Cena Sete: O Líder

Um pequeno grupo de refugiados, arrastando suas famílias, finalmente saiu pela porta norte de Ridenburgo. Apertados, formavam uma multidão que se movia ao longo da planície do vale ao norte do rio Song, parecendo, sob a luz da lua, uma densa horda de formigas.

À frente, as colinas onduladas e enevoadas marcavam o extremo sul das Colinas dos Cervos, onde se erguia uma pequena elevação chamada Pardal de Prata. Cresciam ali majestosos abetos Golan e Elsen, árvores de formato esguio e pontiagudo, com copas que tocavam o céu. Entre suas sombras, ursos e lobos de juba rondavam em diferentes níveis; nos jogos, os jogadores costumavam atravessar essas matas em grupo, preparados para os perigos inesperados das montanhas.

Brando tinha certeza de que o primeiro passo era alcançar a Montanha do Pardal de Prata, diminuindo assim a ameaça proveniente da planície do vale. O exército de Madara já estava totalmente mobilizado, crescendo dia após dia, sugando vitalidade da terra e expandindo-se como uma esponja. Brando temia ver um mar interminável de esqueletos na planície.

Felizmente, sua imaginação não se concretizou.

No entanto, mesmo sob o nevoeiro noturno, a silhueta de um cavaleiro esqueleto surgindo no alto não era um bom presságio. Aqueles guerreiros montados em cavalos esqueléticos provinham dos domínios centrais de Madara; naquele tempo, criar cavaleiros esqueletos ainda era uma arte arcana das mais complexas.

Não era como nos tempos futuros, quando tudo se tornaria corriqueiro. A história avança banhada em sangue, e a guerra fazia com que a arte de matar amadurecesse rapidamente dos dois lados. Brando observou atentamente as sombras ágeis que apareciam e desapareciam na neblina, temendo que os refugiados atrás deles fossem dispersados. Ordenou que Freya, acompanhada dos mercenários, protegesse os civis pelo flanco. Logo, ele próprio os seguiu.

Freya havia conquistado os corações ao propor, e realizar, o ousado roubo dos cavalos dos nobres. Ela provou estar disposta a lutar lado a lado com os mercenários — uma decisão arriscada, que jamais teria tomado antes das lições de Brando. Além disso, a jovem de longa trança destacou-se ao liderar o ataque ao mercado sob chuva de flechas, cortando com destreza a corda da ponte levadiça para garantir a passagem de todos.

A partir desse momento, ela consolidou sua posição entre os mercenários, levando Reto, Mano e outros a apostarem tudo ao seu lado.

Em comparação, o jovem que Freya tanto admirava parecia discreto aos olhos dos demais. Sua carruagem seguia lado a lado com o cavalo de Freya; ele se sentava ao lado do cocheiro, uma mão sobre a espada, o semblante absorto em pensamentos. Ao seu lado, Charles, envolto em um manto longo, apoiava o rosto na mão fingindo dormir.

Faltava uma porta na carruagem, e de tempos em tempos uma cabecinha curiosa espiava para fora. Roman cuidava de algumas crianças ali dentro, sem se sentir sobrecarregada; pelo contrário, seu coração pulsava de excitação. Em uma noite tão misteriosa, fugindo dos mortos-vivos, ela sentia-se finalmente vivendo a aventura que sempre desejara.

O mercenário Mano, ao fundo, torceu o nariz: para ele, Brando, que não sabia cavalgar, era fraco como mulheres e crianças. Cutucou o companheiro com o cotovelo, pensando que aquele jovem nobre devia ser apenas um teórico, e que Freya, tão ingênua, não deveria se deixar levar por suas palavras doces.

Fez um discreto gesto a outro mercenário, instruindo-o a levar dois cavalos e testar aquele grupo. Haviam conquistado mais de cinquenta cavalos, metade deles de carga e a outra metade, os melhores corcéis de Anlec. Destinados aos feridos, às provisões e ao uso próprio, ainda sobravam muitos.

Seu parceiro entendeu prontamente. Na verdade, todos sentiam o mesmo — e Brando ainda ordenara, por meio de Freya, que protegessem os refugiados. Embora não dissessem nada, estavam insatisfeitos: para que levar tantos inúteis? Agora que tinham cavalos, poderiam fugir velozmente e deixar o perigo para trás.

Já haviam sugerido isso a Reto, mas o dono da taverna os mandou falar com Freya. Mercenários prezam pela reputação — sem ela, não sobrevivem na profissão. O plano do roubo de cavalos partira de Freya, e eles tinham acordo com ela; não podiam simplesmente abandoná-la.

Mas havia uma condição prévia naquele acordo.

Desta vez, os cavaleiros esqueletos apareceram cerca de trinta segundos por menos tempo que da última vez, desaparecendo novamente no nevoeiro. A segunda lua, enorme, repousava entre as montanhas do leste, seu disco pálido recortando picos afiados — as Montanhas da Luz Lunar. O nevoeiro difuso sobre as colinas e as muralhas escuras de Ridenburgo compunham juntos um quadro enigmático.

Brando olhou para seu relógio de bolso; o aro refletiu um brilho gélido.

“Por que está tão calada?” Ele se virou e viu Freya montada, cabisbaixa e inquieta. Queria elogiá-la; afinal, os companheiros e os cavalos que ela conseguira tinham sido fundamentais. Não esperava encontrar tantos refugiados, nem que tantos estivessem dispostos a segui-lo.

Ao olhar para trás, viu que o número de refugiados já saltara de algumas dezenas para quase trezentos — o instinto de manada unia cada vez mais pessoas.

Freya temia ter tomado decisões por conta própria e desagradado Brando, mas não tinha coragem de dizer. Antes, queria superá-lo; agora, desejava apenas impressioná-lo. Essa mudança era sutil, quase imperceptível.

“Você... você não está zangado comigo?” Ao perceber o tom casual de Brando, a futura Valquíria arregalou os olhos, surpresa. Seus olhos, de um tom âmbar pálido, refletiam a lua com um brilho intenso e inocente.

“Por que estaria? Você fez um excelente trabalho.”

“Mas eu me atrasei.”

“Os planos sempre têm margem, desde que não ultrapasse o limite. Eu também me atrasei um pouco.”

“É que eu...”

Ambos se interromperam ao ver o mercenário aproximando-se. Ele cumprimentou respeitosamente o jovem, como um plebeu faria diante de um nobre, e ergueu as rédeas de dois cavalos:

“Senhor, suba. Em caso de combate, será mais ágil montado.”

Brando entendeu imediatamente as intenções do mercenário, saltou levemente da carruagem, pegou as rédeas e perguntou:

“Há alguma dica para cavalgar?”

O mercenário hesitou e logo seus olhos brilharam de escárnio — pensava consigo que equitação não se aprende em um instante. Raros eram os nobres de Vonde que não sabiam cavalgar; para soldados, não saber era motivo de vergonha.

Mesmo assim, para expor Brando diante de Freya, explicou em detalhes:

“Monte pelo lado, veja o estribo? Na primeira vez, vá devagar.”

Achava impossível alguém aprender só ouvindo. Se fosse assim, que sentido teria ser cavaleiro?

Mas, assim que terminou de falar, Brando recebeu uma mensagem: gastar pontos de habilidade para aprender equitação. Seu primeiro movimento foi hesitante, mas ao montar e ajustar as rédeas, seus gestos foram fluidos, como se já praticasse há anos.

Com equitação nível três, já era possível lutar a cavalo, ao custo de alguns pontos de experiência. Brando já pensava há tempos em aprender, mas não esperava que Freya também soubesse. Sentiu até saudades daquela vez em que usou a habilidade de “detectar”.

Ao olhar para trás, viu o mercenário com uma expressão de vergonha e raiva.

***

“Espere.” A princesa interrompeu a narrativa de Oufver: “Você disse que ele era um iniciante antes de montar?”

“Sim, Alteza. Se não me enganei, ao subir no estribo, seus movimentos eram desajeitados como os de um principiante.” Oufver respondeu com deferência.

“Mas alguém pode realmente aprender uma habilidade em um instante?” A jovem duvidava; considerava-se inteligente, mas levou duas semanas para aprender equitação — embora, ao dominar, logo se igualasse aos melhores cavaleiros.

“Ou ele enganou, ou era verdade.” Oufver também achava difícil de crer, mas não acreditava que o jovem pudesse enganá-lo.

“Talvez seja só astúcia. Esse homem é um mestre da manipulação.” Murmurou a princesa.

Talvez não, pensou Oufver, mas nada disse e continuou a narrativa.

***

Charles também desceu da carruagem, lançou um olhar enviesado ao mercenário, pegou as rédeas e montou com leveza. Como escudeiro de mago, equitação era parte do aprendizado — não era um mestre, mas se saía bem.

Freya, observando os dois, pensou consigo que Brando era ótimo, mas gostava demais de enganar as pessoas. Da última vez, dissera que queria aprender socorros de emergência, e só de lembrar, seu rosto corava.

O mercenário, ao ver patrão e servo montando com facilidade, pensou ter sido feito de tolo, sentindo-se humilhado e irritado. Mano percebeu, e logo se aproximou a cavalo.

“Jovem, até quando protegeremos essas pessoas?” Perguntou sem rodeios.

Brando virou o cavalo e emparelhou com Freya. Olhou para os refugiados e respondeu:

“Após atravessar o Vale das Pedras Agudas, levaremos todos ao outro lado, onde estarão seguros.”

“Com tanta gente, não vamos despistar o exército de Madara.” Mano balançou a cabeça.

“Você não consegue, mas eu consigo.”

Mano, surpreso, perguntou: “Como?”

Brando desembainhou a espada élfica, apontando-a para o alto:

“Os cavaleiros esqueletos são batedores do exército de Madara, vindos dos domínios mais centrais. Afaste-os. Daqui até a Montanha do Pardal de Prata, precisamos de mais de meia hora, e quero garantir que o flanco da coluna esteja seguro nesse tempo.”

Mano ficou desconcertado — não esperava que suas palavras se transformassem em ordens. Olhou para Freya, lembrando que o acordo era com ela, não com Brando.

“Brando?” Freya confiava no jovem, mas achava sua postura um tanto agressiva.

Brando embainhou a espada e respondeu:

“Na verdade, vocês só pensam em fugir em segurança, não em ajudar a proteger essas pessoas. Por isso, não adianta falar mais — vocês têm um acordo com Freya, não é? Expliquem. Se me convencerem, dou a cada um um cavalo e podem ir embora.”

Mano ficou sério. Percebeu que o jovem nobre não era qualquer um; em poucas frases, assumira o controle da conversa. Ele próprio já fora líder de mercenários e lidara com nobres, mas nunca encontrara alguém tão incisivo.

“Somos mercenários. Se pagar, trabalhamos. Mas normalmente, pensamos primeiro em nós mesmos — não há vergonha nisso.” Respondeu o mercenário mais velho.

“Sim, mas uma coisa: vocês acham que, com cavalos, escaparão em segurança? Madara tem força aérea — já viram espectros ou abutres ósseos? Eles patrulham os céus. Sabem como evitar os olhos dos necromantes?” Brando pousou a mão no punho da espada. Não acreditava que esses mercenários, acostumados à fronteira, compreendessem o verdadeiro horror de Madara. Matar alguns esqueletos e zumbis não era nada — se os necromantes fossem tão fracos, melhor bater a cabeça na parede de uma vez.

Reto e sua filha Su também se aproximaram a cavalo. O taberneiro ouviu e franziu a testa:

“Então você tem um plano?”

“Não garanto perfeição, mas na floresta minhas chances aumentam bastante. Por isso, vou priorizar afastar os cavaleiros esqueletos; com eles nos flancos, os refugiados não conseguirão avançar.”

Mano e Reto ficaram em silêncio. Instintivamente, perceberam que Brando tinha razão.

De repente, Brando soltou as rédeas, fez o cavalo dar uma volta larga pelo alto da colina e olhou de longe para os mercenários. Tirou uma rubi do bolso:

“Se querem sobreviver, melhor me seguir. Meu pedido é simples: obedeçam minhas ordens, protejam Freya e garantam que os refugiados alcancem a outra extremidade do vale. Vocês são mercenários; eis o pagamento. Cumpram minha missão e haverá mais.”

Atirou a pedra preciosa, que descreveu um arco no ar e caiu aos pés de Reto.

Freya, confusa, apontou para si:

“Eu? Brando, por que eu?” Olhou para os refugiados atrás, sem entender por que agora era ela a líder.

Não era que não quisesse, mas duvidava de si mesma. Até pouco tempo fora só uma capitã da milícia, agora precisava liderar experientes mercenários, depois centenas, talvez mil pessoas — era difícil acreditar.

Brando apenas sorriu, seguro de seus planos, e não respondeu. Voltou-se para Mano e Reto, acenou e disse:

“Vão, reúnam seus homens. Esperarei aqui pelo seu relatório. Ao menos, podem escolher como morrer: se atirando contra Madara e tornando-se mortos-vivos, ou recebendo meu pagamento e, como verdadeiros mercenários, protegendo os fracos e abrindo um caminho sangrento.”

Ao olhar para trás, viu os cavaleiros esqueletos surgindo novamente sob a lua, desta vez dez segundos mais cedo que antes.

***

Primeira atualização do ano novo, que traga sorte a todos! Se quiser saber o que acontecerá, acesse nosso site; há mais capítulos, apoie o autor e a leitura legítima!