Prólogo Monólogo

O sargento do pelotão de instrução dos milicianos não mentiu para mim: a experiência necessária pode salvar sua vida num momento crítico.

Se não fossem os treinamentos intensivos daquele último mês, temo que não teria conseguido escapar, ainda adormecido, daquela estocada mortal — o ataque repentino despertou em mim um estado de alerta fulminante, arrancando-me do sono profundo; ao abrir os olhos, deparei-me com aquela lâmina reluzente e uma onda de frio cortante subiu das profundezas do meu coração.

Foi de gelar a alma!

Para falar a verdade, não sei ao certo como reagi naquele instante. Talvez tenha sido o instinto cultivado pelo treinamento contínuo, mas, no último segundo, virei a cabeça de lado e a lâmina passou raspando pela minha orelha.

Por um triz...

Só então reparei no brasão da rosa negra em plena floração, gravado em aço reluzente sobre a espada — estava incrustada numa placa de ferro quadrada. Demorei um instante para reconhecer o símbolo: “O exército dos mortos de Madara!” Senti como se um balde de água fria me acordasse por completo. Malditos sejam, como esses espectros vieram parar aqui?

Lembro-me claramente de estar de férias numa velha casa de campo em Buti, uma propriedade deixada por meu avô. Pedi permissão ao velho da família para ficar ali por um tempo e ajudá-lo a cuidar da casa.

Minha mãe era de Cartirego, provavelmente a única linhagem nobre que corre em minhas veias. Meu pai, porém, era apenas um simples moleiro — nem sequer participou da famosa Guerra de Novembro, como meu avô, que ganhou a Medalha da Chama — era um homem honesto e trabalhador.

E eu? Um jovem comum, como tantos outros no reino. Meu maior sonho era entrar para o exército ou partir em aventuras para conquistar uma boa fortuna.

Talvez, por fim, encontrar uma bela esposa para partilhar a vida. Seria perfeito!

Mas agora não havia tempo para sonhos. O fato de um morto-vivo aterrador à beira da minha cama querer me matar deixou minha mente em polvorosa. Por sorte, aquilo que os instrutores ensinaram ainda estava fresco em minha memória, não se perdeu no turbilhão de pensamentos. Em um relance, recordei: minha espada devia estar ao lado da cama, mas aquele esqueleto não me daria chance de pegá-la — percebi agora que não era um bom hábito, da próxima vez deixaria a espada sob o travesseiro.

Claro, todos esses pensamentos passaram num instante.

Instintivamente, joguei-me para fora da cama, rolando pelo chão e, no movimento, derrubei o esqueleto que estava ao meu lado. Lembrei-me de cada palavra dita pelo instrutor na primeira aula prática:

“Lembrem-se, esses soldados de menor patente de Madara são movidos apenas pelo fogo da alma. São lentos, sem inteligência e têm pouca força...”

Mal terminei de pensar nisso, senti uma força descomunal me jogando para longe — como se, em vez de um esqueleto, eu estivesse segurando um touro. Fui arremessado contra um armário com tamanha violência que ouvi meus ossos e a madeira gemendo juntos. A dor lancinante irradiou pelo corpo, mas sacudi a cabeça e afastei a tontura — eu sabia o que precisava fazer. Entre minha visão turva, vi o esqueleto levantar-se e puxar a espada cravada na cama.

Seus movimentos eram mesmo rígidos, mas dizer que lhe faltava força era exagero.

Eu precisava fugir: aquele “coisa” já puxara a espada e voltara a ser uma ameaça. Eu não tinha como enfrentá-lo — nem três de mim dariam conta, ainda mais desarmado.

Minha espada estava exatamente do outro lado, separada por aquele esqueleto. Imagino que foi mera coincidência, pois esqueletos não têm inteligência.

Cambaleando, corri até a porta e, para meu azar, vi que a porta do salão fora arrombada. Lá fora, a luz pálida da lua derramava-se poeticamente — não fosse pelo outro esqueleto, também armado, entrando naquele instante.

Percebi que esse novo morto-vivo de Madara acabara de chegar — segurava outra espada de aço reluzente, portava a cota de malha típica de Madara e trazia ainda um elmo negro.

Mas o que mais me desanimou foi quando ele ergueu a cabeça e duas chamas rubras arderam nas órbitas vazias, fixando-se em mim.

Estava claro: ele me viu.

Entre o lobo e o tigre — não era um bom presságio.

Santa Marsha, rezei à deusa em meu coração, tenho apenas dezenove anos, não posso morrer de forma tão obscura neste fim de mundo.

Além disso, nem cheguei a me declarar para a moça que amo. Só de pensar na jovem comerciante do outro lado da rua, meu coração disparava; não podia deixá-la em perigo por minha causa.

Procurei acalmar-me e pensar numa forma de escapar. As palavras do sargento ecoaram em minha mente:

“Só com calma se pode lutar!”

Era exatamente o que eu precisava. Mas estava desarmado — não podia enfrentar uma besta dessas com as mãos nuas! Apoiado na parede, ofegante e alarmado, olhei ao redor: a velha casa já não tinha muitos pertences, e no salão não havia nada que pudesse servir de arma improvisada.

Ah, se meu avô tivesse sido um grande nobre! Já estive no solar do Conde Remington, cujo salão era cinco vezes maior que este e cujas paredes estavam repletas de escudos, espadas e machados. Lá, eu encontraria facilmente uma arma adequada.

Além do mais, minha esgrima não era nada má — o velho instrutor chegou a me elogiar, dizendo que, naquela turma, eu era o melhor espadachim.

Nem mesmo o rapaz da família Bresson era páreo para mim, embora eu sempre invejasse o fato de ele ser filho de um dignitário local. Se meu pai também fosse alguém importante, eu certamente teria entrado para a guarda.

Mas agora nada disso adiantava — minha espada e eu estávamos separados por aquele primeiro esqueleto. Embora eles não corressem, caminhavam quase tão rápido quanto um adulto, apenas um pouco mais devagar e com movimentos rígidos.

No campo de treinamento, eu poderia facilmente ludibriá-los, mas naquele espaço apertado, atacar seria pedir para levar uma espada no peito.

Os dois esqueletos se aproximavam, e o som seco de seus passos batia forte em meu peito; meu coração trovejava dentro do peito.

Fiquei um tanto perdido — o esqueleto do quarto saiu para o corredor, hesitou um instante e, então, virou-se em minha direção. Instintivamente, recuei e bati as costas em algo duro.

Lembrei-me de que atrás de mim havia um quadro a óleo, herança da família, passado de geração em geração. O manco da Rua do Pimentão já me oferecera dez moedas de ouro por ele, mas meu pai recusou.

Meu pai era teimoso, mas eu não — se não fosse por esses acontecimentos, já teria pensado em vender o quadro caso a vida apertasse, comprar um belo cavalo e partir pelo continente junto com a jovem sonhadora do outro lado da rua.

Mas agora não importava — aquele quadro de família iria salvar minha vida. Girei e arranquei o quadro da parede, sem me preocupar em danificá-lo — valia, no mínimo, dez moedas de ouro, talvez mais, já que o manco da Rua do Pimentão era notoriamente avarento.

Dez moedas de ouro eram uma fortuna, nunca vi mais do que dez moedas de prata em toda a vida.

Tomei fôlego, sentindo as mãos tremerem. Meu plano era atirar o quadro contra o morto-vivo, distraí-lo por um instante e passar correndo para pegar minha espada. Com minha habilidade, faria aqueles esqueletos virarem pó.

Claro, poderia tentar fugir para a rua, mas não sabia se lá fora haveria mais dessas criaturas. Sair desarmado seria suicídio. Respirei fundo e decidi que era hora de ser corajoso.

Ainda que fosse só um pensamento idealista — talvez o esqueleto me golpeasse sem hesitar e, em instantes, eu estivesse diante da deusa Marsha.

Pensei, inquieto: será que fariam uma lápide para mim, dizendo:

“Pobre Brandão, claramente se enganou...”

Tive um calafrio, sacudi a cabeça para espantar aquela ideia sombria, como um fantasma agarrado ao meu pensamento. Não, eu não morreria ali.

Olhei o quadro em minhas mãos. Para ser sincero, nunca entendi por que valia tanto — dez moedas de ouro? Será que o manco da Rua do Pimentão sentiria falta se eu destruísse?

O morto-vivo estava perigosamente próximo. Não tive tempo de lamentar pela fortuna perdida, nem pelo sonho de viajar com a jovem comerciante. Instintivamente, lancei o quadro contra ele.

Mirei com precisão: o quadro voou em linha reta em direção ao esqueleto, que, como um idiota, levantou a espada e o partiu ao meio com um golpe poderoso.

Que força incrível! Felizmente, o sargento não mentiu sobre o que era essencial: faltava mesmo inteligência àquelas criaturas.

Mal pensei nisso, meu corpo já avançava por instinto. A porta do meu quarto estava perto — graças à deusa Marsha! Bastariam alguns passos para alcançar minha espada, deitada ali, à espera.

Aquela espada era também um tesouro de família — meu avô a empunhou em batalha, tendo servido como escudeiro de um cavaleiro, que lha deu como recompensa.

Era uma espada do modelo trinta e dois, marcada com heras, comemorando a vitória na Batalha do Planalto Golan-Elson.

Lembro que, naquele ano, Sua Majestade modificara o padrão das espadas de cavalaria, reduzindo o comprimento de duas para uma vez e meia o braço, e trocando os adornos de bronze do punho por simples ferro, para economizar recursos durante a prolongada Guerra de Novembro.

Sim, era uma espada de cavalaria.

Ora, assim que pusesse as mãos nela...

“Malditos de Madara, chegou a vez de vocês amargarem o azar...”