Ato Vigésimo Quarto – Árvore Seca

Após adentrarem o vale, quanto mais avançavam, mais desolador se tornava o ambiente ao redor. Na superfície, quase não se via vegetação; a trilha solitária de montanha serpenteava entre rochedos pontiagudos como presas afiadas. Apenas tufos de capim seco e espinheiros brotavam nas fendas das paredes rochosas, enquanto, ao longe, na escuridão, despontavam galhos secos. O vento gelado que percorria as montanhas, semelhante a uma fumaça negra, assobiava por entre os galhos, produzindo um rangido inquietante.

Brando sabia que isso acontecia porque os nutrientes da terra haviam sido sugados pela Árvore Dourada Maligna. Ele erguia a tocha, iluminando as paredes de pedra ao redor; de vez em quando, ossadas alvas surgiam nas sombras, parecendo pertencer a cabras que, por se perderem naquela zona proibida, acabaram servindo de alimento para a Árvore Dourada.

Roman seguia logo atrás, também com uma tocha em mãos. Segurava sua bolsa com força, ao mesmo tempo em que, nervosa e curiosa, observava tudo ao redor. Era a primeira vez que se afastava tanto de casa, sentindo como se o sonho de tornar-se uma grande comerciante estivesse, enfim, prestes a realizar-se. Os perigos, as emoções e as riquezas ocultas nas rotas de comércio sempre foram o combustível de mercadores e aventureiros naquele continente.

Além disso, acompanhada por Brando, sentia-se segura.

As duas tochas avançavam pelo desfiladeiro, uma após a outra. Brando mantinha a mão sobre o punho da espada, pois, no jogo, ao cruzar aquela região, sabia que estaria entrando no território de uma criatura: a Fera Murcha.

A Árvore Dourada Maligna era uma entidade temível—ou melhor, uma linhagem de árvores douradas. Seu corpo podia ter sido outrora um olmo ou um carvalho sagrado dos elfos, mas, após receber o Sangue Divino de um Pastor de Árvores, despertava como Árvore Dourada. Os Pastores de Árvores eram uma das seitas malignas daquele mundo dilacerado pela guerra, onde a civilização não chegava, a escuridão prosperava. Ali, não havia apenas mortos-vivos, mas também espaço fértil para seitas profanas. No jogo, esses seguidores agiam sorrateiramente, deixando rastros por toda parte, como um fio condutor invisível de um propósito desconhecido.

Brando não era exceção.

A Árvore Dourada possuía duas habilidades principais. A primeira era a de animar plantas, transformando arbustos em monstros chamados Feras Murchas—verdadeiros tentáculos e sentinelas da Árvore Dourada, espalhados por todo o desfiladeiro.

Uma Fera Murcha isolada equivalia, no jogo, ao nível sete, com força semelhante à de um guarda que Brando já enfrentara, embora fossem de inteligência limitada. As mais poderosas superavam o nível treze, tornando-se adversários perigosos para Brando.

A segunda habilidade era a Frutificação Maligna. Os frutos da Árvore, ao tocarem o solo e se abrirem, davam origem a criaturas peludas e selvagens, que em um dia cresciam até dois metros de altura. Estas eram a prole e a guarda de elite da Árvore, variando do nível vinte ao vinte e dois. O único trunfo de Brando contra elas era o Anel dos Ventos.

Após décadas de proliferação, o número de Feras Murchas e frutos malignos no vale era considerável. Não fosse por sua experiência, ele e Roman jamais conseguiriam atravessar em segurança. E, claro, a própria Árvore Dourada era poderosa, já tendo alcançado o segundo nível de força—mas Brando não pretendia provocá-la. Sabia exatamente onde ela estava e mantinha distância.

Durante toda a travessia, só se ouvia o farfalhar dos passos dos dois, um som assustador no silêncio absoluto. No entanto, Brando sentia uma estranha familiaridade: em tempos passados, entrava sozinho no vale, carregando cordas, tochas, lamparinas, ganchos e mantimentos, seguindo rotas que já trilhara centenas de vezes, determinado a desafiar a Árvore Dourada.

As armas de força entre vinte e trinta onças que a Árvore deixava eram, naquela época, os melhores equipamentos disponíveis—especialmente o lendário Coração da Árvore Dourada, que regenerava um ponto de vida por minuto, considerado um artefato nos primeiros dias do jogo.

Agora, a única diferença era a presença da jovem mercadora. Brando sentiu-se como um rapaz levando a garota de seus sonhos para uma aventura nas montanhas—uma experiência a dois, cheia de romantismo.

"Brando?" Roman sussurrou de repente.

Ele se virou e notou que ela olhava fixamente para sua mão. Surpreso, percebeu que a Lâmina Azulada em sua mão começava a emitir um brilho tênue através da bainha.

Mortos-vivos por perto! O coração de Brando disparou. Mesmo que Madara não controlasse aquela região, podia enviar uma patrulha para monitorar a área e garantir que ninguém escapasse. Mas, se fosse apenas uma pequena patrulha, não haveria grande perigo, desde que não chamasse a atenção das Feras Murchas.

Sacou a espada; o brilho tornou-se mais intenso, indicando a direção em que a patrulha de mortos-vivos se encontrava. Fez sinal para Roman se afastar e apagou a tocha, aproximando-se cautelosamente.

*****

No desfiladeiro, de fato havia uma pequena patrulha de mortos-vivos, mas eles próprios enfrentavam dificuldades. O líder era o Lich Kabka, que, após deixar escapar um batedor humano em Buchi, foi castigado por Rosco e enviado àquele local—tanto como punição quanto como lição para não tentar parecer mais inteligente do que seus superiores.

Kabka sabia disso, mas o problema mais urgente era deter o ataque de três criaturas que se aproximavam.

Tudo começara quando ele e seus soldados esqueléticos eliminaram uma Fera Murcha, um arbusto animado coberto de espinhos. Agora, três de seus semelhantes vinham em sua direção, os olhos flamejando sob a massa de galhos secos, rodeados de ossadas despedaçadas.

O combate era iminente.

O que eram aquelas raízes e cascas animadas? As chamas verdes nos olhos de Kabka brilhavam e oscilavam.

Diante do ataque iminente, ordenou a seus soldados que empunhassem arcos reforçados, acendendo as flechas com o azul etéreo do fogo das almas e disparando uma saraivada. Não esperava que, ao serem atingidas pelo fogo, duas Feras Murchas se consumissem rapidamente, virando labaredas chiando no solo arenoso.

O Lich gargalhou, satisfeito. Afinal, eram criaturas mais fortes que seus soldados, mas ainda assim temiam o fogo. Por que não pensara nisso antes? Erguendo o cajado ósseo, detonou o último monstro, espalhando farpas de madeira pelo ar.

Do alto de uma rocha branca, Brando não pôde deixar de rir ao ver o Lich agitando-se satisfeito. Que criatura insensata, ousando usar magia ali! A Árvore Dourada ansiava por energia mágica como um viciado por drogas; ao menor indício de magia naquela região, ela logo detectaria. Aquele Lich, sem saber, estava cavando sua própria cova.

Contudo, Brando também enfrentava problemas: ele e Roman estavam ali, e precisavam alcançar rapidamente um ponto mais alto, ou acabariam sepultados junto com os mortos-vivos.

Voltou-se e ajudou Roman a subir. A jovem, ao ver a pequena patrulha de mortos-vivos, piscou os olhos curiosa, sem demonstrar medo.

"Eu reconheço aquele Lich", murmurou.

"Shhh!"

Entre mortos-vivos, diferenciar uns dos outros era quase impossível. Brando pensou que era uma brincadeira: soldados esqueléticos e liches, salvo pequenas variações na energia espiritual, eram idênticos. Até os mais experientes precisavam recorrer a adereços ou marcas para distinguir os superiores.

"Mas é verdade, Brando! Vi ele de longe, na sua casa, da última vez", insistiu Roman convicta.

"Sim, sim, mas fale baixo. Se nos ouvirem, estaremos em apuros."

Brando semicerrava os olhos, atento aos vultos que se moviam furtivamente nas sombras—eram Feras Murchas. Contou até trinta antes de perder a conta; eram muitas, e estava escuro demais. O Lich ainda não ordenara que apagassem as flechas flamejantes, e como plantas são atraídas pela luz, Brando concluiu que logo os mortos-vivos estariam em frangalhos.

"Há muitas criaturas ao nosso redor, Brando", murmurou Roman.

"Sim, venha comigo. Fique abaixada e não as alarme."

Seguiram escalando rumo a um ponto mais alto, Brando à frente, Roman ajoelhada sobre a rocha, avançando devagar. Agora ele percebia a vantagem de tê-la consigo: mesmo naquele ambiente hostil, ela mantinha a calma, algo raro de se ver.

Lembrava-se de que, no jogo, quando entrava com companheiras em áreas perigosas, não era incomum ouvir gritos e lamentos—e às vezes até homens agiam assim, o que era ainda mais embaraçoso.

Enquanto pensava, observava em silêncio o que se desenrolava abaixo.

Ao redor do Lich e seus soldados, as Feras Murchas formavam um verdadeiro rio de monstros. Kabka percebeu, enfim, que algo estava errado. Começou a entoar um feitiço de véu sombrio, mas antes que terminasse, duas Feras Murchas de cor vermelho-escura saltaram de entre as rochas e destruíram seus soldados esqueléticos.

Pela deusa Martha, senhor Rosco! Que inferno era aquele? Não havia necessidade de vigiar aquele lugar!

Kabka não hesitava em abandonar seus subordinados; no exército de Madara, não havia espaço para compaixão. Assim, saltou para uma rocha mais alta—os liches eram ágeis e fortes, embora muitos se deixassem enganar por sua aparência de magos.

A cena, porém, não agradava nada a Brando, pois viu que o Lich vinha em sua direção.

Por todos os deuses, não podia escolher outro caminho?

Nem ousava sacar a Lâmina Azulada, pois, em meio à escuridão, ela brilharia como um farol, atraindo todos os olhares.

Mas logo viu uma Fera Murcha vermelho-escura agarrar o tornozelo do Lich, puxando-o de volta. O desfiladeiro já estava tomado pelos monstros, os soldados esqueléticos devorados; se Kabka hesitasse um segundo, teria o mesmo destino.

"Acabe com ele!", Brando gritou para si mesmo.

Sentiu, ao mesmo tempo, Roman apertar-lhe o ombro, tão tensa quanto ele. Ambos sabiam que, se o Lich se aproximasse mais, poderiam ser descobertos pelas Feras Murchas.

Ainda assim, o suave hálito da jovem distraía Brando. Ao olhar para trás, percebeu que Roman observava, absorta, outra direção.

O quê?

Seguiu seu olhar e, de repente, sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha.

(P.S. Uma nova semana começa, conto com o seu apoio. Amanhã estreia “O Renascimento do Caçador de Demônios” do Pequeno Decadente. Dizem que cada voto mensal garante um capítulo extra? Descubra mais em 16977.com, novos jogos divertidos todos os dias!)