Nono Ato Primeiro Dia

Os refugiados que acompanhavam Chuanbu chegaram ao sopé do Monte Pardal Prateado antes do amanhecer. Assim como havia previsto, após derrotarem a patrulha de cavaleiros mortos-vivos, o exército das trevas não os perseguiu. Afinal, os mortos-vivos inferiores e os vampiros perdiam muito de sua força durante o dia inteiro. Brando supôs que eles não liberariam a horda de esqueletos sob o sol até que destruíssem completamente a Ordem dos Espadachins de Crina Branca.

No entanto, após tomarem os cemitérios de Ridenburg, era certo que as forças dos mortos-vivos cresceriam cada vez mais. Dizem que, quando Tagus chegou ao norte, em Dragos, já comandava cem mil soldados, o que era cinco vezes o total de tropas da região de Golan-Elsan.

O número de refugiados, após sucessivas incorporações, já passava de quatrocentos ou quinhentos. A longa procissão, entremeada de carroças e mulas carregadas, serpenteava pelo Monte Pardal Prateado por quase meio quilômetro. Alguns procuravam familiares perdidos durante a noite, e por um instante o grupo de refugiados parecia mais vivo.

A jovem comerciante havia descido furtivamente da carroça em plena luz do dia e agora, abraçada ao seu precioso embrulho, estava sentada em uma carroça de carga contando histórias para um grupo de pequenos travessos. Contava com tanta graça e vivacidade que as crianças ouviam de olhos arregalados, completamente absortas.

Ela falava sobre como Brando era calmo, sábio e valente, quando viu ao longe um casal cavalgando em sua direção. Assustada, seu rostinho mudou de cor e, instintivamente, baixou a cabeça.

Brando havia dormido cerca de três horas, o único repouso que tivera em dias, mas mesmo assim não fora um sono tranquilo, pois a ameaça do exército de Madara ainda o preocupava. Logo que percebeu que a garota sorrateira era mesmo Roman, não conteve o riso e balançou a cabeça:

— O que faz aqui fora?

— Estava entediada — respondeu a jovem comerciante, desviando o olhar.

— Aqui fora é perigoso, Roman — advertiu Freya, franzindo a testa para sua melhor amiga. — Se algo lhe acontecer, como vou explicar isso à tia Jenny?

— Não é perigoso, estou só contando histórias para eles — Roman se animou ao falar disso.

As crianças logo assentiram com energia.

— Não estamos discutindo o que você está fazendo — suspirou Freya. — Você tem ideia de quão tensa está a situação agora?

Brando, divertido, perguntou a Roman:

— Que história está contando?

— Uma sobre as façanhas de Brando...

Brando acenou para ela se aproximar. A jovem comerciante, sem suspeitar de nada, correu até a carroça, mas foi surpreendida quando o rapaz a segurou pelo rosto e o apertou com força, dizendo em tom de repreensão:

— Escute Freya e cuide da sua segurança, entendeu?

Roman se assustou e soltou um gemido abafado, tentando empurrá-lo enquanto franzia as sobrancelhas:

— Eu... eu entendi! Agora... me solte!

Ela rapidamente se afastou para o outro lado da carroça, olhando para Brando com desconfiança, batendo no próprio peito como se ainda estivesse assustada.

Brando não pôde deixar de sorrir, achando a sensação agradável. Ao olhar para trás, percebeu Freya observando a cena com certa inveja; o rosto da moça de rabo de cavalo logo se ruborizou, e ela virou o rosto, dizendo alto:

— Que vergonha! Não falo mais com vocês dois.

Com isso, saiu correndo sozinha, deixando Brando sem saber o que fizera para desagradar a dama. Enquanto ele ainda tentava entender, Mano e Retto vieram procurá-lo.

Vieram para discutir a formação de uma milícia entre os refugiados. Desde que o grupo entrara nas montanhas, o terreno tornara-se mais complexo, com colinas cobertas de matas densas e a visibilidade reduzida. Precisavam se precaver tanto contra espiões mortos-vivos quanto contra ursos e lobos das matas. Com o número crescente de refugiados, os trinta cavaleiros de Brando mal davam conta.

Além disso, ele já tinha enviado os cavaleiros para patrulhar à frente em leque, tornando o grupo ainda mais escasso.

Felizmente, em Eruin ainda havia muitos homens treinados na milícia, dispostos a lutar. Brando possuía mais de trinta espadas longas negras confiscadas dos cavaleiros esqueleto, o suficiente para armar cinquenta homens.

Retto e Mano posicionaram esses homens nas laterais e na retaguarda, encarregando-os de patrulhar e manter a ordem. Apesar de parecer simples, organizar isso foi trabalhoso e lhes tomou toda a manhã. Agora, Retto vinha apenas relatar o progresso.

Mano, por sua vez, trouxe para Brando, junto com Charles, os fragmentos de armaduras coletados dos cavaleiros mortos-vivos da noite anterior.

A maioria era de anéis metálicos quebrados, poucos eram placas inteiras. Brando analisou cada peça à luz do sol, passando os dedos pelo verso dos anéis de metal, até encontrar o símbolo familiar: um olho.

Devolveu os fragmentos a Mano e comentou:

— Parece que quem nos segue é mesmo a tropa do Verme Morto, como diz a história...

De repente, percebeu Mano olhando-o com desconfiança e tossiu rapidamente:

— Verme Morto, Magus, é um meio-zumbi. Entre os oficiais de Madara, ele é especialista em concentrar forças e prefere atacar à noite. Logo verão as colinas tomadas por hordas de zumbis.

Suas palavras fizeram Retto e Mano trocarem olhares. Não entendiam como Brando sabia tanto sobre Madara, mas ele não parecia estar se gabando. Após a batalha da noite anterior, já tinham plena confiança nele.

Brando então ergueu os olhos para o céu. Ao sudeste, alguns pontos negros pairavam à distância — seriam águias das montanhas ou abutres de ossos de Madara? Não se preocupou com isso, pois sabia que os abutres de ossos, usados como batedores, eram quase impossíveis de evitar, pois tinham visão aguçada e os necromantes podiam enxergar através de seus olhos.

Nos últimos anos da Primeira Era, entre o Ano das Florestas (421) e o Ano dos Astros (426), especialmente na batalha de Xi Lin em Sifah, os abutres de ossos de Madara cobriam os céus, e mesmo a cavalaria dos dragões dos jogadores não conseguia dispersá-los a tempo. Foi o auge da tática de mar de soldados de Madara, levada ao extremo.

Mas também aprenderam lições: em florestas densas e montanhas elevadas, os abutres de ossos perdiam eficácia, pois sua cor monótona dificultava a identificação de alvos no terreno complexo. Não era diferente ali: mesmo com mil ou duas mil pessoas, se entrassem nas Colinas dos Cervos, desapareceriam como pedras atiradas ao mar.

Por isso Brando insistira em entrar no Monte Pardal Prateado, e não seguir com a maioria dos refugiados pelo vale do Rio Pedra Aguda. Não revelou isso, temendo que os veteranos ficassem desconfiados. Embora preferisse acreditar que ainda eram homens de coragem, cautela nunca era demais.

Pensando nisso, Brando continuou:

— Magus gosta de marchar à noite, mas não fica ocioso durante o dia. Ele deve usar seus melhores necrófagos e espectros para empurrar os refugiados, mas, por ora, seu objetivo é derrotar a Ordem dos Espadachins de Crina Branca. Não sei, porém, onde está Luc Besson agora...

O maior receio de Brando era mesmo de serem descobertos pelos dragões de ossos. Sabia que Tagus possuía três deles; se fossem pegos em campo aberto, seria um desastre. Mas era provável que Tagus ainda estivesse se reagrupando em Ridenburg. Com o cemitério em mãos, usaria o tempo para aumentar suas forças; afinal, o maior obstáculo já havia sido removido. De Ridenburg até Dragos, pelo vale do Rio Pedra Aguda, nada mais os deteria.

Enquanto falava, Brando olhou na direção do vale. Aos olhos de Retto e Mano, ele já era um jovem comandante promissor, uma estrela em ascensão, o olhar que lhe lançavam não era mais o mesmo.

Eram mercenários, é verdade, mas quem sabe não sonhavam em servir um nobre? Só que, na verdade, Brando não passava de um falso nobre. Tentara corrigir Charles sobre o título uma vez, mas ao ouvir o jovem chamá-lo de “mestre” com tanta seriedade, sentiu um calafrio e preferiu deixar como estava.

Pensando nisso, achou melhor culpar os “ajustes de fábrica” por não ter corrigido a tempo.

Depois de uma manhã agitada, o resto do dia seguiu tranquilo, mas a procissão de refugiados não parava de crescer. Além de um grupo que havia alcançado por trás, outros vinham do vale, trazendo notícias daquela direção. Brando estava certo: as tropas de necrófagos e espectros de Magus, junto com três unidades esqueleto de Kabaïs, travavam uma batalha feroz contra os soldados de Crina Branca, e o resultado deveria sair ao anoitecer.

A coluna de refugiados chegou a mil pessoas. Brando ordenou uma parada para uma refeição, e, felizmente, como Madara atacara primeiro os bairros noroeste e sudoeste da cidade, a maioria dos que escaparam ao norte teve tempo de trazer provisões. Por ora, não precisava se preocupar com comida.

Mesmo assim, Brando não baixou a guarda. Para ele, a Floresta dos Cervos era uma despensa natural: muitos animais, além dos perigosos ursos e lobos, havia javalis, cervos, lebres selvagens, e muitos pinhões podiam ser recolhidos, além de cogumelos e verduras silvestres. Com algum esforço, alimentar mil ou duas mil pessoas poderia não ser fácil, mas garantir o básico era possível.

Por volta das três da tarde, um dos cavaleiros enviados à frente trouxe uma novidade. Não era sobre Madara, mas sim alguém que queria ver Brando.

Por fim, o desfecho. Esta parte deveria ter sido escrita à tarde, mas, por ser Ano-Novo, acabei comendo demais e só melhorei à noite — nada de exageros, hein...

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