Ato Oitenta e Nove: O Rei e o Morto (Parte Quatro)

O Cavaleiro Espectral ergueu a lança pela terceira vez, com a velocidade diminuindo de forma evidente. Aproveitando a oportunidade, Tigre Pássaro disparou uma flecha antes que ele pudesse atacar.

A Flecha de Vingança do Vento, de tom azul-celeste, atingiu em cheio a dianteira do espírito maligno; o brilho azul se desfez e se espatifou, envolvendo as quatro patas da montaria como uma camada de vento ciano. O efeito de aprisionamento entrou em ação, e o Cavaleiro Espectral, junto com sua corcel espectral, desacelerou.

-12,7.

Ao ver o número projetado em sua retina, Brando não pôde deixar de olhar para Tigre Pássaro: aquele tiro fora extremamente preciso, aproveitando quase por completo o efeito de confinamento. Embora o Cavaleiro Espectral não estivesse em velocidade máxima, sua trajetória de movimento não era algo que uma figura de nível Ferro pudesse capturar — ou seja, Tigre Pássaro agira inteiramente por instinto. Os Mercenários de Rubis faziam jus à fama.

Com o golpe bem-sucedido, Brando imediatamente agarrou o capitão dos mercenários e recuou em disparada. O ataque do Cavaleiro Espectral aterrissou exatamente no lugar onde eles estavam antes. Embora a velocidade da criatura estivesse quase dez por cento menor, ainda superava em muito a dos dois. A única coisa com que podiam contar naquele momento era a distância entre eles, e a distância era quase equivalente ao tempo.

A duração tanto da Flecha de Vingança do Vento quanto da Flecha de Fratura de Gelo ultrapassava cinco minutos, a menos que fossem dissipadas ativamente. Mesmo que magias de baixo nível sofressem penalidades contra alvos de alto nível, Brando tinha certeza de que o efeito duraria mais de dois minutos e vinte segundos.

Faltavam menos de cinquenta metros para o local da emboscada preestabelecida.

Após errar o primeiro bote, o Cavaleiro Espectral desferiu uma estocada imediata. A ponta da lança avançou como se gerasse um ponto de colapso gravitacional; o ar em fluxo acelerado produziu um estrondo sônico, distorcendo visualmente o espaço. As árvores ao redor inclinaram-se instantaneamente para o centro, quebrando-se com estalos estridentes, sendo sugadas para o meio como se uma tempestade tivesse irrompido.

Quando Brando olhou para trás e viu o gesto inicial daquela criatura, soltou um grito esquisito. A "Investida de Mil Homens" era o truque favorito do Cavaleiro Espectral para causar a eliminação total de grupos; no início do jogo, sem entender as habilidades, incontáveis jogadores perderam a vida para esse valor de habilidade, mas aquilo não o assustava naquele momento.

Arrastando Tigre Pássaro consigo, ele mergulhou entre as rochas gigantes entrelaçadas na floresta e revidou exibindo a "Erosão de Energia" — uma carta ciano brilhou e desapareceu instantaneamente. O corpo oco do Cavaleiro Espectral sofreu um solavanco violento, causando a si mesmo mais de trezentos pontos de dano.

Brando não conteve uma gargalhada mental. Ele não havia errado: a Erosão de Energia funcionava de fato contra aquele golpe. A "Investida de Mil Homens" do Cavaleiro Espectral era, na verdade, um efeito mágico com atributos de alma; embora de poder formidável, os jogadores descobriram mais tarde que o método de esquiva era extremamente simples. Bastava que um mago da classe de barreiras lançasse uma Barreira de Estagnação ou que um conjurador utilizasse uma magia de interdição como a Maldição de Aprisionamento para anular a técnica.

E, já que a Erosão de Energia era uma magia de retaliação, ele imaginou que talvez funcionasse contra aquele ataque, e para sua surpresa, funcionou.

Aquele golpe do Cavaleiro Espectral dizimou quase um terço de sua própria vida. Conforme a programação, ele entraria em estado de atordoamento por cerca de dois segundos, antes de entrar na fase de combate total. No entanto, mortos-vivos de alto nível daquele tipo possuíam considerable inteligência; tendo levado a pior, certamente não usariam a "Investida de Mil Homens" novamente, o que livrava Brando da preocupação de ver a criatura disparando grandes feitiços em sequência.

Dois segundos, para alguém com força de nível Ferro, eram mais do que suficientes para correr cinquenta metros. Quando o Cavaleiro Espectral se recuperou, Brando e Tigre Pássaro já o aguardavam ofegantes no ponto de emboscada preparado.

Todas as ações anteriores haviam sido executadas quase no limite absoluto. Mesmo para Brando e aquele experiente capitão mercenário, a exaustão física era palpável. Tigre Pássaro, contudo, tinha plena consciência de que o Cavaleiro Espectral ainda estava longe de usar todo o seu poder; ele não pôde deixar de encarar Brando com o suor escorrendo pela testa, imaginando que método aquele lorde Andarilho dos Planos possuía para reverter a diferença de poder.

E não era apenas ele quem pensava assim; todos os presentes compartilhavam daquele sentimento.

Na verdade, a dupla de elfas elementalistas sentira as mãos e os pés frios ao ver o Cavaleiro Espectral atacar pela primeira vez. Aquele nível de combate superava a imaginação delas — embora os Mercenários de Rubis fossem corajosos e tivessem fama consolidada, aquilo parecia pertencer ao reino das guerras entre mortais. Acima do patamar intermediário de Prata, o estilo de combate há muito se desviava da cognição comum.

Havia um evento famoso em "A Espada de Âmbar", uma disputa iniciada por jogadores ocorrida no final da Primeira Era na cidade de Beludy, em Cruz. Onze jogadores de nível Ouro participaram da batalha, resultando na destruição de mais da metade daquela cidade de quinhentos mil habitantes.

Embora esses jogadores não tenham escapado do exílio no final, o poder destrutivo de combatentes de alto nível foi demonstrado com perfeição naquela ocasião. Naturalmente, após isso, várias nações intensificaram o controle sobre os aventureiros, mas isso era conversa para mais tarde.

Em seguida, a "Investida de Mil Homens" do Cavaleiro Espectral deixou até mesmo Anetina, a nobre donzela erudita, sem palavras. Aquele poder que penetrava tudo parecia capaz de distorcer a natureza; embora não passasse de uma ilusão, ainda fazia com que a pessoa sentisse um desespero inevitável.

A irmã mais nova entre as elementalistas começou a tremer, e sua irmã a abraçou com força, fazendo com que ambas cerrassem os dentes para resistir. Essa era a resiliência dos Mercenários de Rubis; se fossem mercenários comuns, provavelmente já teriam sumido de vista naquele momento.

O código dos mercenários ditava a honra aos compromissos, mas humanos ainda eram humanos.

Todos prenderam a respiração.

Contudo, parecia que um milagre acontecia naquele exato momento.

Após avançar até uma determinada posição, o Cavaleiro Espectral parou de repente, como se houvesse uma linha invisível ali. O morto-vivo ergueu a cabeça, seus olhos brilhando fracamente através do elmo para encarar as pessoas à frente, e com um aceno ergueu a lança, disparando duas pressões de vento invisíveis.

A pressão do vento avançou, abrindo duas valas profundas no chão, e os pinheiros negros comuns tombaram de imediato, desajeitados. Infelizmente, antes mesmo que as duas rajadas pudessem tocar Brando e Tigre Pássaro, elas se dissiparam no nada com antecedência.

O que era aquilo?

Os mercenários viram o Cavaleiro Espectral parado atrás daquela linha invisível, balançando inutilmente a lança na tentativa de matar seu lorde e capitão, mas provou ser um esforço em vão — pois simplesmente não alcançava. Naquele momento, aquelas pessoas quase acreditaram que contavam com a ajuda divina; certamente a Grande Masha estava abençoando seu lorde lá do alto.

Até os olhos de Anetina brilharam com um fulgor peculiar, embora, após um breve sobressalto, aquele brilho tenha dado lugar à dúvida.

Roman uniu as palmas das mãos, soltou um suspiro e exibiu um sorriso no rosto. Ela pensou consigo mesma que seu Brando era realmente o melhor: titia, veja só, a pequena Roman também tem um excelente amado.

Os mercenários irromperam em vivas, e até Tigre Pássaro o encarou com um olhar de incredulidade. Brando, porém, não conseguia relaxar nem um pouco. Ele havia calculado com precisão milimétrica: o raio de atividade do Cavaleiro Espectral ficava exatamente ali. Na verdade, não era difícil deduzir isso; bastava basear-se no raio de patrulha do monstro-chefe para adivinhar seu raio de ação.

O raio de patrulha do Cavaleiro Espectral já era lamentavelmente pequeno, sem falar que ele era um monstro de enredo, tornando sua área de atividade ainda mais restrita. Havia de fato uma fórmula por trás daquilo, mas Brando nunca se dera ao trabalho de memorizá-la; a experiência bastava.

Ele fez um gesto para trás: todos deviam entrar no alcance de ataque do Cavaleiro Espectral.

Todos ficaram atônitos.

Não era melhor assim? Podíamos atingi-lo, mas ele não podia nos atingir — quase todo mundo pensava nisso. Alguns até sacaram bestas e as alinharam, com medo de que o lorde tivesse tido um lapso momentuoso e esquecido que possuíam capacidade de ataque à distância.

— Senhor lorde... — Tigre Pássaro não pôde deixar de dizer.

— Sigam minhas ordens — cortou Brando. As coisas não eram tão simples; se o Cavaleiro Espectral continuasse sem conseguir alcançar ninguém, ele logo daria meia-volta. Embora fosse um monstro de missão, ele não era burro.

Diante de sua insistência, os mercenários, embora relutantes, obedeceram e entraram no alcance de ataque do Cavaleiro Espectral. Felizmente, sob a restrição do efeito de lentidão da Flecha de Fratura de Gelo, os ataques daquele temível morto-vivo tornaram-se previsíveis, e aqueles mercenários experientes não eram do tipo que falharia em esquivar de uma simples rajada de vento.

Brando sabia que, enquanto a criatura não abrisse com a "Investida de Mil Homens", mesmo que aqueles mercenários de Rubis estivessem dentro de seu alcance de ataque, ela não conseguiria lhes fazer mal, restando-lhe apenas agitar inutilmente a lança para marcar presença.

Os mercenários logo perceberam isso também. Assim, a cena da batalha tornou-se instantaneamente cômica: o Cavaleiro Espectral parecia estar jogando toupeira, enquanto os mercenários realmente agiam como um bando de ratos esgueirando-se furtivamente para cá e para lá, retribuindo ocasionalmente com armas de longo alcance — com a única diferença de que o Cavaleiro Espectral jamais acertaria, e os mercenários muito menos se importavam com a própria imagem.

Bastava sobreviver.

Tigre Pássaro assistia à cena com uma expressão quase boquiaberta. Se o poder aterrorizante do Cavaleiro Espectral antes havia ultrapassado sua cognição, naquele momento a bizarrice do estilo de combate de ambos superava novamente a sua compreensão. Ele se considerava alguém que havia lutado em guerras por décadas, mas jamais vira um confronto daquela maneira.

Ao ver a expressão de Tigre Pássaro, Brando sentiu um leve toque de orgulho. Ele sabia que, nas guerras do passado, os rumos eram decididos apenas por pouquíssimas pessoas; o conhecimento ficava nas mãos de poucos, e por isso o pensamento estratégico tendia à estagnação.

Mas ele era diferente. Vinha de um mundo com uma civilização muito mais avançada — ou pelo menos metade de sua alma vinha de lá. E, naquela sociedade altamente desenvolvida, a educação generalizada conferia a cada indivíduo o direito de pensar, enquanto a criatividade infindável permitia aos jogadores desbravar táticas sem fim naquele mundo virtual.

Na época em que vivia, havia um provérbio famoso na indústria dos jogos: quanto mais livres as regras, mais problemáticos os jogadores.

Os jogadores sempre buscavam métodos definitivos para resolver problemas, sem se prender a convenções, utilizando todos os recursos e vantagens disponíveis para atacar o inimigo, alcançando assim o objetivo de uma guerra de espectro total.

Brando confiava nisso, como se representasse a sabedoria de toda a humanidade. Olhando para aquele mundo de uma altura diferente, um mundo fragmentado que avançava tateando na escuridão, repleto de sofrimento.

Ele entregou o restante das Flechas de Fratura de Gelo a Tigre Pássaro, sem dizer muito, acreditando que o velho mercenário saberia o momento exato de aplicar o efeito negativo (*debuff*) no Cavaleiro Espectral. As Flechas de Fratura de Gelo eram projéteis mágicos comuns; os Mercenários de Rubis não tinham razão para desconhecer seu uso.

O capitão mercenário, no entanto, ficou confuso:

— Senhor?