CENA QUATORZE INTERLÚDIO

Sob o comando de Dois-Gumes, a cavalaria leve avançava velozmente pela floresta. Quando ele lhes indicou a localização da patrulha de cavaleiros mortos-vivos do exército inimigo, todos ficaram estupefatos. Parecia que um sonho se tornava realidade: o jovem líder realmente possuía habilidades proféticas.

Entretanto, apenas Reto e Votalon perceberam o segredo por trás do gárgula, embora não tivessem tempo para refletir sobre isso, pois Brandão já havia dado a ordem de ataque. Sob sua liderança, cinquenta e poucos cavaleiros desceram em investida, cortando todas as possibilidades de retirada dos cavaleiros-esqueleto — na verdade, eles não tinham saída alguma.

Brandão sabia exatamente como eles reagiriam.

Ao traçar a rota da investida, sua imagem entre os mercenários já ultrapassava a de um comandante excepcional, sendo agora quase lendária. O combate começou com o corte horizontal de uma espada, que decepou quatro ou cinco soldados-esqueleto ao meio. Brandão, à frente, adentrou a formação inimiga, e qualquer cavaleiro-esqueleto que ousasse bloqueá-lo era lançado a metros de distância com um único golpe.

Logo, à sua frente restava apenas o lich comandante.

Mais um golpe decisivo.

Reagrupando suas forças, lançaram uma nova investida. A batalha terminou de forma tão limpa quanto a da noite anterior. Apenas um cavaleiro da guarda se feriu de raspão no flanco esquerdo; Brandão o deixou para trás, pois a milícia que os seguia logo cuidaria dele, e então prosseguiram.

Em menos de quinze minutos, derrotaram outra patrulha de cavaleiros mortos-vivos do outro lado da colina. Após as duas batalhas, perderam três homens feridos. Brandão fez questão de enfaixar a todos pessoalmente, não apenas por altruísmo, mas porque seu dom de primeiros socorros em combate era tão eficiente quanto poções medicinais, senão mais.

Esse gesto sutil elevou ainda mais seu prestígio entre os mercenários, que já o reverenciavam, inclusive Votalon, seu antigo opositor, que agora o via como um verdadeiro deus da guerra encarnado.

Apenas um deus lendário como Marte poderia possuir tamanha superioridade.

Contudo, Brandão achava tudo aquilo um tanto entediante — as táticas dos cavaleiros de Madara eram tão rígidas, tão previsíveis, nada comparáveis à flexibilidade dos exércitos após as reformas de Instalon. Para ele, tudo parecia um velho exercício militar.

O consolo era que, com as duas batalhas, ele ganhara experiência suficiente para alcançar o próximo nível.

Enquanto isso, quando os refugiados sob o comando de Freia começaram a abandonar as carroças, Madara enfrentava um problema ainda maior.

Era de conhecimento geral que Magus, o "Vermes da Morte", era um semi-zumbi cujos músculos apodrecidos precisavam de constante manutenção para não se desprenderem. Se ossos ficassem expostos, seus aprendizes necromantes tratavam de restaurá-los com novas camadas de pele e tendões, tornando os zumbis mais fortes e resistentes que os esqueletos. Como comandante, Magus se preocupava mais com a estética de sua carne pútrida.

Mas as notícias da linha de frente o inquietaram. Antes do anoitecer, seus aprendizes necromantes haviam enviado mais de dez espectros ao sul, mas apenas metade retornara no horário previsto.

Seria culpa daquele grupo de refugiados? Ou uma armadilha?

Magus coçou distraidamente o couro cabeludo, assustando inúmeras larvas gordas e brancas que se espalharam pela testa antes de desaparecer em suas órbitas oculares e fendas das bochechas. Ele refletiu.

Marcando no mapa as áreas patrulhadas pelos espectros desaparecidos, percebeu que havia uma chance dos refugiados estarem em qualquer ponto daquela linha.

Se conseguiram neutralizar seus espectros, não seria uma situação simples. Precisava ordenar que os aprendizes enviassem uma segunda leva de espectros e confirmassem as informações. Magus sabia quanto tempo isso levaria, mas, enquanto isso, podia pressionar seu exército de zumbis a avançar mais rápido, para que os jovens Eberton e Vesana completassem o cerco.

Havia um ditado em Madara: não importa o quão astuto seja o rato, ele não escapa de um barril de azeite selado.

Com ele, Cabais, Eberton, Vesana, Diran, Redios e Golob cercando por todos os lados, aquele pequeno grupo de refugiados, por mais astuto que fosse, não teria escapatória.

Ao nascer do sol, toda a região ao sul do Desfiladeiro das Pedras Agudas estaria sob a sombra da rosa negra de Bromantho, e Madara triunfaria.

Magus estendeu a mão para acariciar um necrófago dócil ao seu lado, semelhante a um cachorro. Contudo, o comandante semi-zumbi não sabia que, enquanto acreditava ter tudo sob controle, o capitão da companhia inimiga de mortos-vivos, à frente de Brandão, encontrava-se em um dilema.

Na verdade, cerca de quinze minutos antes, o Cavaleiro Negro Sassar já havia percebido que perdera contato com duas de suas patrulhas de dez cavaleiros-esqueleto. Suspeitava que estavam sendo seguidos por um exército desconhecido de Elruin. Enviou batedores para contato com a décima primeira companhia, não muito distante, mas nem espectros nem cavaleiros-esqueleto retornaram com notícias.

Agora, o Cavaleiro Negro percebia que o problema era sério.

Quando Brandão e seus soldados surgiram no alto da colina e avistaram a companhia de mortos-vivos parada e aparentemente preparando-se para defender a posição, Votalon, Reto e Mano não perceberam nada demais, mas Brandão franziu a testa discretamente. Os suboficiais de Madara eram realmente notáveis.

O jovem torcia para que o comandante inimigo, em dúvida, tentasse se unir às tropas amigas, permitindo a passagem segura dos refugiados por aquela área desprotegida.

Porém, o comandante inimigo tomou a decisão correta de imediato.

“O que estão fazendo?”, murmurou Votalon, um tanto admirado pelas táticas de Madara, e não pôde deixar de perguntar, olhando para Brandão, já sem dúvidas sobre sua competência.

“Estão em posição defensiva. Fomos tão eficientes ao eliminar suas patrulhas que eles devem achar que estão sendo vigiados por um exército três vezes maior”, respondeu Brandão.

“Três vezes maior? Então por que não tentam se unir aos aliados? Não estão esperando serem cercados aqui?”, retrucou Votalon.

“O comandante deles está esperando os batedores dos aliados.”

“E não teme que capturemos esses batedores também?”, ironizou Mano, limpando a lâmina da cimitarra.

Brandão lançou-lhe um olhar, pensando: “Batedores não são tão fáceis de interceptar assim; se não fosse pelos gárgulas, os melhores espiões de ‘Espada de Âmbar’, não teríamos tanta facilidade para nos mover entre as patrulhas dos mortos-vivos.”

“Eliminamos as patrulhas para alertá-los de que há inimigos nesta direção. Fizemos isso porque Brandão pretende eliminar também esta companhia”, explicou Reto ao lado.

“Então temos pouco tempo, não?”, questionou Mano.

“Uma hora para vencer e limpar o campo”, respondeu Brandão.

Cerca de vinte minutos depois, Freia chegou ao campo de batalha com a milícia.

Quando Sassar percebeu os movimentos do pinheiral no topo da colina, viu fileiras de soldados com lanças descendo pela encosta. Hesitou. As vestes deles não correspondiam a nenhum batalhão da Legião da Crina Branca que conhecia.

Virou-se, rouco, e perguntou ao lich ao seu lado: “De onde é esse exército?”

“Parece serem milicianos”, respondeu o lich, baixando a cabeça respeitosamente.

“Milicianos?” Sassar ficou perplexo. Como poderiam milicianos eliminar tão silenciosamente duas patrulhas de cavaleiros-esqueleto? Havia algo estranho. Ergueu-se na sela e deu um sinal.

“Troquem para arcos!”

“Alvo a cento e quarenta pés, fogo em arco, atirem!”

Imediatamente, os soldados-esqueleto destravaram os longos arcos e os tensionaram, rangendo. Com um “zunido”, uma chuva de flechas negras subiu alto, cravando-se no bosque de pinheiros da encosta.

O vento forte desviava as flechas, tornando a mira imprecisa, mas para a milícia pouco treinada, o efeito psicológico foi grande. A formação hesitou, tornando-se caótica.

Mas havia Freia. A jovem de longa trança cavalgava de uma ponta a outra da linha, incentivando mercenários e a infantaria leve da Legião da Crina Branca a liderar o ataque e arrastar os milicianos consigo.

“Abaixem-se, protejam-se! Lembrem-se do que aprenderam no treino! Não parem, sigam-me! Lutem por suas famílias!”

Com espada em punho, Freia liderava e incentivava em voz alta.

E funcionou. Contagiados por seu exemplo, os milicianos logo recobraram a coragem, reagrupando-se e avançando lentamente colina abaixo.

Sassar franziu o cenho e ordenou uma nova salva de flechas. Desta vez, os arqueiros-esqueleto, melhor ajustados, acertaram várias fileiras; muitos milicianos tombaram sob a chuva de setas.

No entanto, após duas salvas, os milicianos se tornaram mais firmes, vencendo o medo. As armas de arremesso já não causavam tanto impacto.

Sassar trocou de sinal, apontando para a cavaleira. A terceira leva de flechas mirou Freia diretamente. Porém, sua armadura mágica brilhou com centenas de pontos de luz; toda flecha que se aproximava era desviada para longe.

A visão quase sobrenatural paralisou todos por um instante, então os milicianos explodiram em aplausos, gritando o nome de Freia.

“Guarda de Elite Élfica?”, murmurou o Cavaleiro Negro, quase rindo de incredulidade. De onde teria saído aquele exército desconhecido?

Do outro lado, Brandão finalmente assentiu satisfeito. Embora um tanto desajeitada no dia a dia, Freia demonstrava ali ser a valquíria que ele enxergava: nascida para a batalha.

Ele consultou o relógio de bolso.

No tempo exato.

Brandão então desembainhou a Lâmina Radiante, a espada élfica brilhando em sua mão, emanando um clarão que surpreendeu todos no campo de batalha, amigos e inimigos.

“Espada élfica!”, exclamou Sassar, reconhecendo-a instantaneamente e, instintivamente, puxou sua própria arma.

Brandão ergueu a espada e bradou: “Charle!”

O jovem mago ao lado entendeu a deixa, levantou seu rubi e murmurou: “Afiada, cortante, estrutura da lâmina.”

Uma linha branca percorreu a lâmina até a ponta, cintilando antes de desaparecer, deixando a arma ainda mais afiada.

“Mais um dia, meu senhor, lembre-se da minha taxa de manutenção”, brincou Charle depois de lançar o feitiço.

Brandão sorriu discretamente.

Apontando a espada para baixo, indicou o campo de Sassar, como se anunciasse o início iminente da batalha.

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