observando as ruas cruzadas lá embaixo, e respondeu sem olhar para trás.

— Apenas onde há guarnições, estas se encarregam pessoalmente de lidar com os bandidos locais. Portanto, não é sem razão que a família real deposita esperanças em sua "nova força". De fato, a guarda representa um novo poder em Eruin, resta saber se essa força terá oportunidade de se desenvolver e crescer.

— Além disso, a geração que cresceu e se tornou capaz é apenas uma — disse Brando, erguendo o olhar, com um tom profundo.

***

Antinua baixou a cabeça, começando a refletir sobre algumas questões.

Foi nesse momento que os três ouviram um grito furioso atrás deles: — Pare aí! — Assustados, viraram-se, mas perceberam que a ordem não era para eles. Viram um jovem correr apressado entre a multidão, mas, antes de dar alguns passos, foi interceptado por dois homens vestidos como mercenários.

Os dois mercenários sacaram suas espadas, bloqueando o caminho do jovem, e gritaram: — Aiko, para onde pensa que vai? Seu bastardo, esqueceu as regras do nosso bando?

O jovem hesitou por um instante e não pôde evitar olhar ao redor, temeroso, apenas para notar que, de todos os lados, mercenários em armaduras de couro sacavam suas espadas brilhantes e o cercavam. Na verdade, Brando estava exatamente na borda daquele cerco, mas ninguém o notou. Ele preferiu manter-se assim, puxando Roman para trás para evitar ser envolvido na disputa.

— Kabo, o que você quer? — perguntou o jovem chamado Aiko, ofegante, ao perceber que todas as rotas de fuga estavam fechadas. Ele sacou uma adaga da bainha com uma mão e, limpando o suor da testa com a outra, questionou nervosamente.

— Você sabe muito bem o que fez — disse um mercenário vestindo uma túnica de batalha cinzenta, saindo da multidão e encarando-o com frieza. — Caso contrário, por que estaria agindo com tanta culpa a ponto de fugir hoje? Você se esqueceu do juramento que fez ao entrar para o bando? O capitão e todos nós o tratamos como um irmão, por que nos traiu?

O jovem estremeceu, uma expressão de conflito surgindo em seu rosto: — Kabo, eu não traí vocês.

O mercenário chamado Kabo olhou-o atentamente, suspirou e balançou a cabeça: — Venha conosco, naturalmente acreditaremos em você.

O jovem, contudo, negou com firmeza: — Não, Kabo, eu lhe peço, não pergunte. Eu disse que não podemos ir para a Floresta de Gan... — Ele hesitou e balançou a cabeça novamente. — Por favor, acredite em mim desta vez. Acredite, eu não vou prejudicá-los. Pensem no passado, como eu poderia trair vocês, trair a todos?

— Chega, Aiko! — O mercenário exibiu uma expressão de dor profunda e interrompeu o jovem: — De qualquer modo, você deve voltar conosco, para o capitão. O que quer que tenha a dizer, ao chegar ao acampamento, o capitão certamente ouvirá sua explicação. Aiko, escute meu conselho: o capitão o criou, e deixar este lugar significa abandonar ele e seus companheiros. — Ele apontou para si mesmo e para os outros: — Está vendo? Estes são seus irmãos de armas, o que você pretende fazer?

O jovem hesitou, mas acabou dando um passo atrás: — Não diga mais nada, Kabo. Desta vez eu sei muito bem que estou certo. Não voltarei com vocês. E mais, vou impedi-los de ir àquele lugar. Não sei como explicar...

Ele olhou ao redor e, vendo que os outros mercenários se aproximavam cada vez mais, suplicou: — Kabo, pelo que fomos um para o outro, deixe-me ir. Acredite, não deixarei que se arrependam. Eu juro.

— Brando? — Roman, ao ver a cena, não pôde deixar de perguntar em voz baixa.

— Senhor? — Antinua também se virou.

Diante da situação, as duas mulheres perguntaram, simultaneamente, à única pessoa em quem podiam confiar: deveriam ir embora? Mas Brando balançou a cabeça, observando o jovem com um ar pensativo.

Do outro lado, Kabo, vendo a determinação do jovem, percebeu que não havia mais o que dizer. Ele deu um passo atrás e sinalizou para os seus homens. Os mercenários avançaram imediatamente de todas as direções, fechando cada rota de fuga do jovem chamado Aiko.

***

Na verdade, assim que os mercenários entraram em ação, Brando ficou surpreso. Ele percebeu imediatamente que aqueles homens, aparentemente comuns, não eram fracos. Vários deles possuíam habilidades equivalentes às de Leto, ou seja, pelo menos o nível médio de Ferro Negro. Embora mercenários que viajam pelo mundo e possuem certa fama geralmente alcancem esse nível, Brando estava surpreso por encontrar tantos combatentes habilidosos em um lugar pequeno como Chablis.

Não apenas Brando, Antinua também notou isso. Ela, que pretendia dizer algo, silenciou-se para observar a cena.

Embora fosse apenas uma nobre frágil, era, afinal, mais experiente que jovens do campo como Roman ou Freya.

Contudo, o que mais surpreendeu Brando foi o jovem.

Cercado por sete ou oito mercenários de nível médio de Ferro Negro, ele, com calma e compostura, abaixou o centro de gravidade e investiu para a frente, segurando a espada de um dos mercenários. Os movimentos do rapaz eram tão rápidos que quase escaparam à visão de Brando; ele viu apenas um lampejo, e o mercenário foi arremessado ao chão por um golpe de ombro.

Em seguida, ele se inclinou para a esquerda, e outro mercenário foi atingido e lançado para longe. A trajetória foi precisa, caindo exatamente na direção de Brando, Roman e Antinua.

Brando ficou atônito — o impacto daquela colisão não era algo que uma pessoa comum pudesse suportar; o jovem tinha, pelo menos, força de nível Prata. E, parecendo ser dois ou três anos mais novo que ele, Brando não pôde deixar de suspirar: era, de fato, a era antes do caos, onde prodígios surgiam um após o outro. O primeiro jovem que ele viu ao chegar a este mundo, Philis, já era dotado de um talento extraordinário. E, posteriormente, Bressen, Essen, Freya e aquele Visconde Test, todos eram possuidores de dons excepcionais.

Pessoas assim, na história comum, surgem apenas algumas a cada geração. Mas ele encontrou vários apenas no trajeto entre Buchi e Bragas, pequenos lugares. Isso levava a crer que, nos anos de guerra que viriam para Wonde, havia, de fato, fatores de destino traçados pelas forças invisíveis.

Naturalmente, embora pensasse nisso, ele não foi lento. Com uma explosão de força, aparou o mercenário que vinha em sua direção e o amparou. Brando quase recuou um passo com o esforço e não pôde evitar pensar na força descomunal do impacto. Se aquele mercenário de nível Ferro Negro não tivesse sofrido muito, qualquer transeunte comum certamente teria morrido ou ficado gravemente ferido.

Ele pensou que, se estivesse com o Ferrão de Luz na mão, o resultado poderia ter sido diferente.

"Mas esse jovem é realmente imprudente", pensou.

O mercenário, que fora arremessado e estava atordoado, finalmente recuperou o fôlego. Ao olhar para trás e ver Brando, lançou-lhe um olhar surpreso, talvez por não esperar que um transeunte aleatório na rua tivesse a força de um nível médio de Ferro Negro. Ele hesitou um pouco antes de se lembrar de agradecer.

— ...Obrigado, senhor.

Brando, porém, balançou a cabeça e o interrompeu, mantendo o olhar fixo no jovem...