Ato Vigésimo Sexto: O Mistério do Ouro

Sempre que alguém avistava aquela árvore solitária, ficava momentaneamente surpreso. Brando apenas estava guiando o grupo, mas ao verem a árvore, todos inevitavelmente pensavam naquele rumor. E os mercenários logo se recordaram do que Brando dissera: a lendária Rainha das Fadas morava sob a Macieira Dourada; quem a visse estaria destinado a jamais sair daquele vale, e só de pensar nisso estremeceram.

Instintivamente, começaram a olhar ao redor, receosos de que, por um descuido, ficassem presos ali para sempre. Tinham escapado por pouco do exército de mortos-vivos de Madara, não seria agora que desejariam definhar ali até o fim de seus dias.

O que não esperavam, porém, era que Brando não se preocupava nem um pouco com a Macieira Dourada. Na vida anterior, jogadores como ele já haviam vasculhado todo aquele vale; o que para outros era um mistério, para ele não guardava segredos. Desde ali até a outra extremidade, não havia nada além de solo árido e uma atmosfera opressiva: nem monstros, nem tesouros, nenhuma coisa viva, sequer um resquício de energia vital. Quanto à Macieira Dourada e à Rainha das Fadas do mito, não passavam de lendas, contadas apenas em histórias; nunca nenhum jogador as vira de fato.

O que de fato intrigava Brando era a presença daquela árvore solitária. Ele confirmou várias vezes: lembrava-se claramente de que, no jogo, não havia nenhuma árvore como aquela.

Ele conhecia aquele vale de cor, pois todos os seus cenários e objetos eram materializações idealizadas do "Rei", mesmo que durante o dia mudassem, à noite tudo voltava ao normal. Brando sabia: só se algo alterasse o enredo do vale, ou o fluxo do tempo, é que as coisas mudariam.

Mas não deveria haver missões ali. Será que aquele local não era o mesmo do jogo? Brando ponderou: ou alguém ocultara informações de suas experiências, ou o Vale das Fadas já havia sido alterado antes de os jogadores chegarem.

Qual das duas opções então?

A primeira parecia plausível, mas ao pensar melhor, surgiam dúvidas. Para um jogador, era difícil descobrir todos os segredos de um lugar sozinho, então, mesmo que o primeiro a chegar ocultasse algo, era improvável que todos pensassem exatamente igual. Brando cogitou: talvez alguém tivesse visitado várias vezes... Idealista, mas não impossível.

Recordou-se: o primeiro a descobrir o vale foi um membro do conselho dos teólogos da Guilda das Estrelas, chamado “Krant”. O segundo foi um cavaleiro, e a terceira uma jogadora, todos com poucos dias de diferença. A chance de ocultação era pequena.

Brando balançou a cabeça: não era esse o motivo. Restava a segunda hipótese: o vale já havia mudado antes de os jogadores chegarem. Isso não era impossível no jogo, mas dependia de dois fatores: mudança de enredo ou exploração. Ele franziu a testa — se não havia jogadores envolvidos, seria difícil saber o que aconteceu. E o desconhecido, para ele, era um grande problema.

Mesmo assim, ao fitar a árvore, Brando não conseguiu conter a curiosidade. Como todo jogador, sentia-se irresistivelmente atraído por missões secretas, como quem é atraído por tesouros desconhecidos.

Se aquela missão envolvia saberes arcanos, certamente não seria algo corriqueiro.

Ele imediatamente fez um gesto aos demais, mandando-os parar os refugiados. Afinal, no vale, a noite equivalia a tempo parado do lado de fora: aquela noite duraria três dias e três noites; enquanto tivessem provisões, teria tempo para explorar.

Na verdade, o vale não era grande: a cavalo, não se gastava mais do que algumas horas para ir e voltar. Não havia necessidade de três dias.

Viu Reto olhando para ele, intrigado, então apontou para a árvore e disse: “Parece haver algo estranho, quero verificar na frente”.

“Precisa de ajuda?” O taberneiro Reto, veterano da Guerra de Novembro, sentia-se tão impotente quanto os outros diante do desconhecido, mas perguntou por experiência.

Brando, de fato, precisava de ajuda.

O problema era confiar nos mercenários. Talvez houvesse tesouros lendários, e também perigos; não queria partilhar segredos com eles. Precisava de alguém confiável.

Olhou primeiro para Charles, o jovem mago que lhe servia de escudeiro — teria sido a melhor escolha, pois como invocado, podia partilhar segredos. Mas Charles gastara todo seu poder na batalha daquela noite, e agora era pouco mais forte que uma pessoa comum.

Depois olhou para Roman, a jovem comerciante; tampouco era adequada: apesar da percepção aguçada, era fraca demais para correr riscos.

Roman olhou para ele, piscando docemente.

Brando sabia que ela estava fingindo ingenuidade para acompanhá-lo, mas não cairia nessa. Por fim, voltou-se para Freya, que parecia distraída.

“Freya?”

“Ah? Ah...!” Freya ergueu a cabeça, corou subitamente.

“O que houve?” Brando ficou surpreso, pois em sua lembrança Freya era uma garota independente e perspicaz. Mas, desde a trilha de Xavier, ela estava estranhamente diferente.

Não fosse a Espada Élfica não reagir a ela, Brando teria suspeitado que fora trocada por um morto-vivo de Madara.

“Nada, nada... Brando, precisa de algo?” Freya sentiu o coração disparar ao se recordar do estranho pedido de Brando, ficando ainda mais nervosa.

“Vou verificar algo à frente, vem comigo.”

Freya hesitou, mas logo assentiu: “Sim, claro!”

“Eu também quero ir!” exclamou Roman, se agitando na sela.

“Você vai ficar quietinha aqui. Se quer tanto aprender a montar, peça ao Charles para ensinar. Mas se eu voltar e te vir amarrada ao cavalo, vou te arrastar e te amarrar atrás do meu cavalo”, disse Brando, ameaçadoramente.

“Mas eu não aprendo”, respondeu Roman, sem cerimônia.

Você não poderia ser um pouco mais modesta? Brando balançou a cabeça: “Não importa, temos tempo. Montar é fácil. Se quer mesmo me acompanhar em aventuras, precisa aprender”.

“Não se preocupe, Brando, posso me amarrar sozinha ao cavalo, não acho desconfortável”, disse ela, séria.

“Faz toda a diferença. Não é questão de conforto”, resmungou Brando, lançando-lhe um olhar impaciente. Ignorando as queixas da futura comerciante, foi até Reto para dar instruções, pegou uma besta reserva, e então chamou Freya para ir com ele.

Na memória de Brando, o ponto mais provável para um enredo no vale era à oeste, junto ao desvio. Mas quanto mais oculto o local, mais vezes os jogadores o haviam vasculhado — ele mesmo estivera ali uma ou duas vezes, mas nunca encontrara nada.

Ainda assim, lembrava-se perfeitamente de cada detalhe daquela área.

Os dois afastaram-se do grupo; Brando observava atentamente a paisagem, e depois de cerca de dez minutos a cavalo, confirmou sua suspeita: o Vale das Fadas era diferente do jogo, algo mudara nos meses seguintes, sem que ninguém soubesse.

No entanto, ao vê-lo dar voltas próximo às pedras, Freya ficou curiosa e se aproximou: “Brando, o que está procurando?”

“A entrada”, respondeu Brando, girando o cavalo ao redor de grandes rochas brancas. De repente, desmontou e caminhou para o meio das pedras.

“Entrada?” Freya desmontou e foi atrás.

“Sim. É aqui, venha.” Brando desembainhou a Espada Élfica e avançou com cuidado entre duas rochas pontiagudas por uma fenda estreita.

Lembrava-se de que ali era chamado “Bifurcação do Destino” — no jogo, havia uma notificação no sistema ao alcançar o local. Mas neste mundo, não havia tais avisos; precisava confiar na memória.

Atrás das pedras, deveria haver uma caixa de ferro aberta; dentro dela, uma laje, o item-chave para entrar na bifurcação, mas que não podia ser levado para fora do vale. Alguém tentara guardar o objeto em uma bolsa dimensional, mas ele desaparecera misteriosamente.

Só podia ser porque a laje fazia parte daquele mundo idealizado.

Com esses pensamentos, Brando contornou as pedras — não esperava, contudo, ser surpreendido por uma rajada de vento. Seu instinto estava aguçado: antes mesmo de perceber, recuou, chocando-se com Freya, e uma flecha dourada passou rente ao seu nariz.

Ambos caíram para trás. Brando, no último instante, levantou a cabeça e viu uma silhueta dourada sumir atrás das pedras — só viu porque reagiu rápido; caso contrário, nem saberia de onde viera o ataque.

“Quem está aí!” Brando tentou se levantar para perseguir, mas ao apoiar a mão sentiu algo macio, hesitou, e de repente ficou em branco.

Não pode ser...

Olhou para trás e viu que sua mão pousara exatamente onde não devia, no peito da jovem. Freya estava petrificada, olhando-o com olhos grandes e castanhos, sem saber o que dizer.

Mas a futura valquíria logo reagiu, empurrando Brando para o lado, levantando-se rapidamente, corando e sem dizer palavra.

Brando também se recompôs, fingindo examinar a direção em que a figura dourada fugira. É claro, já não havia nem sinal.

“Desculpa, eu...”, murmurou, sem jeito.

“E-e-quem era?” Freya, ainda vermelha, perguntou baixinho.

“Não sei. Vi uma figura dourada — não era uma fada. Parecia mais um ser invocado.” Falando de assuntos técnicos, Brando se acalmou.

“Vo-você está bem?” a voz da jovem era baixa como a de um mosquito.

Brando balançou a cabeça. Procurou a flecha dourada, mas só achou um buraco profundo na rocha.

Uma flecha de luz?

Brando franziu a testa ao ver o buraco — era um efeito de arma avançada. Pelo menos confirmou que não fora ilusão; e, pelo que percebera, o inimigo não era tão forte quanto Alberton. Com isso, relaxou um pouco: desde o combate com Alberton, sabia que, dando tudo de si, mal chegava ao nível Prata, e não temia mais inimigos abaixo disso.

Após examinar o local, Brando sinalizou para Freya ficar alerta e avançou com a Espada Élfica.

Lembrava-se que a silhueta dourada fugira pela fenda ao norte — ali era a entrada da bifurcação. Será que vieram dali? Mas no jogo, nunca ouvira relatos de ataques ali.

Logo viu a caixa de ferro sobre uma laje branca — parecia ter sido posta ali de propósito. Com força de nível Ouro, poderia destruí-la, mas no dia seguinte ela se restauraria sozinha.

Brando olhou ao redor, já não confiando em suas antigas memórias.

Aquela silhueta dourada já mudara algo fundamental: havia seres vivos ali, e hostis.

Após se certificar de que não havia inimigos, abriu a caixa. E assim que a abriu, ficou paralisado.

Dentro, além da laje, havia um par de brincos.

O que era aquilo?

Brando hesitou — podia haver uma armadilha mágica, mesmo que no jogo não houvesse. Mas tinha um método simples: aproximou a Espada Élfica, pois itens mágicos às vezes reagiam entre si. Se houvesse reação, saberia.

Nem sempre funcionava, mas era melhor que nada.

Logo percebeu: nada aconteceu.

Pegou então os brincos, deu uma olhada, e quase os deixou cair de susto: “Brincos do Gelo Infinito, Inteligência, Vontade...” Brando gemeu e tapou a cabeça, sentindo uma dor lancinante, como se mil agulhas perfurassem suas meninges.

“Brando?” Freya correu para ampará-lo, assustada.

“Estou bem, apenas tome cuidado”, disse, apoiando-se na caixa e ofegando, praguejando contra quem colocara aqueles brincos ali. Sabia bem o que acontecera: não fora uma armadilha, mas um refluxo de magia intenso — o maior problema, porém, era outro: aqueles brincos eram, no mínimo, para equipamentos de exclusão, o que não deveria ocorrer ali.

Primeiro pensou estar tendo uma alucinação, mas logo percebeu que não fazia sentido. Ali era área de novatos, raramente acima do nível cinquenta; aqueles brincos estavam muito além, no mínimo no patamar setenta.

Por isso, ao tentar analisar os brincos com a força de vontade, sofreu um refluxo tão intenso que sua mente ficou em branco por um instante.

E um item mágico tão poderoso aparecer ali, numa região de baixo nível, era impossível no jogo.

Talvez neste mundo houvesse mudanças, mas Brando não acreditava que as regras básicas seriam quebradas assim. Quando a dor de cabeça diminuiu, percebeu outro problema:

E se aquela terra dos ossos sagrados fora preparada propositalmente?

Quanto mais pensava, mais plausível parecia. No jogo, descobriu-se o vale pouco depois do início, dois meses após o fim da Primeira Guerra da Rosa Negra. Se naquela época já não havia nada ali, talvez nunca fosse para os jogadores participarem daquele enredo.

Brando segurou os brincos, o coração acelerado — uma missão secreta acima do nível sessenta? Arriscar ou desistir?

O risco era inimaginável, mas as recompensas também. Em sua vida anterior, só completara três missões acima do nível sessenta: uma vez ganhara uma arma lendária, noutra uma habilidade avançada, e na última, quase cem milhões em ouro.

Graças a essas três experiências, conseguiu tornar-se um jogador de elite.

Mas o risco era enorme. O nível sessenta era como uma guilhotina: monstros desse nível eram absurdamente mais fortes; se enfrentasse um, seria eliminado num piscar de olhos.

Com a mão sobre a caixa, Brando hesitou, incapaz de decidir.

Havia ainda outro ponto crucial: talvez, em três meses, tudo ali desaparecesse para sempre — se não aproveitasse agora, poderia nunca mais ter outra chance. A dúvida o assombrava como um espectro frio, incitando-o a arriscar.

O que fazer?

O jovem respirou fundo e olhou para Freya.

“Brando?” Freya notou o olhar estranho dele e perguntou cuidadosamente.

“Se eu decidir arriscar, você vem comigo?” perguntou Brando, com a voz rouca.

“Eu... eu iria, mas não quero que você se arrisque, Brando”, respondeu Freya, após pensar um pouco.

Brando hesitou, depois assentiu e soltou um longo suspiro.

Quatro mil palavras — para compensar o capítulo de ontem.