Ato Noventa e Oito: Queda (Parte Três)

De fato, pode-se dizer assim: o tempo é escasso. Contudo, isso é apenas relativo. Os cultistas do Fogo Negro agindo nesta floresta significam que aqui o perigo pode surgir a qualquer momento e em qualquer lugar.

Por outro lado, o que tranquilizava Brando era saber perfeitamente que os cultistas do Fogo Negro ainda estavam ocupados caçando Makaro e Bugia, enquanto o grupo dele enfrentava apenas o covil vazio de lagartos. Embora um confronto fosse inevitável — assim como ele sabia que aqueles homens-lagarto fingiam ser bandidos, mas na verdade eram peões secretos dos Pastores de Árvores, já que o guia deixava bem claro que todo o evento era uma armadilha, e até mesmo certos oficiais na cidade de Chablis já haviam sido subornados pelos Pastores de Árvores para cavar uma cova à espera de Makaro —, a Raposa Astuta fazia jus à sua fama. Mesmo em tais circunstâncias, com sua intuição aguçada, ele conseguira enviar o único herdeiro do Grande Duque Rune em segurança para longe, embora ele próprio estivesse prestes a enfrentar um azar tremendo.

Mas o que tudo isso tinha a ver com Brando? O guia mencionava que os cultistas do Fogo Negro no final não se juntaram aos homens-lagarto, pois a trama se encerrava antes disso; ou seja, o único adversário real deles seria aquele amontoado de répteis ainda não totalmente evoluídos. Ele só precisava olhar para trás, para aqueles mais de vinte infantes pesados élficos trajando armaduras prateadas reluzentes, elmos pontiagudos com viseiras aladas que deixavam à mostra apenas um par de olhares prateados pálidos, para sentir uma tremenda confiança. Eram a guarda de elite élfica, a Guarda da Fênix, a espinha dorsal das forças terrestres da Aliança Sagrada naquela época. Embora o único comandante da guarda élfica com um elmo dourado já lhe tivesse dito claramente que, ao se afastarem do altar, o poder deles diminuía aceleradamente, Brando não se preocupava: o covil dos homens-lagarto ficava a menos de dois dias de viagem do altar, bem abaixo da meia-vida dos poderes daqueles infantes de elite élficos.

Além disso, mesmo após a meia-vida, com seu poder reduzido pela metade, os soldados élficos da Guarda da Fênix ainda não seriam inferiores a elites de nível trinta, varrendo os homens-lagarto com extrema facilidade. A única preocupação digna de nota eram os cultistas do Fogo Negro, que no momento brincavam de esconde-esconde com Bugia. Quando caíssem em si, Brando imaginava que já teria obtido a Tabuleta do Sábio e o colar de Medissa, fugindo para longe, e só então consideraria se deveria deixar para trás um rastro de cadáveres de répteis.

Tesouros, itens de missões, experiência: nenhum podia faltar.

Especialmente para um jogador veterano.

Brando chegou a ponderar repetidamente se deveria planejar cuidadosamente como utilizar os "recursos" que tinha em mãos para eliminar o possível chefe de nível 50, o enviado divino. Usar NPCs de alto nível para derrotar um chefe era a coisa mais emocionante em um jogo. Quanto a Conrad, o líder do grupo de mercenários designado, ele serviria apenas como acompanhamento para o prato principal.

Claro, além dessas fantasias, Brando ainda tinha certas dores de cabeça.

Como a maioria dos elfos prateados tinha uma personalidade silenciosa e orgulhosa, eles seguiam bem atrás do grupo — na verdade, bastava-lhes ter certeza de que ninguém conseguisse contorná-los a essa distância para atacar Brando. Embora os humanos fossem seus aliados, os elfos prateados tinham uma alta opinião de si mesmos e não estavam muito dispostos a caminhar junto com os mercenários humanos, o que era perfeitamente compreensível. Claro, esse "compreensível" era a visão deles próprios; os mercenários Rubis sob o comando de Brando já estavam furiosos. Quando haviam sido tratados com tanto desprezo antes?

Tigre Pardal olhou para trás, para aqueles soldados élficos, e não pôde deixar de franzir a testa. Sabendo o quão aterrorizantes eram aqueles sujeitos lá atrás, ele não disse muito, limitando-se a falar:
— Senhor Lorde, a carta do Cavaleiro Unicórnio é a carta central do baralho "Canto Eterno". Apenas a carta secundária do baralho pode entrar em ressonância com a carta central...
— Sim, sim — Brando interrompeu o homem mais velho em seus pensamentos. — Você já disse isso seis vezes. A carta principal é de qualidade prateada, e as duas cartas secundárias também são obrigatoriamente de qualidade prateada, certo? Eu já posso decorar. É claro que me importo com isso, mas você também percebeu que aquela carta está se aproximando cada vez mais de nós. Acho que há algo estranho nisso. Que tal esperarmos o momento oportuno com tranquilidade?

Tigre Pardal sorriu. Como ele não saberia disso? Mas aquele seu lorde parecia sempre indiferente a assuntos tão cruciais. Ele sabia que quanto mais fortes fossem os planeswalkers, mais fortes seriam eles, os seres convocados, mas Brando parecia incapaz de assimilar isso. Ele havia dado a entender mais de uma vez que Brando deveria priorizar o cultivo de planeswalker e a coleta de cartas, mas Brando continuava agindo à sua própria maneira, passo a passo.

Apesar de sua vasta experiência, o capitão mercenário naquele momento também não fazia ideia de qual era o objetivo final de Brando. Seria apenas o desejo de se tornar um senhor feudal que dominava uma região? Para ele, isso parecia um tanto sem sentido, especialmente após ter entrado em contato com o mundo dos planeswalkers. Afinal, os mortais eram mortais, enquanto o objetivo supremo de um planeswalker era explorar a verdade deste mundo e buscar o caminho para uma existência de nível superior.

Comparado a isso, será que tudo no mundo mortal ainda tinha atração? Tigre Pardal não pôde deixar de acariciar seu queixo barbudo, incapaz de decifrar os pensamentos de Brando.

No entanto, ele provavelmente não imaginava que, naquele exato momento, os pensamentos de Brando eram ainda mais "simplórios" do que ele imaginava, pois ele estava babando de ganância diante de uma pilha de espólios que talvez nem existissem. A atração de um chefe de masmorra sobre os jogadores era eterna, especialmente quando se sabia que havia a chance de derrotá-lo e obter equipamentos raros. Contudo, assim que o jovem estava perdido em seus devaneios, sentiu de repente alguém lhe dar um tapinha nas costas.

O susto foi colossal. Brando virou-se com o coração disparado, deparando-se com um elmo dourado brilhante e um par de olhos cinzentos prateados logo abaixo dele.

O comandante élfico.

Brando reconheceu o indivíduo num relance e não pôde deixar de praguejar mentalmente, pensando que o grandão se movia sem fazer barulho algum. Só então ele deu leves tapinhas no peito para recuperar o fôlego e perguntou:
— O que foi?
No entanto, o cavaleiro comandante élfico era um tanto injustiçado. Embora a Guarda da Fênix ostentasse o título de infantaria pesada mais forte do continente — claro, segundo os padrões de quase sete séculos atrás —, a sua força residia nas técnicas de combate e no equipamento, e não nas habilidades de furtividade. O motivo de Brando ter levado um susto foi simplesmente porque ele estava distraído demais momentos antes.

O comandante élfico não demonstrou a menor culpa por ter assustado o líder daquele grupo. Na verdade, se aquele elfo tirasse o elmo, provavelmente seria belo o suficiente para deixar Brando morrendo de inveja. Contudo, seu rosto estava totalmente expressionless naquele momento; ele limitou-se a fazer um gesto frio com a mão e disse em voz baixa:
— Há um grupo de pessoas fugindo na nossa direção logo à frente.

— Fugindo? — Brando hesitou por um momento, notando a escolha de palavras do outro.
Ele pensou consigo mesmo quem estaria fugindo naquela direção a esta altura. Teoricamente, o grupo de Bugia deveria estar ao sul. O guia descrevia isso com clareza cristalina, e Brando acreditava firmemente nisso, pois, desde que chegara àquele mundo, a história ainda não havia desviado nem um milímetro.

O comandante élfico olhou para ele com seus olhos cinzentos prateados, parecendo ligeiramente insatisfeito com a sua dúvida, mas mesmo assim assentiu.

Brando sabia que aquele sujeito com cara de pau de madeira não estava brincando com ele — na verdade, ele sempre duvidara se aqueles sujeitos sabiam o que era uma brincadeira ou se a palavra sequer existia em seu vocabulário. Mas isso não importava; ele imediatamente ergueu a mão para sinalizar que os outros parassem. Brando já havia conquistado autoridade entre aquele grupo (excluindo os elfos prateados); com o movimento de sua mão, os mercenários pararam imediatamente.

Antinitina e Roman, que antes pareciam meio sonolentos, também despertaram num instante. A jovem comerciante ergueu a cabeça e perguntou curiosa:
— O que foi, Brando?

Brando fez um gesto pedindo silêncio. Logo em seguida, ele ouviu o som de passos rusgando através dos arbustos. Os passos eram desordenados, como se estivessem fugindo sem rumo certo, e dava para perceber claramente que se tratava de um grupo correndo por suas vidas. Brando olhou para o elfo ao seu lado e não pôde deixar de sentir uma certa admiração, pensando que, de fato, tratava-se de um NPC de alto nível; o nível de alerta qualificado não era algo que um jogador comum pudesse igualar.

Ele já vira muitos jogadores saírem em aventuras como se estivessem em um passeio de primavera, o que era simplesmente deplorável. Claro, a força pessoal dos jogadores era formidável, e às vezes, mesmo encontrando uma emboscada, o resultado podia se inverter — essa era outra história.

Ele inclinou o ouvido novamente e captou com precisão outra fonte sonora mais distante: eram perseguidores, e estavam montados.

A expressão de Brando tornou-se séria imediatamente. Apenas duas facções utilizavam montarias para se deslocar naquela região: uma eram os homens-lagarto com seus tradicionais cavaleiros de dragões, e a outra eram os cultistas do Fogo Negro com seus demônios. Cavalos de guerra tinham imensa dificuldade em aproveitar suas vantagens em florestas, especialmente em florestas de regiões montanhosas assim; Brando jamais vira alguém louco o suficiente para galopar furiosamente entre a vegetação densa de colinas.

Ele ordenou imediatamente que todos se dispersassem e se preparassem para o combate.

No entanto, no segundo seguinte, aqueles fugitivos aterrorizados irromperam em seu campo de visão. Eram seis pessoas, divididas igualmente entre homens e mulheres, todas em farrapos parecendo refugiados. Seus corpos estavam cobertos de ferimentos de todos os tipos, mas, felizmente, pelo menos não haviam perdido suas armas — e não perder os braços significava que não haviam perdido o espírito de luta; em tais condições, isso bastava para provar que eram mercenários extremamente competentes.

Exatamente como previsto, Brando já havia reconhecido a identidade deles através de suas vestes: eram mercenários do Grupo Mercenário Lobo Cinzento.

Não, aquelas pessoas não eram apenas mercenários comuns do Lobo Cinzento, pensou Brando, estreitando os olhos. Eram os mercenários Jadrans, a rara infantaria pesada do Grupo Mercenário Lobo Cinzento, e ele justamente tivera a oportunidade de ver aquelas pessoas uma vez antes.

Mas ele franziu a testa imediatamente. Algo estava errado; de acordo com o guia, os cultistas do Fogo Negro e os mercenários do Lobo Cinzento não deveriam aparecer naquela direção. Ele pensou por um instante, ponderando a possibilidade de serem alguns poucos mercenários separados do grupo de Bugia — embora a probabilidade de irem na direção totalmente oposta parecesse um pouco pequena, Brando preferia acreditar nessa razão do que na outra alternativa.

Quando aquelas pessoas viram o grupo de Brando, ficaram visivelmente surpresas, e a expressão em seus rostos era quase de desespero. No entanto, no instante seguinte, alguém entre eles reconheceu Brando. De fato, Brando também reconhecera a outra parte: era o jovem que trocara algumas palavras com ele e Ledy na tarde daquele dia. Naturalmente, em comparação com aquele rapaz de cabelo branco impetuoso, sua impressão daquele jovem era muito melhor.

Qual era mesmo o nome dele? Ah, sim! Sanfurd!

— Sr. Brando, ajude-nos! — O jovem chamado Sanfurd, assim que viu Brando, pareceu ver uma tábua de salvação; toda a sua força física pareceu esvair-se de uma vez, fazendo-o ajoelhar-se abruptamente enquanto erguia a cabeça e gritava em tom suplicante.

Embora Brando não gostasse de se meter em assuntos alheios, ele tampouco era o tipo de pessoa que via alguém morrer sem fazer nada. Além disso, agora ele contava com o apoio massivo da Guarda da Fênix, sendo o momento oportuno para aproveitar-se da autoridade alheia — ele sabia que o Grupo Mercenário Lobo Cinzento já era passado; embora Makaro tivesse traído seus velhos subordinados tratando-os como carne para canhão, isso não mudava o fato de que a maioria daquelas pessoas eram guerreiros experientes. Eram mercenários sem outro caminho a seguir; sendo assim, o jovem podia perfeitamente comprar a lealdade deles e recrutá-los.

Jadrans, um dos melhores mercenários que existiam. Tendo chegado a essa conclusão, Brando assentiu de imediato, ordenando aos mercenários sob seu comando que protegessem aquelas pessoas e, ao mesmo tempo, fazendo a pergunta que mais lhe importava no momento:

— O que vocês estão fazendo aqui?

— Nós... — Infelizmente, antes que Sanfurd pudesse responder, os perseguidores lá atrás encarregaram-se de responder por ele.

O matagal não muito longe emitiu um som estridente, com as folhas chacoalhando violentamente, e então vários cavaleiros montados em "javalis" irromperam de lá. Claro, aquilo não eram javalis; além dos elfos de madeira logo atrás, provavelmente apenas Brando naquela área inteira reconhecia o que os cultistas do Fogo Negro estavam montando.

Demônios inferiores, um tipo de demônio de baixo escalão que parecia um javali, mas com o corpo marrom-esverdeado coberto de manchas, possuindo quatro pares de presas e quatro pares de olhos. Os demônios inferiores eram um componente importante da cavalaria de escalão inferior dos demônios e combinavam perfeitamente como montarias para aqueles cultistas do Fogo Negro. No entanto, ao ver a vestimenta daqueles cultistas, Brando respirou fundo de susto.

— Sr. Brando, tome cuidado... eles... são um pouco estranhos — alertou Sanfurd em voz baixa.

Claro que eram estranhos! Brando não pôde deixar de praguejar mentalmente. Aqueles mais de dez cultistas do Fogo Negro à frente eram todos inimigos de nível alto, como poderiam não ser estranhos? Eram a cavalaria de elite dos cultistas do Fogo Negro; por que viam perseguindo aqueles cinco mercenários maltrapilhos parecidos com mendigos?

Não, espere.

Ele sacou a espada de súbito. Brando percebeu um problema: se estivessem realmente empenhados na perseguição, Sanfurd e os outros jamais teriam tido a chance de correr até ali. Isso significava que eles haviam sido impelidos intencionalmente para aquela direção. Mas o que isso significava? Uma demonstração de força? Ele encarou fixamente os cultistas do Fogo Negro à sua frente, sem ousar ter certeza se aqueles sujeitos detestáveis haviam mirado no seu próprio grupo, embora parecessem não ter nenhuma ligação.

Foi exatamente nesse momento, porém, que o comandante élfico disse de repente atrás dele:
— Há mais alguém na floresta.

Brando olhou imediatamente para aquela direção — não se via uma única alma viva na floresta; ele só conseguia enxergar as camadas sobrepostas de folhas dos arbustos daquela direção, compondo as cores manchadas da mata. Contudo, no instante seguinte, ele sentiu de repente um sobressalto em seu coração.

Aquele cartão do Cavaleiro Unicórnio em sua mão deu um pulo, como se estivesse vivo.

Ora bolas, outra reação de cartas!

Então era isso.