Ato Setenta e Dois: O Pressentimento que se Aproxima

Na era das armas brancas, uma guerra raramente é tão otimista quanto se imagina.

"Antes de vivenciar um combate corpo a corpo, é difícil para aqueles que vivem em tempos de paz vislumbrar os olhares famintos de morte que rondam o campo de batalha. O combate é um frio cortante; a lâmina afiada e gélida que penetra a garganta, fazendo o sangue jorrar e se misturar à noite — o moribundo luta desesperadamente, fixando o olhar na última paisagem que consegue alcançar. Deveria ser uma cena que se apaga gradualmente, tornando-se imóvel.

"Então, devido ao sangue que inunda os pulmões, o ferido começa a tossir com esforço, encolhendo-se miseravelmente até a morte.

"No entanto, muitos ainda substituem as cenas de romances e ficções pela realidade da carnificina, assim como os primeiros jogadores de 'A Espada de Âmbar' e seus sucessores. Naquela época, Brando ainda possuía uma identidade chamada 'Sophie'. Ele se lembra de que a primeira batalha real em sua vida, dentro daquele jogo, foi cômica e ridícula.

"Não houve o esperado alinhamento de formações, nem o confronto entre dois exércitos; ocorreu em uma selva densa — a Floresta de Deldethal. Brando ainda se lembra daquele lugar: uma selva fechada serpenteando ao longo de uma costa íngreme e acidentada. Seus oponentes eram traficantes de escravos e suas tropas mercenárias privadas, escondidos entre falésias e cavernas, brincando de esconde-esconde.

"O confronto real aconteceu entre batedores de elite. A grande massa de jogadores formou uma linha de escaramuça organizada na floresta, numericamente três vezes superior aos mercenários. Mas, no combate real, a balança da vitória não depende apenas de números. O início da luta trouxe uma confusão unilateral para os jogadores, o que era natural — membros e organizadores não conseguiam encontrar uns aos outros, e a maioria acabou formando pequenos grupos para lutar por conta própria.

"Por várias horas, os flancos dos jogadores foram atacados, enquanto o centro, com milhares de homens, era detido por apenas um pequeno destacamento de cavalaria.

"Sim, a maioria entendia que os flancos estavam sendo atacados.

"Mas a questão era:

"Onde estavam os batedores?

"Onde estavam os flancos?

"Quando você se coloca em um vasto campo de batalha da era das armas brancas, com quilômetros de extensão, descobre que poder observar tudo de um ângulo de quarenta e cinco graus não é apenas uma felicidade, mas um luxo inalcançável.

"Brando lembra-se profundamente de estar no meio de uma floresta cercado por aliados, com bandeiras de todos os tipos por toda parte — sindicatos, indivíduos, cavaleiros, escudeiros; bandeiras em cauda de andorinha, estandartes quadrados — mas ninguém entendia o que aquilo significava.

"A maioria, inclusive ele, apenas avançava amontoada, seguindo a multidão cegamente por horas. Quando encontravam um pequeno grupo de mercenários inimigos, todos investiam com força total. No início, os jogadores estavam entusiasmados, acreditando que a vitória estava próxima. Mas, se alguém observasse o campo de batalha de cima, veria que aquele exército imenso já estava fragmentado.

"E duas ou três unidades de mercenários profissionais atravessavam aquele bolo despedaçado, devorando-o por dentro como parasitas.

"Ao anoitecer, as bandeiras inimigas já estavam por toda parte.

"Relembrando aquela guerra, mais tarde apelidada de 'O Massacre de Deldethal' — um nome que descreve perfeitamente a situação dos mil e setecentos jogadores organizados por três sindicatos. Sem dúvida, eram guerreiros valentes que, até o fim, lutaram bravamente em pequenos grupos, embora o resultado tenha sido o aniquilamento total.

"O mais irônico é que, durante todo o dia, o dano causado pelos jogadores não foi tão grande quanto aquele que infligiram aos traficantes quando, já à noite, lutavam isolados.

"Ao pensar naquela batalha, Brando não sente apenas um sorriso amargo de constrangimento, mas um suor frio. Foi somente depois disso, até a Guerra de Buchi (durante a Segunda Guerra da Rosa Negra), que os jogadores aprenderam a lição e como preparar um campo de batalha: quais bandeiras eram necessárias, como distinguir entre os emblemas estranhos a qual família nobre pertencia cada tropa, e a importância de posicionar o campo de batalha em uma encosta suave abaixo de um terreno elevado, para que os comandantes pudessem ter uma visão clara de dez quilômetros ao redor.

"Assim como faz agora Macaro, o 'Lobo de Crina'.

"Claro, o combate entre mercenários e bandidos está longe de ser uma guerra. Mas as lutas na selva seguem a mesma lógica. Brando puxou as rédeas para evitar que os arbustos irritassem seu cavalo e olhou para trás, vendo vultos de capas verdes e arcos longos passarem rapidamente pela floresta. Uma pessoa comum jamais os teria notado.

"Não eram homens-lagarto; Brando sabia que os homens-lagarto da Floresta de Balogan eram um ramo dos lagartos da selva. Embora sua pele granulada fosse verde-escura, essas criaturas pequenas não tinham o porte imponente dos montanheses. Eram, sem dúvida, os melhores caçadores das montanhas: os Atiradores da Floresta.

"Este foi o nome dado pelos invasores Cruz que passaram por ali há duzentos anos. Para os soldados do império, era como um fantasma na floresta, mas para os montanheses, um título de honra. Significava o caçador mais ágil, o arqueiro mais preciso, o melhor patrulheiro.

"'Não sei onde Macaro encontrou esses patrulheiros', pensou Brando, batendo inconscientemente nos ornamentos de metal das rédeas. Ele já ouvira falar desses 'patrulheiros entre os melhores da humanidade'. Na verdade, no passado — ou melhor, no futuro — ele chegou a lutar ao lado deles por um tempo. Talvez não por muito, mas o suficiente para deixar uma impressão profunda. 'Será que eles rondam esta área há muito tempo?'

"Com bons patrulheiros, o trabalho do grupo mercenário torna-se muito mais fácil.

"Claramente, o 'Lobo de Crina' sabia lidar com seus oponentes.

"Brando sabia que, em tempos de desordem, os mercenários conheciam seus inimigos muito melhor do que estes os conheciam.

"Os membros do grupo mercenário 'Lobo Cinzento' já tinham feito esse tipo de trabalho várias vezes. Contratar mercenários para enfrentar bandidos em áreas remotas era comum, e quanto maior a fama do grupo, mais vasta a experiência. Macaro, o 'Lobo de Crina', certamente não era um desconhecido.

"Na opinião de Brando, se os jogadores quisessem lidar com um grupo de ladrões, o melhor seria eliminar o covil de uma vez por todas. Ao ver o posicionamento de Macaro, percebeu que o plano dele não era muito diferente. Porém, eles tinham uma vantagem: a localização da tribo dos homens-lagarto já estava confirmada. As ruínas dos elfos prateados de Balogan eram difíceis de encontrar para estrangeiros, mas para os caçadores locais, era simples como a palma da mão.

"Brando hesitou inicialmente, sem saber se deveria se juntar à expedição. Ele poderia ter contratado alguém para segui-los secretamente, mas isso seria arriscado; seguir um grupo mercenário poderia ser visto como uma provocação. Como não queria complicações, decidiu usar os termos contratuais dos mercenários.

"Agora, ver tantos Atiradores da Floresta entre os homens de Macaro foi uma surpresa agradável. Também serviu de alerta: ainda bem que não seguiu o 'Plano A', pois um guia comum teria sido descoberto facilmente por aqueles patrulheiros.

"Ele não pôde evitar olhar para Macaro e Buga.

"Ambos estavam tensos; exibir os atiradores para Brando era um gesto de dissuasão. O grupo de quinze pessoas de Brando era como uma bomba-relógio no centro da tropa, mas colocá-los na vanguarda ou na retaguarda seria ainda mais perigoso.

"Se pudesse, Macaro teria se livrado de Brando. Buga já lhe dera esse sinal várias vezes. Mas, no fim, Macaro balançou a cabeça.

"Ele tocou a cicatriz em seu rosto. Os mercenários do 'Lobo Cinzento' não podiam manchar a honra do grupo, embora muitos outros mercenários — até alguns famosos — tivessem passados nada brilhantes. Ele e Buga sabiam que o seu grupo era diferente.

"Os dois homens trocaram olhares, lembrando-se do jovem Aiko.

"'Aiko ainda está na cidade?', perguntou Macaro.

"Buga assentiu.

"'Esqueça, deixe que ele vá. Não é culpa dele', disse o homem de meia-idade de cabelos ruivos, com um sorriso amargo. 'É uma pena que não possamos contar muito a ele.'

"'Ele também quer o seu bem.'

"'Ele percebeu o truque com as cartas, mas não sabe que já sabíamos. Drake está nos calculando, mas aquele idiota não sabe que nós também o calculamos', Macaro desviou o olhar com desdém. 'Mas o verdadeiro problema agora não é ele, é o jovem no grupo. Já tenho certeza de que ele não está com o grupo das cartas, mas isso não diminui minha preocupação.'

"'É irônico, entende?', disse o 'Lobo de Crina' com um raro tom de autodepreciação.

"Buga concordou plenamente.

"Brando, no entanto, não fazia ideia do transtorno que sua presença causava aos dois futuros grandes homens. O grupo, de cerca de setenta pessoas, dirigia-se às ruínas dos elfos. Um ataque surpresa seria o ideal, mas se não fosse possível, a missão levaria dias. Erradicar bandidos na floresta não se faz num piscar de olhos.

"Montado em seu cavalo, ele pensava em outra coisa.

"Lembrou-se do guia no fórum, mas, por mais que tentasse, não conseguia se lembrar de quando Macaro se associara ao grupo 'Lobo Cinzento'. Não deveria ser 'Madeira de Montanha'? A flor roxa que desabrocha nas montanhas do sul... por que usar aquilo como emblema? Ele balançou a cabeça para afastar o pensamento, quando, de repente, como um relâmpago cruzando o céu noturno, recordou a conexão entre os nomes.

"'Lobo Cinzento'! Era o grupo mercenário 'Lobo Cinzento'!

"Brando ergueu a cabeça, sentindo que a floresta ao redor ganhava uma cor estranha. O que parecia uma simples missão de limpeza de bandidos agora parecia algo muito mais complexo.

"O grupo tinha mais de setenta membros, metade com nível de Ferro Negro, um quinto com nível de Prata, além dos arqueiros. Por que precisariam de um guia para eliminar cem homens-lagarto de baixo nível? Havia algo errado.

"Brando mal conseguia respirar quando ouviu Antina perguntar atrás dele:

"'Por que vocês organizaram as pessoas dessa forma? Isso não é comum.' Ele nem precisava se virar para imaginar a sobrancelha franzida da jovem nobre.

"'O que você entende disso, garotinha?', respondeu a voz de Redy.

"Brando imediatamente imaginou a cara feia de Redy.