Septuagésimo Ato: O Vento Entre as Montanhas

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— Não imaginava que o senhor feudal fosse tão hábil com a espada.

Antitina elogiou-o sem reservas enquanto caminhava. A única vez em que tivera a oportunidade de testemunhar Brando lutando com toda a sua força fora no leilão subterrâneo de Bragas. Naquela ocasião, porém, ela e Roman estavam ocupadas demais fugindo para prestar atenção em como, exatamente, Brando enfrentara o capitão dos autômatos espirituais.

Os passos dos três atravessaram o corredor oco da estalagem, escavado no interior da parede rochosa. Uma sequência de ecos vazios estendeu-se à frente, até desaparecer na extremidade sombria do túnel. O dono da estalagem abrira pequenas janelas na rocha para deixar entrar a luz. Adiante, a intervalos regulares, a luz natural projetava no chão escuro e sombrio manchas pálidas e fracas.

— É mesmo. Brando sempre foi muito impressionante — acrescentou Roman, com um toque de orgulho.

Ela estreitou os olhos, assumindo uma expressão que revelava certo encanto natural. A jovem herdeira mercadora virou-se para espiar Brando e sorriu docemente, fazendo o coração dele dar um salto. Instintivamente, ele começou a temer que ela estivesse tramando mais alguma ideia estranha.

Essa preocupação não era infundada. Antes de deixarem a Capital da Floresta, Roman estivera longe de ser comportada. Primeiro, disfarçara-se de mercadora da associação comercial para visitar os nobres locais e investigar o mercado. Depois, procurara secretamente os membros da Irmandade dos Ladrões para comprar um mapa que ia de Majietã a Xabli.

Aquilo era de uma audácia quase inacreditável. Naquela época, desenhar mapas particulares era crime punível com a forca.

Naturalmente, Roman fizera tudo às escondidas desde o começo. Se aquela jovem senhorita não fosse incapaz de guardar qualquer segredo diante dele, Brando provavelmente ainda não teria descoberto que ela vinha realizando aquelas pequenas tramoias por conta própria. Guardar mapas em segredo, fingir ser nobre, falsificar documentos e credenciais... Brando sempre julgara que já desprezava bastante as leis daquele reino antigo, mas não imaginara que a senhorita mercadora talvez nunca tivesse dado a mínima para o código do reino, encadernado em preto.

Na verdade, Brando suspeitava que ela sequer soubesse da existência de um código.

Fora de casa, contudo, Roman era cuidadosa e prudente, astuta como uma pequena raposa, sem deixar escapar o menor indício. Se Brando não a tivesse flagrado contando dinheiro às escondidas dentro da carruagem, jamais teria descoberto que aquela peste já conseguira lucrar um pouco — para aumentar a própria mesada — por meio daqueles métodos ilegais.

É claro que Brando já a advertira severamente por causa disso. A senhorita mercadora fingira aceitar a reprimenda com humildade e resmungara algumas promessas, mas provavelmente só os deuses sabiam quanto realmente havia escutado.

— No que está pensando? — Brando não conseguiu deixar de perguntar.

— Em nada.

Roman tratou de balançar a cabeça vigorosamente.

— Se é em nada, por que está tão tensa?

A suspeita de Brando se aprofundou involuntariamente, e ele perguntou, irritado:

— Eu pareço tão tensa assim?

Roman tocou o próprio rostinho e arregalou os olhos, curiosa.

— Não mude de assunto. Esse truque já não funciona comigo, pequena Roman.

— N-Não me chame assim...

A jovem mercadora franziu as sobrancelhas, mas logo seus olhos se moveram de um lado para o outro.

— Brando, posso sair sozinha para dar uma volta?

— Claro que não.

Brando recusou de imediato. Não era porque temesse que aquela senhorita transformasse a pacata e pitoresca cidade de Xabli num caos completo. Havia outra razão.

Naquele dia, diante de todos, ele enfrentara Buga e subjugara cada pessoa presente com uma técnica de espada de nível magistral. Até Macaro, o Lobo-de-Juba, não conseguira mais encontrar o que dizer. Aquilo, porém, era apenas a aparência superficial dos fatos. Depois que o sangue ardente do guerreiro esfriou, Brando sentiu seus pensamentos voltarem a se tornar claros.

Nos jogos do passado, era perfeitamente normal que mercenários ou aventureiros solitários se juntassem temporariamente a um grupo desconhecido durante uma viagem. Afinal, qualquer pessoa podia encontrar problemas na estrada e ser obrigada a depender da ajuda alheia.

Embora o artigo trezentos e quatorze do código mercenário raramente aparecesse em acordos formais, na prática não era incomum que indivíduos se integrassem temporariamente a grupos desconhecidos. Em nome, viajavam com o grupo; na realidade, cada um cuidava dos próprios assuntos e mantinha a própria vigilância. Assim, além da ajuda mútua, aquilo não tinha grande significado.

Por isso, a cláusula do código que permitia às companhias mercenárias submeter os recém-chegados a testes acabava sendo, na maioria dos casos, letra morta. Em outras palavras, o comportamento anormal de Macaro e Buga naquela tarde parecia esconder algum significado.

Brando chegara a perceber claramente, nos olhos do homem de meia-idade que permanecera ao lado de Buga, uma profunda desconfiança em relação a ele. Mas seria mesmo necessário desconfiar tanto?

Ele estava intrigado.

Então, inevitavelmente, lembrou-se do incidente ocorrido mais cedo, quando estivera do lado de fora. Pelas palavras e atitudes do jovem chamado Eco, parecia que a expedição daquela companhia mercenária para eliminar os bandidos não era tão simples quanto parecia. A questão era descobrir se eles tinham outro objetivo ou se haviam se deparado com algum problema.

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Ele só esperava que aqueles mercenários não estivessem interessados na mesma coisa que ele. Se fosse esse o caso, a situação se tornaria realmente complicada.

Ao pensar nisso, Brando não conseguiu evitar uma profunda carranca.

— Brando, o que foi? — Roman piscou. — Está zangado comigo?

— É claro que não.

Brando lançou-lhe um olhar, perfeitamente consciente de que a senhorita não temia de fato que ele estivesse zangado. Ela simplesmente estava puxando conversa por não ter nada melhor para fazer. Depois, virou-se e perguntou:

— Antitina, como eles disseram que se chamava a companhia mercenária?

De repente, ele se lembrou de algo. Aquilo representava uma nova questão para ele.

— Companhia Mercenária dos Lobos Cinzentos.

— Lobos Cinzentos?

— O que foi? Há algum problema? — perguntou Antitina.

— Não é nada — respondeu Brando distraidamente.

Depois, murmurou para si mesmo:

— ... Companhia Mercenária dos Lobos Cinzentos. Lobos Cinzentos?

Não deveria ser a Companhia Mercenária do Índigo da Montanha? Macaro, o Lobo-de-Juba, deveria ser aquele homem. Não havia dúvida. O homem de meia-idade era exatamente igual à descrição. Não podia estar enganado. Mas por que o nome da companhia mercenária era diferente?

Será que a história sofrera alguma alteração?

Ele ergueu uma sobrancelha. Havia ainda outra possibilidade: a companhia poderia ter mudado de nome. Contudo, naquele ramo, trocar de nome não era algo simples. Sem mencionar o registro no grêmio dos aventureiros subordinado ao Templo da Chama, que por si só já seria um processo gigantesco e extremamente trabalhoso, em circunstâncias normais o pedido jamais seria aprovado, a menos que tivesse ocorrido alguma mudança extraordinária.

Uma mudança extraordinária?

Brando ergueu a cabeça e fitou o fio de luz natural que entrava pela abertura na parede rochosa à frente e se projetava no chão. Seus olhos castanho-escuros refletiam emoções instáveis.

...

— E então?

O homem ruivo de meia-idade tocou a cicatriz no rosto e virou-se para perguntar.

Parado num ponto elevado, sentindo a brisa fresca acariciar-lhe o rosto, ele se sentia extremamente confortável. Não conseguiu evitar estreitar os olhos enquanto observava a cidade de Xabli, ao pé da montanha. A cidade parecia uma colina construída artificialmente, com escadarias sinuosas subindo camada após camada pela encosta.

O nome de Macaro, o Lobo-de-Juba, já era famoso entre os mercenários havia seis ou sete anos. Ele o recebera quando entrara pela primeira vez naquela profissão. O apelido se referia à sua ferocidade e ao modo como lutava sem medo da morte, como um feroz lobo alfa. Nas regiões montanhosas do sul de Eruim, os lobos alfa também eram chamados de lobos de juba prateada, e foi daí que o nome surgiu.

Buga levou a mão à testa e sorriu.

— A técnica militar de espada daquele rapaz é extraordinária, praticamente alcançou o nível de um mestre. No exército...

Ele tossiu de repente.

— Você sabe o que quero dizer. Se falarmos apenas de talento e domínio da espada, sou inferior a ele. Aquele jovem chamado Brando é um verdadeiro gênio, alguém nascido para a espada. É difícil acreditar que uma pessoa tão jovem possa compreender a esgrima com tamanha profundidade. Sabe de uma coisa? Diante dele, eu sequer consegui lutar à vontade.

Ele sorriu.

— Antes de conhecer o jovem senhor Eco, eu nunca acreditara que existissem gênios neste mundo. Para chegar àquele nível, uma pessoa precisava depender do próprio esforço e do próprio suor. Mas, depois de conhecer o jovem senhor Eco, especialmente após o que aconteceu hoje, comecei a achar cada vez mais que estava errado.

Ao terminar, mostrou os dentes brancos num sorriso.

— Você está comparando-o ao jovem senhor Eco?

Macaro virou-se. Segundo os rumores, a cicatriz em sua face fora deixada durante uma batalha contra os Filhos da Noite. Mas aqueles que o conheciam bem sabiam que, na verdade, ele já carregava aquela marca antes mesmo de se tornar mercenário.

— Eu não vi naquele jovem um talento desse nível.

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— É justamente por isso que você é o comandante e eu sou o espadachim.

— Então sua avaliação sobre ele é bastante elevada?

— Sim. Mas aquele jovem me fez lembrar de um conhecido.

— Quem?

— Um sujeito rígido demais. Esqueça, não vale a pena falar disso. O que quero dizer é que não acho que esse jovem tenha sido enviado como espião pelo grupo das Cartas — disse Buga. — Se eles tivessem uma nova geração tão talentosa, todos já saberiam.

Macaro balançou a cabeça e sorriu.

— Não dá para ter certeza. Este é um período sensível demais. Não acredito que as Cartas tenham vindo até aqui apenas para disputar uma missão conosco. Xabli é uma cidade pequena, sem muita riqueza. Que tipo de atração poderia exercer para justificar tanto interesse?

— Você já disse isso antes, não disse? Acha que eles têm outro objetivo?

Buga virou-se para ele.

— Exatamente.

— E qual seria esse objetivo? Aqueles homens-lagarto bandidos escondem algum segredo? Ou será outra coisa?

— Não sei. Mas Eco tem agido de modo muito estranho nos últimos dias.

Macaro fechou os olhos e respirou profundamente.

— Isso me preocupa um pouco. Não posso permitir que um grupo mal-intencionado continue nos seguindo. Foram essas mesmas pessoas que interferiram na nossa missão anterior. Desta vez, vou resolver o assunto de uma vez por todas.

Buga lançou-lhe um olhar.

— O Mestre também concordou?

Macaro assentiu, mas logo balançou a cabeça.

— O Mestre não disse nada.

— Então por que não esperamos mais um pouco?

— Não podemos esperar. O Pastor das Árvores voltou a nos alcançar. Você não percebeu?

O Lobo-de-Juba respondeu ao vento:

— Partiremos em, no máximo, três dias.

— E o jovem?

— Deixem-no vir conosco.

...

V

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