Ato XIII: Antes da Batalha

Após deixar o vale, a coluna seguiu rumo ao leste, carecendo de qualquer fonte de luz. Todo o grupo avançava mergulhado na escuridão. Por vezes, serpentearam por entre os riachos da montanha. Observando as negras cimeiras, via-se apenas as silhuetas indefinidas das copas dos abetos. Não fosse pelas estrelas, seria quase impossível orientar-se naquela penumbra; os que vinham atrás só podiam seguir passivamente os que iam adiante, um após o outro, todos civis comuns. Embora o medo lhes impusesse certa disciplina, não podiam evitar os tilintares e ruídos durante a marcha.

Seguindo as orientações de Frelia, Brando dividiu os refugiados em setores, cada qual sob a responsabilidade de dois líderes, elementos chave encarregados de manter a ordem. Frelia ensinava àquelas pessoas simples o que deveriam fazer, enquanto Brando lhes advertia sobre as consequências de não obedecerem; assim, alternando entre firmeza e gentileza, logravam manter o grupo sob controle.

Os capitães mais experientes, contudo, não se mostravam preocupados. Reto e Mano, veteranos de muitas batalhas, explicaram a Brando que, em meio à floresta cerrada, os sons não se propagavam muito longe — a distância de um tiro de arco já era suficiente para que se tornassem murmúrios. O cavaleiro Vultor, do regimento da Espada de Crina de Prata, ouvia o vento varrendo os cumes e o sussurrar das árvores abafava todos os demais ruídos; ele garantiu a Brando que, ali, a audição era menos valiosa do que a visão.

Brando escutou o vento que vinha de longe, semelhante ao rumor de pinheiros ou ao alvoroço de aves na floresta morta, produzindo um rangido estranho; mas, ao atentar melhor, percebeu outra qualidade: uma melodia tênue e prolongada, como se instrumentos fantásticos tocassem na ventania das montanhas; ou como o sussurro misterioso de um ser oculto da floresta, comunicando-se com o mundo.

Em Golan Elsen e por toda a região sul de Eruin, o povo descrevia o sussurro da floresta como o feitiço sedutor das bruxas. Dizia-se que muitos haviam desaparecido nas matas, vítimas das artimanhas dessas feiticeiras. Não que tais lendas fossem dignas de crédito, mas, naquele instante, havia nelas uma aura singular de mistério.

Brando caminhava à frente, guiando o cavalo, seguido pelos demais mercenários. Como cada grupo tinha apenas um animal, os cavaleiros poupavam as montarias para possíveis combates iminentes. Naquele mundo, os cavalos de guerra eram robustos, cerca de vinte por cento mais resistentes do que os comuns; ainda assim, poucos cavaleiros usavam-nos como montaria constante, pois, naquele tipo de guerra, animais também se exauriam facilmente.

A coluna já se afastara cerca de dez quilômetros do vale, oficialmente fora dos domínios da Serra dos Melros Prateados. Ali nada lembrava uma sociedade de civilização avançada; mesmo os menores montes eram apenas mais um número no mapa, e Brando ignorava o nome daquele que agora galgavam. Devia ser uma ramificação sudeste das Colinas do Cervo, mas, afastada da estrada, era deserta, só visitada por caçadores na temporada de caça. Não era raro encontrar cabanas de caçador nas montanhas.

Brando já havia enviado a gárgula para avançar ao sudoeste, enquanto batedores cavalgavam de volta pelo caminho de onde vieram. Após cerca de meia hora, as notícias chegaram: dois mercenários experientes, ao encontrarem Brando, estavam lívidos. Haviam visto, à metade do caminho, uma encosta tomada por esqueletos.

Brando imaginou a cena: uma maré de crânios cinzentos emergindo lentamente do topo da montanha, descendo pela floresta, enquanto o único som seria o farfalhar sinistro que se espalhava pelo vale — uma visão capaz de abalar o ânimo de qualquer um.

Por isso, ele acalmou os dois veteranos e, ao mesmo tempo, explicou aos demais os pontos fracos daqueles esqueletos, para que o medo não lhes tirasse a coragem diante da ameaça.

Brando também enviou espiões ao noroeste.

Ele conhecia bem os métodos de Madara naquela época: linhas escalonadas, versáteis e com grande alcance de reconhecimento, permitindo apoio mútuo — uma tática feita para explorar a vantagem numérica do exército dos mortos. Nos primórdios da Guerra das Rosas Negras, os senhores das trevas, graças à sua elite de comandantes, haviam levado tal estratégia ao auge.

Mas havia uma falha fatal: a dependência dos olhos. Sem o apoio dos espectros, abriam-se grandes lacunas entre as unidades, sobretudo naqueles terrenos montanhosos, facilitando a infiltração inimiga. E, se o comandante fosse incompetente, a disposição se tornava um clássico “combate gota a gota”.

Claro, Madara só se atrevia a usar tal formação por pura confiança — afinal, naquele tempo, dispunham de recursos humanos excepcionais. Além disso, eram raros os métodos capazes de detectar espectros naquela era.

Mas Brando conhecia um.

Ele ergueu o olhar para a encosta.

Mano, à frente com os milicianos da guarda civil, avançava pela floresta morta. O experiente mercenário, desconfiado, olhava de tempos em tempos para o vale, onde a bela e branca criatura — o veado, segundo Brando, apontaria a localização dos mortos-vivos. Mano duvidava; para ele, batalhas deviam ser travadas de modo direto, não com artifícios de mago. Já haviam deixado os refugiados uma légua para trás e, até então, o animal não dera sinal algum.

Porém, quando estava prestes a praguejar, viu a graciosa criatura voltar-se de súbito para um lado, batendo o casco no solo, inquieta.

Ali!

Mano ergueu o sabre e ordenou o avanço.

Daquele lado, a floresta morta parecia igual a qualquer outro trecho, mas, ao cercarem o local, uma tênue luz espectral emergiu entre as árvores, formando uma silhueta pálida e flutuante.

Não era um fantasma? Pelos deuses!

Não apenas os milicianos atrás, mas o próprio Mano parou, surpreso. O vulto esbranquiçado soltou um grito agudo e investiu, com garras estendidas. O urro gélido gelou-lhes o sangue, e por um instante, todo o ruído da floresta cessou.

Mano jamais travara uma luta tão sinistra. O rosto indistinto do espectro, por um segundo, pareceu-lhe o de antigos companheiros mortos, mas ele sacudiu a cabeça, lembrando-se do aviso de Brando: tudo era ilusão; não devia se deixar enganar.

Agora, não duvidava mais do jovem. A cena era terrivelmente real.

Apertou o punho do sabre.

A lâmina reluziu ao cortar o fantasma, mas imediatamente ficou coberta por uma camada de gelo. Mano percebeu o erro: não sentira impacto — a lâmina acertara o vazio.

Espectros, seres entre o etéreo e o físico, podiam ser atingidos por armas apenas metade das vezes.

Não havia tempo para esquiva: os dedos pálidos do espectro já se estendiam para seu rosto. No último instante, Mano conseguiu girar o corpo, desviando para que a mão gélida tocasse apenas seu ombro.

O veterano sentiu o ombro totalmente entorpecido, como se o braço esquerdo estivesse morto.

"Ataquem, seus covardes!", gritou ele ao rolar para o lado, despertando os milicianos atônitos. Estes fincaram as lanças no vulto. Três atravessaram-no sem efeito, mas duas conseguiram erguer o espectro do chão, fazendo-o urrar.

Mano, aproveitando a deixa, saltou e cravou a lâmina obliquamente no halo prateado. Desta vez teve sorte: atingiu o núcleo etéreo, e, com a força do guerreiro de ferro negro, desfez o espectro num grito, dissipando-o como fumaça.

Todos suspiraram aliviados, caindo exaustos no chão, sem palavras. Até Mano, calejado, sentia o coração acelerado.

Mas uma dúvida o consumia: como o jovem sabia de tudo aquilo?

O jovem desviou o olhar. Mano e Bartom haviam se saído bem. Brando sentiu-se aliviado por contar com mercenários experientes; caso contrário, teria dificuldades para lidar com mortos-vivos de nível médio.

A estátua da alma em forma de cervo branco era um amuleto comum contra espíritos, mas aplicá-lo em táticas militares exigia certa criatividade — e fora Frelia, a valquíria, quem sugerira o método.

Seria, então, apropriação?

De todo modo, Madara perdera seus espectros-olhos naquela noite, o que certamente lhes traria problemas. Talvez o necromante controlador logo percebesse o desaparecimento em massa de seus enviados numa direção, mas precisaria de tempo para confirmar e reagir.

Uma ou duas horas — tempo suficiente para muitas ações.

A gárgula prosseguia rumo ao sudoeste. Brando finalmente avistou uma patrulha de cavaleiros esqueléticos entre as árvores. Não sabia se perdera outros grupos antes, mas aquele devia ser o batedor de uma coluna.

Três minutos depois, encontrou outra patrulha de cavaleiros esqueléticos. Ao mesmo tempo, a formação tática de Madara daquele período se confirmava em sua mente; mandou a gárgula cruzar várias ravinas paralelas à crista da montanha, e logo divisou, no fundo do vale, um exército negro de esqueletos — cerca de duzentos, um pelotão.

A gárgula avançou pelo vale, e, como previra, Brando identificou mais dois pelotões. Não sabia a qual coluna pertenciam, mas, naquele período, nenhum comandante de coluna de Madara era de se subestimar.

Pensou nos nomes: o Cavaleiro Branco, Eberton e Weisa não estariam em posições tão recuadas; provavelmente seria Diren, Gulob ou o "Mago de Sangue" Redios.

Dois comandantes, cinco colunas, quase dez mil mortos-vivos, concentrados em colinas de vinte ou trinta quilômetros de largura — de fato, o exército avançava em peso sob o manto da noite.

O tempo tornava-se escasso.

Brando ainda queria avaliar a profundidade entre a segunda e a terceira linhas de Madara, e a localização de outra coluna, mas a gárgula atingira seu limite de alcance. Embora tivesse alardeado para Maden e Bressen que a gárgula reconhecera toda a região de Bucci em um dia, sabia que ela não era onipotente.

Uma hora e cinco minutos após a meia-noite.

Do noroeste, as notícias também chegaram: como previra Vultor, uma horda de zumbis avançava — a elite dos “Vermes da Morte” viera pelo desfiladeiro das Pedras Agudas.

Quando a notícia circulou entre os mercenários, o semblante de todos se ensombreceu. Ainda havia uma esperança, mas tudo evoluía para o pior cenário: a coluna de refugiados estava cercada. Só restava tentar romper ao norte, escapar antes do cerco se fechar.

Mas bastava olhar para os refugiados, depois para Frelia e Brando, para saber que seria quase impossível.

O grupo silenciou.

Frelia, apreensiva, apertava as rédeas e olhava instintivamente para Brando.

Só ele, porém, consultou o relógio de bolso e, de um salto, montou, como se não sentisse a tensão ao redor.

Desembainhou a espada com um som metálico e declarou:

“Ouçam bem, todos vocês!”

A voz do jovem soou vibrante, firme e clara.

“Temos dois pelotões ao sudoeste, a dois e três quilômetros de distância. Há outro pelotão ainda mais longe, com quatro patrulhas de cavaleiros mortos-vivos avançando de várias direções. O que precisamos fazer é eliminar duas dessas patrulhas e atacar um dos pelotões para abrir caminho.

“Vamos passar por trás dos ‘Vermes da Morte’, como planejamos.

“Temos duas horas para cumprir tudo isso. Só depois começaremos nosso jogo de esconde-esconde com o exército de mortos-vivos de Madara.” Brando ergueu a espada, fez o cavalo girar diante de todos, com um sorriso desdenhoso.

“O que foi, estão com medo?”

Silêncio absoluto.

Naquele instante, todos estavam atônitos. Como aquele jovem sabia de tudo? Não podia estar apenas blefando.

Mas, embora Brando sempre surpreendesse, a maioria sabia que ele jamais falava por falar. E, erguido na sela, espada apontando ao sudoeste, cada palavra soava como no dia em que os liderou em carga pela primeira vez.

Era como se, ao indicar a direção com a espada, apontasse o caminho para o impossível — ainda que repleto de espinhos, acabaria por abrir uma trilha.

Uma trilha de sangue nascida da separação das sarças.

Brando fitou o grupo, em silêncio, como fizera anos antes ao liderar aqueles que compartilhavam seus ideais contra Madara. Diziam que era o comandante mais decidido para ataques: uma vez resolvido, avançava sem hesitar.

Ninguém respondeu.

Mas todos os mercenários montaram, o som metálico ecoando em uníssono.

“Tudo pela vitória.”

“Viva Eruin!”

Fim do primeiro capítulo de hoje. Vi nos comentários pedidos de mais capítulos em troca de votos; confesso que fico um pouco triste com isso. Acho que, se tudo se resumir a números e trocas, perde-se a amizade, vira uma transação fria.

Quanto a atualizações, acredito que todos percebem meu esforço: não tenho capítulos prontos, escrevo todos os dias no limite, especialmente para manter o ritmo intenso destes dias, sacrificando quase todo o tempo livre.

Enfim, não se importem, considerem apenas um desabafo. Para saber o que acontece a seguir, acesse Ganyoushan. Mais capítulos disponíveis. Apoie o autor, leia a versão original!