Oitenta e Três: A História da Correnteza e do Peixe (Parte Cinco)

— Ele disse isso mesmo?

Apesar de o Bando de Mercenários do Lobo Cinzento ter sofrido um ataque surpresa, acuados na escuridão pelo avanço implacável dos cultistas do Fogo Negro e mercenários rivais que os forçaram a abandonar o acampamento e recuar para o sul, “Lobo-Crina” Macaro mantinha-se inabalável. Com serenidade e firmeza, ele comandou a retirada, conseguindo reagrupar seus homens pelo caminho e restaurar a capacidade de combate deles. Apenas por isso, ele já poderia ser considerado um general de grande renome nesta era.

Na floresta.

Como de costume, ele estava ao lado de Bugia, vestindo um uniforme militar vermelho-vivo — um traje herdado da cavalaria da Guarda Real dos tempos do antigo rei. Macaro fora capitão da cavalaria da Guarda Real, e aquela vestimenta permanecera como sua marca registrada desde então. Contudo, após ser forçado a deixar o exército por perseguição, as dragonas, os cordões e as insígnias haviam sido removidos da peça.

Ele mantinha a mão apoiada na empunhadura de sua espada: uma espada de cavalaria Modelo 35, versão para comandantes. Nos jogos de outrora, esse tipo de arma era o favorito dos espadachins de nível trinta a quarenta. Evidentemente, isso não significava que fosse extraordinariamente poderosa, mas as armas populares precisavam cumprir um requisito fundamental: excelente custo-benefício. Essa espada era considerada a melhor em atributos entre todas as espadas mágicas de nível latão, abaixo de trinta, e, como havia circulação suficiente no mercado, acabou se tornando uma verdadeira febre.

Contudo, naquele momento, Macaro não parecia preocupado com a aproximação de inimigos formidáveis. Pelo contrário, suas sobrancelhas ergueram-se ligeiramente, e a expressão em seu rosto mantinha-se serena.

— Cabot está lá para protegê-lo, podem ficar tranquilos.

Bugia ouviu em silêncio, sem pronunciar uma palavra. Apenas o espadachim mestre de físico imponente sobressaltou-se por um instante, erguendo subitamente o olhar em direção a um trecho da floresta — logo naquela direção, um clarão ofuscante irrompeu, seguido por um estrondo ensurdecedor que ecoou das profundezas das árvores. Os rostos dos presentes empalideceram, e Redy estava prestes a dizer algo quando um dos mercenários exclamou alarmado:

— A Sétima Corda, o Eco do Trovão!

— A S茜 meteu-se em confusão!

Bugia moveu-se num ápice, descobrindo o espadajão das costas, mas logo relaxou os braços, encarando aquela direção com o semblante grave:

— A luta já acabou.

— S茜, ela... — O rosto de Yura tornou-se pálido.

— Vou salvá-la! — Redy pareceu despertar naquele momento, sacando imediatamente sua espada longa e preparando-se para disparar naquela direção. No entanto, Macaro agarrou-lhe o ombro com firmeza, impedindo o jovem de se mover.

— Pare.

— Comandante...?

Macaro permaneceu em silêncio, franzindo o cenho pela primeira vez enquanto fitava com gravidade a floresta à frente. Não demorou muito para que silhuetas agourentas começassem a surgir entre as árvores. Ao longe, ouviram-se mais um ou dois gritos agônicos, semelhantes aos lamentos efêmeros de humanos ou de alguma fera desconhecida. Os mercenários postados na borda da floresta rapidamente recuaram, arquejando de espanto.

Pois, ao sul e a sudoeste, a floresta de repente encheu-se de uma multidão densa de figuras. Embora as pessoas muitas vezes lutem para conter a própria curiosidade, a serenidade de Macaro contrastava com o pânico geral. Ele estendeu um braço para conter Bugia, dizendo:

— Não esperava que o Bando de Mercenários “Baralho” se aliasse aos famigerados Pastores de Árvores. Se isso se espalhar, certamente não pegará muito bem, não é?

A floresta emudeceu instantaneamente.

Muitos conheciam os cultistas do Fogo Negro, mas poucos sabiam da ligação entre eles e os Pastores de Árvores. O jovem chamado Conrad evidentemente não esperava que Macaro estivesse tão bem informado. Ele hesitou por um momento antes de retomar o tom de escárnio:

— Como esperado da antiga Raposa Astuta, você sabe bastante.

Certamente.

Macaro franziu o cenho. Na verdade, ele também estava apenas confirmando as palavras de Brandon. No entanto, não temia que aquilo afetasse o moral. Os mercenários eram diferentes da maioria dos soldados regulares; eram, por natureza, homens desesperados, que raramente davam à vida o mesmo valor que as pessoas comuns. Por essa razão em Taind, embora os mercenários experientes frequentemente ficassem aquém das tropas regulares em termos de proeza individual, equipamento e disciplina, ainda assim constituíam uma força formidável.

— Muito bem, Senhor Macaro — disse Conrad, sorrindo de forma amigável. — Na verdade, vim com o propósito específico de confirmar uma coisa: o único herdeiro do Grão-Duque Luen está agora com você?

Os membros do Bando de Mercenários do Lobo Cinzento congelaram mais uma vez, incapazes de conter o impulso de olhar para o próprio comandante — como diabos outro duque havia sido arrastado para aquilo? Aos olhos deles, figuras assim eram nobrezas inalcançáveis.

Macaro esboçou um sorriso de escárnio:

— Que piada. Para começo de conversa, nem sei do que você está falando. E mesmo que soubesse, por acaso acha que, sendo inimigos, eu teria a obrigação de responder a qualquer pergunta sua? — retrucou com ironia.

Entretanto, o jovem na floresta balançou a cabeça:

— As coisas não funcionam assim. Por acaso tem coragem de ver tantos velhos subordinados que o seguem há mais de dez anos morrerem aqui assim? — Mas logo assentiu. — É verdade, afinal, comparados à sua verdadeira identidade, eles não passam de nada. Abandonar essa bucha de canhão pelo bem da sua missão é perfeitamente natural.

Bugia soltou um bufo frio.

— Chega, Conrad. Todos aqui são mercenários; acha mesmo que essas provocações baratas podem causar qualquer impacto em nós? — Macaro balançou a cabeça. — Seria melhor mostrar o que sabe fazer e tentar a sorte. Para a nossa profissão, o pior cenário possível é a morte, e isso não é grande coisa.

As palavras do Lobo-Crina provocaram risadas abafadas entre os mercenários. Era bem verdade aquilo: gente como eles já havia transcendido o medo da vida e da morte. Táticas de persuasão e discursos prolongados antes da batalha, como os de Conrad, pareciam-lhes ridiculamente patéticos. Os mercenários tinham o seu próprio código de conduta, e a raiz de sua lealdade a um coletivo diferia diametralmente da dos soldados regulares; por isso, as tentativas de instigação do inimigo não passavam de motivo de zombaria aos olhos deles.

Como se para corroborar os pensamentos que ecoavam em suas mentes, os mercenários desembainharam suas armas em uníssono, preparando-se para o combate, e o som metálico de lâminas cruzando-se ressoou de imediato pela floresta.

Do outro lado, em meio à penumbra da mata que ocultava a luz das estrelas:

— Maldito velho desgraçado! — amaldiçoou com o rosto sombrio o jovem chamado Conrad. Ele lançou um olhar para a garota de cabelos ruivos caída a seus pés, coberta de ferimentos e à beira da morte, e não pôde conter um suspiro frio. — Macaro, essa velha raposa, é realmente difícil de lidar. É uma pena que nosso alvo não seja ele, senão eu perderia meu tempo trocando tantas palavras fiadas com esses fanáticos realistas.

— Sabendo que ele não diria nada, teria sido melhor simplesmente matá-lo e avançar — sugeriu com voz soturna uma figura envolta da cabeça aos pés em um manto preto que se encontrava ao lado do jovem. Ao erguer o braço, era possível notar duas bordas vermelhas na barra da manga. Se Brandon estivesse ali para observar tal detalhe, provavelmente daria meia-volta e fugiria imediatamente — tratava-se de um sacerdote subordinado do culto do Fogo Negro, infinitamente mais formidável do que os clérigos de alto escalão.

— Era para ser assim. Contudo, ainda há duas equipes do Bando de Mercenários do Lobo Cinzento com paradeiro desconhecido; não podemos baixar a guarda. Aquele Macaro é famoso pela astúcia — disse o jovem com o semblante carregado, batendo levemente no tronco de uma árvore próxima. — Esse sujeito deixou uma equipe na cidade de Chablis, junto com aquele jovem chamado Eiko, atuando de maneira tão convincente... mas, por mais que eu pense nisso, parece apenas um engodo para desviar...

Os cultistas do Fogo Negro avançavam, arrastando correntes pesadas nos pulsos e tornozelos que raspavam no chão e roçavam nos arbustos, produzindo um som metálico de tinido. Naquela atmosfera, o silêncio da floresta tornava-se assustadoramente macabro.

O ataque ao norte não passava de uma finta; os inimigos estavam emboscados ao sul.

Esse pensamento límpido cruzou a mente de todos naquele instante, mas parecia tarde demais para reagir. As duas subunidades, lideradas por S茜 e Lolol, haviam claramente fracassado. Contudo, os mercenários não tinham tempo para lamentar a perda de seus companheiros, pois eles próprios encontravam-se imersos no mesmo perigo. Eram combatentes experientes e, com um relance superficial, perceberam que o número de oponentes superava o deles em ao menos três vezes.

Redy engoliu em seco; embora não temesse a morte, aquela situação ainda lhe causava um aperto sufocante no peito.

Por sua vez, Yura, embora cega, compreendia perfeitamente a periculosidade do momento.

— Conrad — chamou Bugia, com voz grave e firme.

— Oh? — a floresta respondeu prontamente com um tom jovial e descontraído, pertencente aparentemente a um rapaz: — O senhor me conhece, Senhor Bugia? Mas devo chamá-lo de Bugia das Mãos Cruzadas, ou prefiro tratá-lo como o Duque de Lantonil ou o capitão da guarda pessoal do Grão-Duque Luen?

A revelação caiu como uma bomba, deixando os membros do Bando de Mercenários do Lobo Cinzento atordoados. Eles voltaram-se com olhares perplexos para o vice-comandante; embora no fundo não acreditassem naquelas palavras...

— Fingir demência pode acabar virando realidade — respondeu o cultista do Fogo Negro.

— Fique tranquilo. Para garantir, deixei um espadachim de nível Ouro Intermediário vigiando aquela área. Embora Cabot tenha ocultado suas verdadeiras habilidades, o nível real dele não passa disso.

— Então do que o senhor ainda tem receio, Senhor Embaixador?

Conrad soltou um muxoxo de desprezo, abaixou-se e agarrou os cabelos avermelhados da garota, erguendo-lhe a cabeça à força.

O sangue escorreu imediatamente da testa pálida da jovem, traçando caminhos por suas bochechas. S茜 soltou um gemido abafado de dor, semicerrando os olhos colados pelo sangue, como se tentasse distinguir quem estava diante dela. Mas o jovem aplicou mais força, fazendo com que todo o corpo dela se contorcesse em agonia.

— Ugh...

O jovem sorriu com crueldade:

— Naturalmente, refiro-me à outra equipe desertora do Bando do Lobo Cinzento. Embora digam que são doze mercenários, acompanhados por um jovem que se diz comerciante e duas mulheres que se juntaram ao bando no meio do caminho... Como eu poderia acreditar em um nível tão grosseiro de mentira? Macaro certamente já tinha um plano traçado, mas eu não vou conseguir arrancar nada dele, e ele também não pode garantir que todos neste bando sejam tão durões quanto ele.

— É mesmo? — perguntou ele, fitando a garota à beira da morte. — Minha cara jovem.

S茜 parecia ter tomado consciência de sua situação naquele exato momento. Ela mordeu os lábios com força e virou o rosto para o lado, mantendo uma expressão de absoluta serenidade. Apenas ao ouvir as palavras de Yura suas sobrancelhas se moveram levemente, fazendo a pergunta a seguir.

Ao ver Yura assentir, Macaro voltou-se para Bugia e ponderou:

— Para o leste... Parece que aquele jovem chamado Brandon tem absoluta certeza do que faz. Devemos segui-lo?

— Espere — interrompeu Redy às pressas. Embora aquele jovem de cabelos brancos fizesse parte do bando de mercenários, possuía um grau de liberdade muito superior ao dos demais. Caso contrário, ninguém mais ousaria interromper daquela maneira: — Comandante, nossos oponentes são os Pastores de Árvores! Não deveríamos recuar primeiro para traçar um plano mais seguro? Imagino que, se vieram com tanto alarde, certamente estão bem preparados. Continuar aqui para lutar contra eles não seria exatamente o que o inimigo deseja?

Suas palavras foram precipitadas e diretas, mas tanto Macaro quanto Bugia já estavam acostumados com a personalidade do rapaz, limitando-se a ignorar o tom. No entanto, Redy pareceu lembrar-se de algo de repente e perguntou aflito:

— A propósito, Eiko ainda está na cidade. Será que ele não corre perigo?

Macaro fitou o jovem por um instante e assentiu:

— O que diz faz sentido, Redy, mas também não há garantias de que o Bando do Lobo Cinzento estará seguro ao retornar a Chablis. — Vendo Yura baixar a cabeça, consciente de que a garota se preocupava com o amado, ele suspirou: — Na verdade, o vice-comandante e eu já prevíamos que Conrad não seria tão simples. Contudo, se ousamos atraí-lo até aqui, é porque temos um plano. Eiko... Não sei o que ele descobriu, mas deixá-lo na cidade...