Ato Noventa e Seis: Queda (Parte I)

A batalha havia terminado há muito tempo. Conrado inspecionava o campo de batalha repleto de cadáveres junto ao sumo sacerdote sombrio dos cultistas do Fogo Negro. Uma fumaça branca de brasas subia em espirais do solo. Por toda parte havia mortos: cultistas com mantos negros, demônios e mercenários cujos corpos, há menos de um instante, pulsavam com a vida. Agora, o sangue esfriava em suas carnes, e a pele adquiria uma textura cerosa, assemelhando-se a moldes abandonados. Ele deu alguns passos, virando o corpo de um mercenário trajado em gibão de couro que emitiu um gemido fraco. O líder demônio franziu a testa e desferiu mais um golpe de espada, ceifando a vida do oponente.

Conrado ergueu a cabeça e disse com evidente impaciência:
— Não está aqui. O único herdeiro do grão-duque Luen não se encontra entre eles. Esse tal de Macallan...

— Já que o conheces tão bem, por que te deste ao trabalho de vir até aqui para travar esta batalha? — retrucou o sacerdote sombrio com voz sombria. — Sofremos muitas baixas, todas causadas por aquele sujeito alto que acompanhava Macallan.

— Sem investimento, onde estaria o lucro? — Conrado ergueu o queixo, soltando uma risada seca enquanto lambia os lábios com sede de sangue. Retirando a espada manchada de vermelho do corpo, apontou para alguns de seus subordinados não muito longe e gritou: — Tragam o restante dos prisioneiros!

Alguns mercenários trêmulos do Lobo Cinzento foram rapidamente empurrados para a frente. Na peleja anterior, aqueles homens haviam lutado com a bravura dos mais destemidos guerreiros. Contudo, fora do calor da luta, a aura chamada coragem lhes fora arrancada. Descobriram-se completamente indefesos, especialmente após testemunharem seus companheiros sendo estilhaçados e devorados vivos pelos demônios em cenas de puro horror. Foi então que compreenderam que sua força era incapaz de comandar o próprio destino.

Diante dessa revelação, o pavor do desconhecido agarrou-se ferozmente a suas almas.

Entre os cinco prisioneiros estava o jovem de cabelos brancos que Brandu conhecia bem. Ele fitava com desprezo seus companheiros, cujos rostos haviam perdido toda a cor pelo pavor. Permanecera para trás unicamente com o intuito de dar cobertura à fuga de Yura e dos demais, de modo que sua captura já era esperada. Erguendo o olhar, encarou o indivíduo chamado Conrado — cuja verdadeira identidade julgavam ser apenas a de um chefe de mercenários do baralho, seu rival jurado. Mas jamais imaginara que as palavras daquele sujeito chamado Brandu estivessem certas: não apenas estavam conluiados com os cultistas do Fogo Negro, como eram, em essência, os lacaios e cães de guarda dos Guardiões das Árvores.

O tal Conrado tinha aproximadamente a mesma idade de Brandu. A simples lembrança daquele nome fazia os dentes de Redi coçarem de raiva. Desde a infância, além de seu próprio pai, ninguém jamais ousara tratá-lo daquela maneira. Aquilo era uma humilhação imperdoável que o fazia ranger os dentes. Naquele momento, Redi passara a enxergar o sujeito à sua frente sob a mesma ótica que Brandu: ambos igualmente detestáveis. Ele fitou o inimigo com o olhar mais desdenhoso que pôde conjurar, tentando atiçar-lhe a ira.

"Basta que ele venha me ajustar contas para que eu o humilhe como merece, provando aos incompetentes da guarda o verdadeiro valor dos mercenários do Lobo Cinzento."

Enquanto divagava com tais pensamentos, surpreendeu-se ao notar que Conrado, ao cruzar com seu olhar, limitou-se a hesitar por um breve segundo antes de esboçar um sorriso e desviar a atenção para outro mercenário.

— Me despreza?

Uma onda de fúria assaltou Redi. Ele debateu-se para avançar, mas os ombros foram fortemente travados por mercenários sombrios, tornando qualquer movimento impossível. Nem mesmo praguejar conseguia, pois estava amordaçado, emitindo apenas sons abafados enquanto observava Conrado aproximar-se do mercenário situado mais à direita. Após trocar breves murmúrios com o prisioneiro, este estacou por um instante antes de balançar a cabeça com extrema relutância.

Pensando que Conrado ao menos se dignaria a interrogá-los, o jovem mercenário chocou-se ao ver o demônio simplesmente negar com a cabeça. Em seguida, o prisioneiro foi arrastado para longe. Redi não conseguia enxergar o que ocorria às suas costas, mas os gritos lancinantes que ecoavam deixavam claro que o destino ali reservado não era nada aprazível. Ouviram-se então estalos secos, como se ossos fossem arrancados da carne, seguidos pelo som de vísceras deslizando para fora do corpo. Os gritos agudos perderam força gradualmente, transformando-se em lamentos abafados que terminaram em estertores roucos e estalantes, acompanhados por um rosnado grave.

O som finalmente silenciou, mas os mercenários restantes não puderam conter um calafrio uníssono.

Conrado aproximou-se então de outro mercenário, dirigindo-lhe algumas palavras. O infeliz estava tão petrificado de terror que permanecia sentado de joelhos, incapaz de articular uma única sílaba. O jovem líder dos mercenários meneou a cabeça com evidente desapreço, endireitou-se e, fitando o homem que recuava amedrontado, cravou a espada na órbita ocular do infeliz, empurrando-o com um pontapé.

Ele sacudiu as mãos e ordenou que o cadáver fosse retirado.

Restavam apenas três mercenários, incluindo Redi.

O jovem de cabelos brancos viu que seus dois últimos companheiros estavam à beira da histeria, parecendo finalmente recordar-se de que haviam ingressado nessa vida apenas para garantir o sustento. A glória de outrora, as convicções e o orgulho construído sobre o histórico glorioso dos mercenários do Lobo Cinzento desmoronavam por completo naquele momento. Tremendo dos pés à cabeça, com as faces exangues, compreendiam que eram apenas homens aterrorizados querendo sobreviver.

Redi fitava aqueles que outrora admirava com tanto orgulho, companheiros capazes de rir diante do perigo iminente, reduzidos agora a uma ruína trêmula. Sentiu vontade de praguejar contra a fraqueza daqueles miseráveis, mas logo voltou sua fúria para Conrado: "Tem coragem, vem me encarar, seu desgraçado..." Como não podia falar, os gritos ecoavam apenas em seu interior. Jamais desejara tanto provar seu valor; afinal, o que era a morte? Queria que seus companheiros, paralisados pelo medo, vissem que a morte não guardava terror algum.

A maior humilhação concebível para um homem era curvar-se diante do inimigo.

Contudo, Conrado parecia ignorá-lo por completo, limitando-se a afastar os mercenários um a um. Aparentava não ter o menor interesse em obter informações, pois sequer formulava perguntas; mesmo quando o último prisioneiro prostrou-se em pranto suplicando por misericórdia e jurando revelar tudo o que sabia, o destino que lhe aguardava foi o mesmo: arrastado sem piedade.

Em pouco tempo, apenas Redi permaneceu de pé.

Conrado deteve-se bem diante dele.

De início, o jovem de cabelos brancos não reagiu de imediato, avançando por instinto como um cão raivoso. No entanto, recebeu um golpe fulminante no peito e foi violentamente projetado para trás, rolando pelo chão como um pária até conseguir erguer-se, sujo e atordoado, para então dar-se conta da realidade: restara apenas ele.

Com essa constatação, seu coração afundou inexoravelmente. Já não havia ninguém para testemunhar seu heroísmo. Para quem demonstraria bravura? Para o inimigo?

Fitando a frieza impassível de Conrado e o semblante indecifrável do sacerdote sombrio ao seu lado, compreendeu que jamais seriam cativados por seus atos de heroísmo. Um frio cortante envolveu seu corpo inteiro. Redi sobressaltou-se ao cogitar uma possibilidade terrível: seria lançado à morte de maneira tão banal, tendo o mesmo destino inglório daqueles vis párias?

Como podia ser assim? Ele era Redi, o segundo jovem mais talentoso do grupo, superado apenas por Ecor.

Caso perecesse ali, transformando-se em mais um cadáver gélido, quem jamais saberia da sua valentia?

Não, ele não podia morrer de forma tão impotente.

Contudo, não restava alma viva para registrar tal feito. Quão ardentemente desejava que houvesse um aliado oculto na floresta ou algum soldado fingindo-se de morto no campo de batalha para imortalizar sua morte heroica. No fundo, Redi dizia a si mesmo que não temia o fim; o que o aterrorizava era morrer da mesma maneira insignificante que os outros. Sapevia, porém, que tudo não passava de uma miragem. Diante dos cultistas do Fogo Negro, nenhum membro do grupo, exceto o comandante e Buga, conseguiria ocultar-se com segurança naquela floresta.

Pensando nisso, sua mente mergulhou em um conflito atroz, oscilando entre o medo do fim e o anseio por um desfecho heroico, refletindo-se em suas feições tensas.

Conrado o encarava com frieza, mantendo o silêncio. Em seguida, com um som metálico, arrancou a adaga da cintura do sacerdote sombrio. Redi sobressaltou-se, percebendo enfim que a morte o alcançara. No entanto, para sua surpresa, o líder mercenário não proferiu nenhuma indagação. Maldito fosse! Ele pertencia ao Povo Escolhido, descendente do cavalo Mark, herdeiro legítimo da antiga nobreza de Eruin. Tentou debater-se, mas sentiu imediatamente o gélido metal da lâmina encostar-se em seu pescoço.

Não, ele não queria morrer.

No último instante, uma expressão de pura rendição aflorou no semblante de Redi, e a altivez em seu olhar desvaneceu-se por completo. Tudo isso não escapou ao olhar atento do jovem líder mercenário. Conrado guardou a adaga de imediato, arrancou a mordaça do jovem de cabelos brancos e perguntou:
— Deseja morrer?

Redi abriu a boca, pretendendo proferir uma insolência, mas percebeu estar tremendo tanto que nenhuma palavra lhe saiu dos lábios. Limitou-se a balançar a cabeça afirmativamente — embora, percebendo o erro logo em seguida, sacudisse-a em negação. Sentiu o rosto ruborizar de vergonha, não por sua fraqueza, mas por estar tão aterrorizado a ponto de mal compreender a pergunta do oponente.

Que vergonha insuportável.

— Pois bem, farei uma única pergunta — disse Conrado, endireitando-se e fitando o jovem de cima a baixo. — O outro grupo que viajava convosco, quantos eram ao todo e em que direção partiram?

Redi hesitou. Se o demônio exigisse informações vitais sobre o núcleo dos mercenários do Lobo Cinzento, acreditava que sua lealdade o impediria de ceder facilmente. Mas, ao tratarem daquele bando em específico, a animosidade mútua falava mais alto. Instintivamente, o jovem de cabelos brancos sentiu uma sutil aproximação com seus captores, passando a enxergá-los como aliados temporários. Afinal, não considerava aquilo uma rendição, mas sim uma mútua cooperação.

Aquele infeliz havia tido a audácia de agredi-lo.

Pensou nisso rangendo os dentes.

— Eles partiram na direção nordeste. Antes do vosso ataque, eram exatos quinze indivíduos. O líder é um jovem de idade semelhante à tua, acompanhado por duas mulheres e doze guardas — Redi fez uma pausa. — Creio que todos possuam, no mínimo, a força do patamar de Prata. Descobri isso ao escutar furtivamente uma conversa entre o comandante e o lorde Buga.

Ele despejou cada detalhe sem a menor reserva, sem sequer precisar de insistência por parte de Conrado, traindo Brandu com notável fluidez. Se Brandu estivesse presente, provavelmente riría de raiva: afinal, limitara-se a dar-lhe um soco, ao passo que Conrado o tratara como a um cão com um pontapé, e o rapaz parecia ter apagado isso da memória com total conveniência.

Conrado e o sacerdote sombrio trocaram um olhar silencioso.