Ato Noventa e Sete: Queda (Parte Dois)

Quando Rédi terminou de falar, ninguém se interpôs. O vento suave e fresco da noite varreu todo o campo de batalha, e o ar estava impregnado com um leve odor de sangue. O temível líder dos Mercenários do Baralho e o sacerdote sombrio mantinham-se em silêncio sob a brisa, como se saboreassem cada palavra contida naquela confissão.

Konrad ergueu o rosto e esboçou um leve sorriso, um gesto que parecia demonstrar aprovação pela atitude daquele jovem. No fundo, contudo, ele sempre encontrava motivos para aprovar tais coisas.

— Número, parece que você vale bem mais do que aqueles — Konrad sorriu com a expressão de um demônio. — Não precisamos de gente sem valor, por isso todos eles já foram eliminados. Você, no entanto, é diferente: tem uma vontade firme e sabe exatamente o que quer. Os Mercenários do Lobo Cinzento já eram. Como dizem, os prudentes adaptam-se aos tempos. Aceitaria trabalhar conosco?

O jovem de cabelos brancos ergueu a cabeça, momentaneamente atônito, incapaz de compreender o alcance daquelas palavras. Temia, naturalmente, que a audácia daquela figura demoníaca fosse longe demais. Konrad já havia mencionado sua verdadeira identidade, e ele morria de medo de atrair a ira dos inimigos para si. Contudo, a proposta fora cristalina: se recusasse, o seu destino seria idêntico ao dos imprestáveis que jaziam mortos ali perto.

Rédi viu-se novamente dividido por uma angústia profunda. Já havia vendido sua consciência uma vez; naquele momento, assemelhava-se a um negociante arruinado que, na tentativa de recuperar o capital perdido com apostas ainda maiores, percebia que o dinheiro jogado ao vento estava prestes a sumir de vez. Involuntariamente, recusava-se a aceitar tal desfecho. Konrad estendera-lhe uma tábua de salvação e, após hesitar por breves instantes, ele cerrou os dentes e agarrou-se a ela.

Se fosse para morrer, que fosse em outro dia.

O jovem líder mercenário abriu um sorriso:
— Muito bem. Vou lhe emprestar um homem... não, uma equipe inteira. Vá imediatamente no encalço daqueles quinze indivíduos. Não é estritamente necessário que os mate; mas, se conseguir... entregarei a você o meu posto de comandante. — Konrad inclinou-se e deu leves tapinhas no rosto do rapaz. — Fique tranquilo, não estou mentindo. Afinal, assim que esta missão estiver concluída, terei de partir para outras paragens.

Rédi, contudo, mal prestou atenção à última frase, pois, ao ouvir que a ordem consistia apenas em perseguir Brando, sentiu um enorme alívio inundar-lhe o peito. Ele já se preparava psicologicamente para o pior, mas, naturalmente, se pudesse evitar sacrifícios extremos, tanto melhor. Naquele instante, não pôde deixar de se alegrar por ter feito a escolha certa.

Sem contar a proposta extremamente sedutora.

Embora os Mercenários do Baralho não gozassem da mesma fama que o Lobo Cinzento, continuavam a ser uma das companhias mercenárias mais importantes do sul. Pensar na possibilidade real de ascender ao cargo de comandante fez o coração de Rédi acelerar.

No entanto, ao erguer os olhos, deteve-se, surpreso. O sacerdote de vestes negras havia se posto de lado, revelando uma figura envolta em uma longa capa escura, da qual emanava uma aura nebulosa. Após um breve sobressalto, Rédi conseguiu identificar a pessoa por entre as dobras do capuz graças a uma arma visível:
— Xi?

— Ora, o nome dela era Xi? — O sacerdote sombrio soltou uma risada soturna. — Sendo assim, que continue com esse nome. De qualquer forma, nunca tive muito talento para batizar ninguém. Conclua esta missão, e ela será sua...

O jovem de cabelos brancos deglutiu em seco, sentindo as mãos tensionarem-se por reflexo. Ele nutria sentimentos pela garota de cabelos vermelhos — um segredo aberto entre os mercenários. Contudo, Xi devotava sua lealdade exclusivamente a Eiko, enxergando os demais apenas como irmãos ou companheiros. Rédi conhecia bem essa realidade, mas ainda nutria a vaga esperança de que, após o casamento de Yura e Eiko, alguma oportunidade pudesse surgir.

Ainda assim, ele próprio sabia que a probabilidade era quase nula.

Ele respirou fundo. Embora a Xi do presente parecesse um pouco diferente da garota de outrora, que importava isso agora? Veio-lhe à lembrança o que Konrad dissera: os Mercenários do Lobo Cinzento haviam ruído, mas ele sabia que Yura ainda respirava. Na verdade, poucos sabiam que seu interesse por Xi vinha acompanhado de uma cobiça secreta pela jovem cega, embora tal hipótese jamais pudesse se concretizar, o que o obrigava a sepultar aquela ambição no fundo da alma.

Contudo, naquele exato momento, a fera adormecida em seu interior parecia despertar.

Ao notar a expressão de Rédi, Konrad esboçou um sorriso imperceptível. Virando-se, atirou um punhal ao sacerdote sombrio — a adaga ritualística do aliado, que não podia ser usada levianamente para assassinato. Como membro dos Guardiões das Árvores, ele compreendia perfeitamente isso: os rituais eram atos sagrados, parte integrante do plano para restabelecer o retorno do Dragão das Trevas.

Lançando um olhar à jovem de cabelos vermelhos, o sacerdote sombrio apressou o passo para alcançá-lo. Inclinando a cabeça em sinal de submissão, elogiou com um sussurro soturno:
— Vossa Excelência é verdadeiramente um mestre na arte de manipular os corações humanos.

Apenas ele sabia que aquele jovem de ares demoníacos jamais formulara qualquer pergunta real aos mercenários capturados; toda a encenação fora montada exclusivamente para Rédi. Desde o princípio, Konrad enxergara a fraqueza do rapaz.

— A natureza humana é frágil, e buscar o próprio proveito evitando o mal é um instinto animal. Nunca manipulo ninguém; limitou-me a oferecer-lhes opções mais amplas... — respondeu o líder dos Mercenários do Baralho. — Sabe, comparado àqueles que vivem a pregar a honra e a justiça, tenho um defeito: jamais minto.

O sacerdote sombrio riu baixinho:
— Mas os homens são astutos. Ele certamente não revelará seu lado fraco.

— É por isso que o interrogatório é uma forma de arte — sorriu Konrad. — Na verdade, o que me interessa é a identidade dele. Plantar uma peça secreta no Reino Consagrado poderá ser útil em algum momento. Mas diga-me, por que aceitou emprestar-lhe aquela nova mascote?

— A alma daquela garotinha ainda resiste. Deixe-a testemunhar até que ponto os antigos companheiros podem ser vis. Só ao reconhecer o lado sombrio da humanidade ela aceitará acelerar sua rendição às revelações do sangue divino — replicou o sacerdote.

— Excelente plano.

— E quais são os seus planos, meu caro comandante?

— Vamos nos preparar e avançar até Herugil antes deles. Quem diria que resolveriam fugir para o nordeste, sabendo perfeitamente que aquela região pertence ao território dos homens-lagarto? Pensando pelo avesso, agindo contra a lógica... Se não fosse pela minha capacidade de sondar a mente alheia, a Raposa Astuta quase teria me enganado desta vez.

— Para ser franco — murmurou o sacerdote —, não aprecio lidar com aquele lagarto.

— Eu tampouco.

Konrad despiu a luva manchada de sangue e respondeu nesses termos.

As estrelas da véspera pareciam anunciar um dia de céu totalmente limpo. O banho de sangue na floresta permaneceria em segredo para todos, exceto para os envolvidos; o único vestígio deixado para trás eram algumas tênues colunas de fumaça preta no horizonte, na direção tomada pelo grupo de Brando. O sol a pino continuava a abrasar a vegetação, cujas copas estratificadas, após absorverem luz suficiente, exibiam um tom deslumbrante de verde-esmeralda — o verde da vida.

Embora fosse apenas uma hipótese remota, os mercenários, recém-saídos da matança da noite anterior, não conseguiam afastar a suspeita de que toda aquela luxuriante folhagem só medrara graças aos nutrientes do sangue derramado. Sussurravam entre si em tons baixos, embora o sussurro mal escapasse à aguçada percepção do jovem.

— Superstições feudais são assustadoras.

Murmurou Brando, virando e revirando nas mãos aquela carta de tonalidade escura. Embora forjada em prata pura, ostentava um tom negro e misterioso. Nela, Medissa sorria de forma acolhedora, criando um contraste desconcertante. Aquela era sua única carta de elemento sombrio, mas onde encontraria um terreno adequado para invocar tal afinidade?

Se conseguisse convocar aquela figura o mais breve possível, estaria em vantagem por um longo período. No entanto, por ora, a questão continuava sem solução.

Ele fitou longamente a carta, interrompendo subitamente os movimentos. Teve a certeza absoluta de que a pulsação sentida na véspera decorria da ressonância das cartas. Pelas regras de um Planeswalker, isso significava que existia na região outra carta pertencente ao mesmo baralho que a sua, gerando uma ponte de conexão entre elas. Caso não fosse um Planeswalker na noite anterior, tal reação não teria ocorrido; teria sido um eco de ressonância idêntico ao do desfiladeiro da Árvore de Ouro.

Porém, ao vasculhar todo o seu acervo, descobriu que a carta de destino que respondia ao estímulo era justamente aquela: o Cavaleiro do Unicórnio, que representava Medissa. O baralho de Canção Eterna fora criado sob medida para ele, mas nem mesmo Brando previra que novas regras pudessem se integrar ao conjunto em tão pouco tempo.

Poderia tratar-se de uma nova carta de destino recém-gerada, ou talvez de uma entidade cujos atributos ressoassem com os de Medissa. Seja equipamento, criatura ou barreira, tudo indicava que aquele objeto possuía o potencial de ser selado em seu baralho. Infelizmente, não podia ser uma carta básica, pois Brando já sabia que, salvo raras exceções, as cartas básicas jamais entravam em ressonância com nenhuma outra.

Aquela vibração repetira-se seis vezes desde a noite passada, cada vez mais próxima. A última ocorrera havia pouco mais de uma hora, praticamente à esquerda de sua posição atual. A constatação deixava Brando intrigado: seria realmente alguma criatura? Ou alguém estaria transportando a carta consigo? Ele ergueu os olhos para o sol. Após uma marcha noturna, a manhã já findava, cedendo lugar ao meio-dia. Com a força do Ferro Negro superada, ou melhor, com a constituição atingindo o terceiro nível de energia, passar uma ou duas noites sem dormir não trazia maiores consequências, embora Roman e Antitina aparentassem certo desgaste. Brando desviou o olhar para as duas mulheres; felizmente, sob os cuidados das irmãs eltas da floresta, conseguiam acompanhar o ritmo do grupo.

O tempo era escasso. Com os atrasos no Altar da Ordem, precisavam aproveitar cada segundo.