Cem e Primeiro Ato: O Enredo Perfeito

Talvez devesse ser dito desta forma.
A batalha ainda não havia começado, mas já tinha terminado.
Os hereges do Fogo Negro de alto escalão, no patamar Prateado superior, eram tão impotentes quanto pintinhos recém-nascidos diante da Guarda da Fênix de infantaria pesada élfica, que dominava o poder dos Elementos. O povo dos elfos prateados, ao longo de suas longas vidas, é uma raça orgulhosa que preza enormemente a técnica de combate; sua infantaria pesada não é apenas simples questão de constituição física avantajada ou equipamento primoroso. Quando você enfrenta um guerreiro que passou séculos aprimorando ininterruptamente suas habilidades de combate mortal, é perfeitamente imaginável o quão desamparado você se sente.
Um olhar, um movimento sutil, bastavam aos olhos dos guerreiros mais elitizados dos elfos prateados para delatar todas as suas intenções. Brando chegou a ver hereges do Fogo Negro de alto escalão tentando exibir suas patéticas habilidades de combate diante daqueles guerreiros élficos, o que quase o fez rir. Deixando de lado esses coitados, nem mesmo com toda a sua experiência ele ousaria atrever-se diante dessas verdadeiras máquinas de combate — para os elfos prateados, a batalha é uma arte, a busca suprema pela beleza.
Tão vulgar, tão vulgar.
Os elfos prateados achavam aquilo inacreditável, incapazes de crer que, após séculos, os servos da escuridão estivessem lutando contra eles com técnicas de combate tão toscas. Era preciso lembrar que, sete séculos atrás, o Dragão das Trevas, o povo de Mynar e outros servos, como os inimigos mais formidáveis de todos os seres sapientes, dominavam a civilização mais avançada, a magia mais profunda e as técnicas de combate mais estonteantes. Eles nunca nutriram inimizade pela civilização, pois aquele domínio tirânico e sombrio já representara, por si só, a civilização mais avançada do mundo.
As técnicas de combate dos filhos da escuridão outrora foram tão fascinantes que muitos conterrâneos se bandearam para o lado das trevas por causa delas; quem diria que, em meros poucos séculos, eles teriam retrocedido a tal ponto. Não, aquilo já nem podia ser chamado de técnica de combate.
Era simplesmente intolerável.
Evidentemente, os hereges do Fogo Negro não esperavam que sua resistência, impulsionada pelo potencial máximo, acabasse por inflamar a fúria dos elfos prateados. Na verdade, não apenas eles; provavelmente todos os presentes, exceto Brando, sentiriam vergonha diante daquela percepção dos elfos prateados. Sim! Após a Batalha dos Santos, a civilização não progredira, pelo contrário, regredira. O poder supremo dominado por ambos os lados nas guerras do passado há muito se tornara lenda mítica.
Contudo, independentemente do que os outros pensavam, a batalha já estava decidida no instante anterior a ter realmente começado. Em um piscar de olhos, os hereges do Fogo Negro transformaram-se em cadáveres gélidos no chão, e sangue negro corria de seus corpos sem cabeça e congelados, espalhando-se pelo terreno irregular entre as árvores como veias de um sistema vascular negro em expansão.
O jovem de cabelos brancos parecia pregado ao chão por uma força invisível; de boca aberta, emitia um som estalado na garganta, incapaz de proferir uma única palavra.
Leva tempo até que um som nítido ecoasse pelo cenário. Todos viraram a cabeça por reflexo, apenas para ver que fora o espadalhão na mão do brutamontes dos Mercenários do Lobo Cinzento que caíra no chão com um estrondo, enquanto ele próprio parecia alheio a isso, encarando com choque absoluto os guardas imperiais élficos que se reorganizavam. Vinte cavaleiros templários com os Elementos despertados — por Maza, nem toda a força do reino de Eruin reunida conseguiria tanto!
Os mercenários do Lobo Cinzento não puderam deixar de olhar para Brando, com o coração tomado de um choque incomensurável. Que tipo de pessoa podia ter vinte cavaleiros templários como guarda-pessoal? Seria aquele jovem, por acaso, algum príncipe de Crolus, apenas de passagem por ali? Embora esse palpite fosse um tanto absurdo, comparado ao fato de ter vinte cavaleiros templários vivos bem diante de seus olhos, a primeira hipótese parecia um pouco mais fácil de aceitar.
Mas, enquanto todos permaneciam atordoados, a donzela de cabelos vermelhos atirou-se à frente com um baque, erguendo a lança para bloquear o caminho entre os guerreiros élficos e o jovem de cabelos brancos.
Sua intenção era cristalina: ela não permitiria que aqueles elfos matassem Ray.
A donzela de cabelos vermelhos ergueu o rosto, com os lábios cerrados e uma expressão severa. Ela já sabia que com certeza não seria páreo para nenhum daqueles guerreiros élficos, mas, mesmo assim, tal constipação não conseguia extinguir a sede de luta em seu olhar. Seu centro de gravidade baixou ligeiramente, o corpo inclinado para a frente, assumindo uma postura pronta para o combate — como uma leoparda prestes a saltar.
— Sisi?
Aquele gesto da donzela era tão familiar que quase fez Sanford e os outros acreditarem que ainda estavam no passado, que aquela era a Sisi disposta a lutar por qualquer um no Grupo Mercenário do Lobo Cinzento.
— Sisi, aquele sujeito é um traidor! Por que diabos você ainda o protege?! — o brutamontes não pôde evitar gritar.
— Apenas desta vez... — disse a donzela de cabelos vermelhos entre dentes, mas logo balançou a cabeça, como se quisesse espantar aquele pensamento: — Apenas esta última vez, não posso ver ele morrer aqui.
— Sisi? — Ray sobressaltou-se, e desta vez até ele pareceu divisar a sombra da antiga Sisi nas costas da donzela.
— Sumam daqui agora! — rugiu a donzela de cabelos vermelhos: — Vão encontrar o lorde Conrad!
Ray vacilou por um instante, antes de se dar conta; rolando e engatinhando, disparou para trás em fuga.
*(1/3)*

Ao presenciar essa cena, contudo, um lampejo de surpresa cruzou o olhar de Brando. Com a vastidão de sua experiência, ele capturou num instante a luta interna daquela ‘Cavaleira Escarlate’ — a rejeição imunológica! Isso significava que a consciência original da garota ainda não havia desaparecido por completo; as palavras que ela dissera momentos antes partiam inteiramente de sua própria mente. Afinal, uma forma de vida fria e impiedosa como um Embaixador Divino jamais protegeria os outros por iniciativa própria! Logo, aquilo indicava que o Embaixador Divino ainda estava em sua fase embrionária!
Ao perceber isso, Brando compreendeu de repente por que a Cavaleira Escarlate Milfeit no fim se transformara num Cavaleiro Fantasma, e não pôde deixar de erguer mentalmente o polegar — que fibra! Arriscar a própria existência para resistir à invasão do sangue divino, aquela garota tinha uma personalidade formidável. Pensando nisso, sentiu um súbito arroubo de respeito.
Contudo, respeito à parte, aquele megalomaníaco asqueroso não podia escapar; Brando definitivamente não era o tipo de pessoa que gostava de soltar o tigre no mato. Aquele sujeito deixara claríssimo que pretendia criar grandes problemas para ele. Quem garantia que da próxima vez ele não se transformaria em algum tipo de monstro gigante para vir infernizá-lo? Mesmo que o oponente não possuísse a aura de protagonista, caso ferisse Roman ou qualquer outra pessoa ao seu redor, o arrependimento seria eterno.
Ele fez um gesto decidido, cujo significado era inequívoco: desacordem a garota e deem cabo daquele infeliz logo atrás.
O comandante élfico ao lado de Brando sobressaltou-se levemente, lançando um olhar de surpresa, pela primeira vez, àquele jovem lorde. O gesto feito por Brando não era nada simples; era um dos comandos gestuais frequentemente utilizados pelos comandantes antigos na Batalha dos Santos. Esses comandos gestuais sofreram mudanças consideráveis ao longo do tempo, e, na era atual, já não havia muitas pessoas que conhecessem os gestos de sete séculos atrás.
Contudo, a surpresa era uma coisa, mas o comandante mantinha o rosto impassível e, com total profissionalismo, transmitiu prontamente a ordem.
Sem sombra de dúvida...
Tentar escapar sob os ‘cuidados’ de vinte cavaleiros templários era uma ideia totalmente delirante. Mesmo que houvesse uma existência de nível Ouro dando cobertura por perto, o resultado não mudaria em nada.
Barogan — ruínas remanescentes da época da Grande Retirada dos elfos prateados antes do Ano do Esplendor...
O comandante dos homens-lagarto, Heyukil, ocupava o maior salão das ruínas. No passado, aquele salão provavelmente fora utilizado pelos elfos prateados para cultos e rituais importantes; contudo, como as demais construções, após séculos de abandono, aquele salão outrora grandioso e esplêndido encontrava-se hoje em ruínas. E, talvez por instinto ou por uma manifestação de evolução incompleta — os homens-lagarto ainda não haviam se desvencilhado de alguns hábitos de seus parentes próximos, assim como o próprio Heyukil mantinha um forte senso territorial —, aquele salão era considerado por ele há muito tempo como propriedade privada. Qualquer indivíduo que ousasse macular o local equivalia a desafiar sua autoridade e posição de destaque entre aquela corja de bandidos homens-lagarto.
No entanto, o que enchia Heyukil de orgulho era a sua admiração pelo próprio senso estético. Comparado àquela corja fedorenta, ele naturalmente conseguia, como um verdadeiro ser civilizado, manter aquele salão limpinho: o centro do salão estava coberto por um tapete vermelho, exatamente como séculos atrás, e ao redor havia diversos móveis de estilos díspares, roubados sabe-se lá de onde. Aqueles móveis estavam amontoados sem qualquer padrão, mas Heyukil apreciava particularmente esse detalhe, pois fora ele quem ordenara aos seus subordinados que trouxessem e empilhassem tudo ali.
Para facilitar sua apreciação diária.
Quando Conrad e o sacerdote sombrio do Fogo Negro empurraram a porta e adentraram o salão, os três soltaram um resmungo gélido em uníssono. O último porque não queria de jeito nenhum ver aquelas duas caras detestáveis; o primeiro devido ao desdém pela estética vulgar daquela criatura reptiliana de membros inaptos e cérebro limitado — ao menos aquele líder mercenário sabia que o salão não diferia em nada de um lixão.
— Donald, fiquei sabendo... que Matris... você morreu lá — Heyukil ajeitou a gola de seu sobretudo (roubado de um nobre itinerante), enquanto seu rosto enrugado exibia uma expressão de profundo pesar: — Que pena, falsa notícia, era uma.
— Último aviso, meu nome é Conrad. — O líder mercenário realmente não tinha paciência para corrigir a gramática crolusiana bizarra e capenga que o outro apanhara sabe-se lá onde, limitando-se a alertar o lagarto para que parasse de usar deliberadamente um tom enrolado ao pronunciar seu nome.
— Tanto faz. — Heyukil olhou para o sacerdote sombrio do Fogo Negro e perguntou com ar presunçoso: — Pensei que... não viriam... vocês.
Conrad soltou um muxoxo frio: — Você deu a desculpa de vir aqui investigar o túmulo do rei dos elfos prateados, mas pelo que vejo está se divertindo à beça como bandido. — Ele olhou em volta: — Essas coisas que você roubou valem uma boa grana, não valem?
O rosto do homem-lagarto Heyukil franziu-se ainda mais, resistindo enquanto balançava a cabeça: — Não, não. Trabalho sério... estou fazendo.
— Então o que você descobriu?
— Descobri, tem um pouco. Mas... avanço... pouco. — Heyukil balançava a cabeça sem parar: — Não chegamos perto... dali, da... do templo. Mas, esta coisa... me ajuda... pode. — Ele estendeu um braço mirrado, segurando um colar que balançava: — Mago, preciso de algumas.
Conrad e o sacerdote sombrio entreolharam-se. Aquele lagarto usava a desculpa de investigar o túmulo do rei para bancar o rei do cangaço ali — quase todos pensavam assim, mas quem diria que ele realmente estava fazendo trabalho sério? Contudo, não era o momento para focar nisso; o líder mercenário reorganizou o que pretendia dizer e começou: — Isso não é problema, mas agora temos um favor a pedir.
— Uma vez... já ajudei vocês — disse Heyukil com insatisfação; afinal, ao espalhar a notícia para atrair o Grupo Mercenário do Lobo Cinzento, ele já chamara a atenção de outros aventureiros na redondeza.
— Você será recompensado — sibilou o sacerdote sombrio.
*(2/3)*

— Recompensado... como? — Recompensado... como?
— Um peixe graúdo. — Conrad manteve o semblante solene.
*Plaft!* Um baque abafado.
Brando agarrou impiedosamente os cabelos brancos daquele jovem, enfiando sua cabeça na lama, arrancando-lhe um grito mudo de dor. Pelas revelações de Ray, a situação estava claríssima. Embora fosse o resultado que Brando menos desejava aceitar, ele agora era forçado a admitir que o enredo ali já havia mudado.
O adversário já o tinha na mira...
Na verdade, ele deveria ter deduzido isso antes. Ele alterara os passos para concluir a missão, e todo o enredo sofrerá uma reviravolta natural. Nas orientações anteriores de estratégia, não havia menção alguma ao Cavaleiro Fantasma Escarlate e à traição de Ray, tampouco se mencionava que o líder dos Mercenários das Cartas, Conrad, rumaria de antemão para as ruínas de Barogan. Em outras palavras, a facção oposta abandonara completamente a perseguição ao grupo de Bugar e Macaro, voltando-se integralmente para caçar a sua existência.
Tudo aquilo fora uma ilusão meticulosamente armada por aquela raposa astuta e maldita. Embora Brando estivesse furioso a ponto de coçar a cabeça, tinha de admitir que a estratégia do oponente fora bem-sucedida, trazendo-lhe grandes aborrecimentos — e deixando-o profundamente irritado, com consequências gravíssimas.
Antigona ouviu a descrição de Ray sem emitir um som, e só depois de um bom tempo sugeriu ao lado: — Devemos recuar temporariamente, meu lorde?
Mas Brando fez um gesto negativo com a mão.
Quem procurasse encrenca com ele deveria estar preparado para arcar com as consequências. Pois bem, aquele enredo parecia ser a suposta rota final com 100% de conclusão; ele, ao contrário, acalmara-se, curioso para ver quão formidáveis eram aqueles malditos hereges do Fogo Negro. Afinal, tratava-se de um enredo de conclusão máxima, e Brando pensou consigo mesmo que não era sua primeira vez passando por algo assim, querendo só ver de que maneira a Grande Maza pretendia lhe conceder a recompensa por tal conclusão.
Contudo, enquanto ele fervia de raiva, Sanford aproximou-se com cautela, perguntando em voz baixa: — Senhor, o que faremos com Sisi?
Brando virou-se e viu a futura senhorita Cavaleira Fantasma deitada ali perto como se estivesse adormecida, com vários guerreiros élficos montando guarda ao seu redor — matá-la? Isso estava fora de cogitação; deixando de lado os sentimentos dos recém-chegados mercenários do Lobo Cinzento, ele próprio jamais concordaria. Brincadeira, Sisi já havia estabelecido um elo com o baralho de cartas de Eternal Song; se o destino dela fosse irremediável, o melhor desfecho seria o mesmo de Medeia.
Contudo, por se tratar de um Embaixador Divino em estágio embrionário — e, segundo o relato de Ray, parecia ter sido selado por um sacerdote de baixo escalão —, talvez ainda houvesse salvação. Brando não era nenhum maníaco que queria transformar qualquer pessoa em carta, mas se pudesse resgatar aquela senhorita de personalidade tão marcante, ele estaria disposto a tentar. Sem contar que, quem sabe, poderia adquirir de graça uma subordinada de nível Ouro.
Portanto, respondeu sem hesitar: — Levem-na conosco. Afinal, é sua companheira, e talvez ainda haja salvação.
— Sério?! — Sanford sobressaltou-se, perguntando em seguida, tomado pela emoção.
Brando assentiu: — Só posso tentar.
O jovem apressou-se em concordar; é claro que ele entendia que o estado de Sisi não era normal.
— E este aqui? — Antigona olhou com repulsa para Ray, que continuava com a cara enfiada na lama, e perguntou em voz baixa.
Ao ouvir aquilo, o jovem de cabelos brancos pareceu recuperar subitamente as forças; ergueu a cabeça com dificuldade, com o rosto banhado em lágrimas misturadas à lama, e gritou com todas as suas forças: — Você prometeu que, se eu contasse tudo, não me mataria...!
— Eu cumpro minha palavra. — Brando assentiu.
Ele bateu palmas e levantou-se, fitando os elfos prateados ao seu redor: — Comandante, por favor, faça as honras por mim.
*(3/3)*