Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Duque da Comarca de Tianshui, com quinhentas famílias de foro efetivo, e a destituição de Wei Jian como primeiro-ministro

Junto à fogueira, vários ministros brindavam continuamente a Li Xuan, proferindo elogios sem fim.

Diante disso, Li Xuan não teve escolha senão tomar pequenos goles em sua taça.

Mesmo em banquetes, Li Xuan mantinha-se sóbrio e jamais se embriagava.

Felizmente, no momento crucial, Li Xuan foi convocado por Li Longji para a tenda imperial.

Lá estavam apenas Yang Yuhuan e suas irmãs.

Li Longji chamou Li Xuan para participar de um jogo chamado chupu.

A sorte de todos estava ruim; embora entoassem a aposta da vitória durante toda a noite, raramente conseguiam todas as varetas pretas.

Quando o banquete terminou e todos partiram, Yang Yuxiao convidou Li Xuan para ir à sua tenda para continuar jogando chupu.

Fingindo estar bêbado, Li Xuan esquivou-se furtivamente e retornou à área de sua própria tenda.

Li Yuying ainda não havia descansado e interrogou Li Xuan sobre como ele havia derrotado o feroz tigre.

Ela sempre ouvira dizer que os tigres eram os animais mais violentos, e que cada caçador de tigres na história tinha seu nome eternizado nos anais.

Com grande vivacidade, Li Xuan narrou os detalhes à garota, fazendo-a agitar os punhos empolgada.

Assim que voltasse, ela poderia contar aos amigos, despertando o espanto e a inveja de todos.

No dia seguinte, o grande exército partiu de volta a Chang'an.

Dois dias depois, ao entardecer, retornaram à capital.

Na assembleia da corte seguinte, por seus méritos em salvar o soberano, Li Xuan foi nomeado Duque da Comarca de Tianshui, com quinhentos fogos de dízimo efetivo. Como o cargo de Comissário de Primeiro Escalão da Regência de Rituais estava vago, Li Longji encarregou Li Xuan de assumir essa função.

Pulando o título de Duque de Condado Fundador, Li Xuan ascendeu diretamente a Duque de Comarca Fundador, com uma jurisdição nominal de dois mil fogos.

Contudo, Li Longji especificou que apenas quinhentos fogos seriam efetivos para Li Xuan.

O dízimo efetivo constituía uma parte particular do sistema de feudos, opondo-se aos títulos puramente nominais.

Na dinastia Tang, havia uma distinção entre feudos efetivos e nominais, cujos domínios não possuíam fronteiras reais e cujos fogos eram mera formalidade. Por exemplo, o título anterior de Li Xuan como Marquês do Condado de Qingshui, embora ostentasse mil fogos de dízimo nominal, não passava de um nome pomposo sem substância prática.

Concedia-se apenas algumas terras imperiais como rendimento.

Isso incluía o título de Duque do Estado de Song de Li Shizhi, o de Duque do Estado de Jin de Li Linfu, bem como os de vários príncipes imperiais e herdeiros de linhagem; todos os seus feudos eram puramente nominais.

Somente aqueles cujos títulos vinham acompanhados de dízimo efetivo podiam realmente recolher os impostos das propriedades designadas. O dízimo efetivo era uma honraria suprema concedida pela corte aos oficiais, permitindo-lhes desfrutar na prática das rendas tributárias de seus feudos.

Extraindo lições das dinastias anteriores, a grande dinastia Tang evitava conceder feudos territoriais reais.

Mesmo com o dízimo efetivo, jamais ocorreria algo semelhante aos "marqueses de dez mil fogos" da dinastia Han.

A corte selecionava quinhentas famílias no distrito de Tianshui, cujos impostos eram entregues diretamente a Li Xuan.

Embora os ministros estivessem mentalmente preparados para tal recompensa, ainda assim ficaram profundamente estupefatos.

Li Longji costumava ser generoso ao conceder promoções e nobreza, mas raramente outorgava dízimos efetivos aos ministros.

Os ministros não puderam deixar de suspirar em seus íntimos: de fato, nenhum mérito superava o de salvar o próprio soberano.

Além disso, Li Xuan acumulava agora o cargo de Comissário de Rituais, encarregado de conduzir as cerimonias da corte.

Este era um posto de terceira classe superior, marcando a primeira vez que Li Xuan assumia um cargo administrativo civil no governo central.

Anteriormente, a função fora ocupada cumulativamente por Wang Zhongsi, que mais tarde acumulou o posto de Grande Censor, deixando a chefia de rituais vaga até recair sobre Li Xuan.

No Ministério de Rituais, havia dois Vice-comissários de quarta classe superior, enquanto as tarefas diárias eram geridas por eles e pelos secretários adjuntos.

Nesse momento, os títulos oficiais completos de Li Xuan englobavam: Grande General da Guarda Longwu Esquerda; Embaixador de Estratégia, Abastecimento e Agricultura de Hexi e Longyou; Diretor de Rituais; Governador Militar da Comarca de Shiping; Administrador dos Negócios da Comarca de Wuwei; além de acumular as funções de Embaixador de Criação de Animais de Longyou, de Transporte de Hexi, de Pacificação das Tribos de Hexi e Longyou, e de Punição Militar em Hexi e Longyou, com jurisdição sobre o Exército de Chishui. Foram-lhe outorgados os postos de Protetor Superior e Grande Oficial de Prata e Luz de祿, sendo condecorado como Duque da Comarca de Tianshui, com quinhentos fogos de dízimo efetivo.

Apesar de não ser o ápice absoluto da hierarquia burocrática, eram posições de poder real, gerando a inveja secreta de todos os ministros.

Era preciso lembrar que Li Xuan tinha apenas dezoito anos!

Se ele realmente lograsse vencer os tibetanos, ninguém ousava imaginar quão exaltada seria sua posição!

Contudo, Li Xuan não se deixou embriagar pelo vislumbre do poder. Ele permaneceu cauteloso e prudente, pretendendo passar algum tempo em casa a compor a companhia do pai antes de retornar o mais breve possível à cidade de Huangshui.

Foi precisamente nesse ínterim que um grande acontecimento eclodiu em Chang'an.

Após a assembleia da corte, o Vice-censor Yang Shenjin apresentou uma acusação formal contra Wei Jian, alegando que este havia se encontrado secretamente com o Príncipe Herdeiro em altas horas da noite na área de caça, num indício claro de conspiração.

Em seguida, o Censor da Corte Lu Xuan, o Censor Luo Xishi e o Diretor do Ministério das Finanças Wang Jiu vieram a público corroborar a denúncia.

Eles solicitaram a prisão e interrogatório dos servos de Wei Jian e dos guardas do Príncipe Herdeiro.

Desse modo, seria inevitável comprovar o encontro clandestino noturno entre Wei Jian e o herdeiro.

Li Longji ficou profundamente chocado.

Wei Jian era um parente por aliança da família imperial.

Um parente imperial encontrar-se secretamente com o herdeiro à meia-noite, ainda mais em suas proximidades, despertou em Li Longji lembranças sombrias e desagradáveis.

Ele convocou imediatamente Wei Jian ao Palácio Xingqing para interrogatório.

Wei Jian ignorava o que se passava, julgando tratar-se de alguma deliberação urgente de estado.

Os incidentes ocorridos durante a caçada imperial já haviam sido completamente esquecidos por ele.

Ao chegar ao Pavilhão de Dedicação aos Assuntos de Estado, Wei Jian não encontrou Li Linfu, mas deparou-se com uma matilha de lacaios deste último.

Um sentimento estranho invadiu-lhe o espírito.

— O Filho do Céu chegou... —

Ao saber da chegada de Wei Jian, Li Longji emergiu de trás das cortinas com o rosto tomado pela ira.

— Saudações ao Filho do Céu! —

Wei Jian e os demais oficiais prestaram reverência.

— Senhor Ministro da Esquerda, o que vocês conversaram com o Príncipe Herdeiro nas profundezas da noite em Xianyangyuan? —

Sem conceder permissão para que se erguessem, Li Longji disparou a pergunta de chofre.

Diante de acusações unânimes de tantos ministros, ele acreditava que aquilo era verdadeiro em grande parte.

Apesar de Wei Jian ser seu parente afim, ele supunha que este lhe fosse absolutamente leal.

Após um incidente dessa natureza, sua mente naturalmente associou Wei Jian ao Príncipe Herdeiro de maneira muito mais estreita.

— Vossa Majestade, acalme a ira! Vosso servo jamais manteve encontros secretos com o Príncipe Herdeiro! —

Num instante, a espinha de Wei Jian gelou, e ele se prostrou para se defender perante o imperador.

Ele não compreendia como eventos passados haviam vazado e chegado aos ouvidos do soberano.

No entanto, só lhe restava negar veementemente ter visto o herdeiro, afinal, ele apenas se dirigira ao acampamento deste sem de fato ter mantido uma audiência privada.

— É a verdade?! —

As sobrancelhas de Li Longji franziram-se enquanto ele fitava Yang Shenjin, Wang Jiu e os demais.

Certamente, um daqueles bandos estava a mentir-lhe.

O bom humor que mantinha nestes dias evaporou-se de imediato.

— Relatando a Vossa Majestade, foi o servo pessoal do Ministro da Esquerda quem serviu de informante. Basta prender e interrogar os criados que o acompanharam na caçada para desvendar toda a verdade. —

Wang Jiu adiantou-se para relatar ao imperador.

Seu pai e Yang Shenjin eram primos segundos, e ele ingressara na burocracia por recomendação deste último, mas seu verdadeiro patrono era Li Linfu.

Sem o patrocínio de Li Linfu, jamais desfrutaria do favor imperial.

Agora, Wang Jiu não era apenas o Diretor do Ministério das Finanças, mas acumulava o cargo de Comissário de Assuntos Demográficos e Fiscais.

— Ministro da Esquerda, repito a pergunta: tais fatos ocorreram ou não? —

Li Longji fitava fixamente Wei Jian.

— Lembro-me agora! Naquele dia, ao saber que Vossa Majestade fora atacado por um feroz tigre, este vosso servo tencionava ir prestar-vos cortesias... —

No fundo do coração, Wei Jian nutria um ódio profundo por Wang Jiu; se seus criados fossem arrastados para a tortura, certamente alguns não resistiriam.

Sendo assim, valia mais a pena confessar parcialmente.

Ele já compreendia que caíra novamente, por descuido, na armadilha urdida por Li Linfu. Cerrando os punhos, sentiu uma opressão sufocante no peito.

— Como não fiquei sabendo de sua vinda? Convoquem o General Chen para prestar esclarecimentos! —

Li Longji convocou Chen Xuanli; se Wei Jian realmente aparecera, este decerto saberia.

— Relatando a Vossa Majestade, ao passar pelo acampamento do Príncipe Herdeiro e certificar-me de que vossa sagrada pessoa estava ilesa, ousei não perturbar o vosso repouso! —

Forçado a morder o amargo fruto, Wei Jian enfatizou: — Vosso servo não viu o herdeiro; apenas mandei recado por meio da guarda. —

— Estrondo! —

— Sabendo que fui atacado por um tigre, em vez de vires primeiro ver-me, foste procurar o herdeiro. Que intenções ocultas possuis afinal?! —

Desferindo um violento golpe na mesa de jade, Li Longji descartou por completo a palavra de Wei Jian.

Ir ao acampamento do herdeiro e apenas enviar um recado? Quem acreditaria?

Num piscar de olhos, a desilusão de Li Longji com Wei Jian tornou-se profunda. Os méritos outrora conquistados no Lago Guangyun foram esquecidos, e uma torrente de duras reprimendas desabou sobre ele.

Wang Jiu, Luo Xishi e os demais regozijavam-se secretamente.

Com tal evidência, sequer precisavam sujar as mãos; Wei Jian estava irremediavelmente arruinado.

— Vosso servo não temia segundas intenções; apenas indaguei ao herdeiro sobre o estado de Vossa Majestade, sem sequer vê-lo face a face! —

Prostrado ao chão, Wei Jian sentia a mente completamente em branco.

Qualquer tentativa de defesa soava frágil e vazia!

— Julgo que estavas é impaciente por coroar o Príncipe Herdeiro! —

Declarou Li Longji com voz gélida.

Saber que o imperador fora agredido por uma fera e, em vez de visitá-lo de imediato, encontrar-se em segredo com o herdeiro nas trevas da noite: qualquer pessoa deduziria tais motivos.

Ainda mais quando a irmã de Wei Jian era a esposa do Príncipe Herdeiro!

— Que Vossa Majestade perdoe... Perdoe... —

Dominado pelo remorso, Wei Jian batia a cabeça incessantemente contra o solo.

— Censor Yang, leve Wei Jian sob custódia. Prendam todos os seus criados e os guardas do herdeiro, e apurem exatamente o que foi dito! —

Dominado pela cólera, Li Longji recusava-se a ouvir justificativas, ordenando uma devassa minuciosa para desvendar o verdadeiro papel do herdeiro em tal trama!

— Obedientes às ordens! —

Compreendendo a gravidade, Yang Shenjin sabia tratar-se de um caso colossal; um único passo em falso traria ramificações incalculáveis.

Contudo, como seu posto de Vice-censor fora obtido graças à indicação de Li Linfu, por mais que tentasse evitar laços profundos com este, toda a corte o considerava homem de Li Linfu.

Desta vez, com as provas fornecidas por Li Linfu, ele não tinha escolha senão avançar.

Com a alma em cinzas e incapaz de articular defesa, Wei Jian foi arrastado pelos guardas da Guarda Yulin.

Uma hora mais tarde, Li Longji depôs Wei Jian de seu posto de Ministro da Esquerda e o destituiu do cargo de Ministro da Justiça.

Simultaneamente, o manipulador oculto Li Linfu ordenou a Ji Wen, Luo Xishi, Wang Jiu e Lu Xuan que fabricassem acusações contra Wei Jian.

Ainda que provas fossem difíceis de encontrar de imediato, fabricar-se-iam crimes.

Por exemplo, os subalternos da época em que Wei Jian servira como Comissário de Transporte de Jianghuai — uma região notória pela corrupção —, além de pequenos oficiais de navegação e barqueiros; todos podiam ser investigados sob tal pretexto.

— Acalme a ira, Vossa Majestade. Logo após o General Li abater a fera, o Príncipe Herdeiro já sabia que vossa sagrada pessoa estava a salvo, tendo inclusive enviado emissários para inquirir sobre vossa saúde. Foi Wei Jian quem agiu com precipitação excessiva! —

Notando o humor sombriz do imperador, Gao Lishi aproximou-se para apaziguá-lo.

Sua percepção dos fatos era claríssima.

Se o herdeiro sabia que o soberano estava ileso, jamais o convocaria à meia-noite.

Fora Wei Jian quem, movido por boatos vagos colhidos sabe-se lá onde, decidira procurar o herdeiro!

— Também penso assim! —

Li Longji nutria suas próprias convicções; afinal, o herdeiro não detinha poder real e tampouco constituía uma ameaça imediata.

No entanto, o herdeiro não podia continuar a apoiar-se em figuras como Wei Jian, caso contrário nutriria pretensões indevidas.

Se ficasse provado que Li Heng não estava envolvido, Li Longji não deporia o herdeiro, servindo o episódio apenas como um corretivo.

Ao ouvir tais palavras, Gao Lishi respirou aliviado, temeroso de que a fúria imperial resultasse na destituição do herdeiro.

Embora o imperador tivesse muitos herdeiros, o primogénito Li Cong desfrutava de pouco favor por ter o rosto desfigurado durante uma caçada, enquanto o Príncipe de Shou, Li Jiao, estava fora de cogitação. Entre os demais, ninguém superava Li Heng em adequação.

...

A queda abrupta de Wei Jian chocou profundamente toda a corte e o país.

Passara apenas um dia desde o regresso da caçada, e o desfecho pegara a todos desprevenidos.

Em Chang'an, o povo comum continuava a lutar pelo sustento diário, e os mercadores seguiam disputando febrilmente seus lucros.

Contudo, os príncipes e nobres sabiam que os ventos da política haviam mudado drasticamente!

Os partidários de Wei Jian entraram em pânico. O Ministro da Guerra Huangfu Weiming e o Ministro dos Rituais Pei Kuan davam voltas aflitas em suas residências.

As acusações contra Wei Jian podiam ser interpretadas de várias formas, mas sob o governo de Li Longji, jamais seriam tratadas com leniência.

O mais aterrorizado de todos era o outro protagonista da trama: o Príncipe Herdeiro Li Heng.

Embora ele fosse uma vítima inocente e a visita de Wei Jian houvesse durado instantes com poucas palavras trocadas, o temor residia na possibilidade de uma investigação implacável e aprofundada.

— Vossa Alteza, não se aflija; creio que meu irmão é inocente. —

A consorte Wei consolava suavemente Li Heng.

Sendo seu irmão investigado pelo Tribunal dos Censores, ela estava extremamente apreensiva, temendo sobretudo que o Príncipe Herdeiro fosse arrastado para a desgraça.

— A culpa é exclusivamente desse seu irmão tolo que cria problemas onde não existem. —

Enredado na lama, Li Heng já não demonstrava a mesma amabilidade habitual para com sua concubina favorita.

— Meu irmão certamente foi enquadrado por traidores. — Enquanto defendia Wei Jian, a consorte Wei sugeriu: — Vossa Alteza pode enviar recado ao Velho Gao. —

— Neste momento, como ousaria mover uma palha?! —

Li Heng conhecia bem a inabalável lealdade de Gao Lishi para com o imperador.

Sua escolha como herdeiro decorria sobretudo de ser a opção mais conveniente.

— Vossa Alteza... —

A consorte Wei tencionava argumentar mais, mas foi bruscamente interrompida pelo grito de Li Heng: — Basta! Retorne aos aposentos. —

Não ousando desobedecer, ela retirou-se com o coração apertado de angústia.

— Wei Jian, tu me arruinaste! —

Apoiado na mesa, Li Heng consumia-se de irritação e indescritível frustração.

Pensar que ele, um augusto Príncipe Herdeiro, carecia de qualquer pessoa útil no momento decisivo.

Mesmo Huangfu Weiming, com quem mantinha laços estreitos, tornara-se incontactável.

...

Residência do Duque do Estado de Song.

— O Sétimo Jovem Mestre possui uma perspicácia infalível; Wei Jian caiu exatamente na armadilha de Li Linfu. Felizmente, expressei meu desagrado em relação a Wei Jian perante o imperador durante o grande banquete de consagração da Consorte Yang. —

Li Shizhi sentava-se junto a Li Xuan.

Mantendo a lucidez típica dos observadores externos, ambos deduziram que Wei Jian fora atraído para uma armadilha noturna. À exceção de Li Linfu, ninguém mais possuía métodos tão pérfidos.

— Este seu filho tampouco esperava que ocorresse com tanta rapidez, nem que Wei Jian fosse tão descuidado. —

Balançando a cabeça, Li Xuan ponderava que a história ainda devia ser respeitada.

Embora houvesse alertado Wei Jian e Huangfu Weiming, era difícil mudar a natureza alheia.

Historicamente, Wei Jian e Huangfu Weiming — este último no comando de dezenas de milhares de soldados — passearam juntos na noite da Festa das Lanternas.

Tendo escapado daquele perigo, acabaram por despencar num abismo ainda mais profundo.

Li Xuan suspeitava que Wei Jian nutrira, de fato, ambições contrárias à ordem estabelecida.

— Wei Jian cooptou inúmeros cortesãos; com a queda dele, muitos sofrerão as consequências. —

Pensando nisso, Li Shizhi sobressaltou-se de preocupação, temendo que a situação escapasse ao controle e prejudicasse o Sétimo Jovem Mestre.

— A purga na corte é inevitável! Nós nos distanciamos a tempo de Wei Jian; além disso, acabei de salvar a vida do soberano, logo é impossível que meu nome seja associado à facção do herdeiro. —

Segurando a mão de Li Shizhi, Li Xuan instou-o a tranquilizar-se.

— Apenas me pergunto quem terá a oportunidade de ascender ao cargo de Primeiro-ministro... —

Com a vaga da chancelaria esquerda em aberto, ela certamente seria preenchida, e Li Shizhi especulava sobre os possíveis candidatos.

— Li Linfu decerto indicará um cortesão dócil e fácil de manipular para a chancelaria, exercendo controle absoluto sobre os assuntos de estado, tal como fez no final do período Kaiyuan. —

Li Xuan apostava no Ministro de Obras, Chen Xilie.

Tal indivíduo gravitava em torno de Li Linfu, possuía qualificações suficientes e exibia um temperamento brando e flexível, prestando-se perfeitamente à subordinação.

— O Ministro Chen, das Obras... —

O nome também ocorrera a Li Shizhi.

— Minha posição já está consolidada e é irreversível. Afinal, o primeiro-ministro subordina-se ao imperador. Quem quer que assuma o cargo, Li Linfu dificilmente conseguirá atingir-me! —

Argumentou Li Xuan ao seu pai.

Figuras como Wang Zhongsi, Zhangchou Jianqiong e o próprio Huangfu Weiming no passado desdenhavam de Li Linfu; contudo, agindo como chanceler principal, Li Linfu mostrava-se incapaz de derrotar os comandantes militares diretamente, recorrendo a maquinações e armadilhas para eliminá-los.

Apesar disso, Li Xuan não negligenciaria a cautela devido à sua própria proeminência.

— Quanto ao Príncipe Herdeiro... — inquiriu Li Shizhi novamente.

— Se o herdeiro não cometer faltas graves, o soberano não o substituirá. —

Li Xuan avaliava que Li Longji recorria ocasionalmente a Li Linfu para conter o herdeiro, mas jamais o destruiria por completo.

Sempre que Li Linfu acuava o herdeiro a ponto de esmagá-lo, Li Longji intervinha para suspender a perseguição.

Ademais, em certos processos, o imperador evitava deliberadamente envolver o herdeiro.

— Sendo a conjuntura tão complexa, o Sétimo Jovem Mestre deveria retornar o quanto antes à fronteira. —

Li Shizhi pressentia que Li Linfu não desistiria tão facilmente desta vez.

— Vamos observar mais um pouco! —

O receio principal de Li Xuan residia nos cães de caça de Li Linfu disparando acusações aleatórias.

Historicamente, mesmo após a conclusão do caso Wei Jian e a morte deste, expediam-se ordens sob o pretexto de caçar os "partidários de Wei Jian" para vasculhar a região de Jiangnan, fabricando falsas acusações e eliminando dissidentes — uma perseguição que se arrastou por sete ou oito anos, permitindo a oportunistas extorsões e atrocidades sem fim, levando inúmeros inocentes à morte.

Cinco dias escoaram-se rapidamente.

Empregando todos os recursos possíveis, Yang Shenjin interrogou os criados que acompanharam Wei Jian e os guardas do herdeiro.

Contudo, os depoimentos colhidos de dezenas de indivíduos não trouxeram nenhuma informação proveitosa a Yang Shenjin.

Praticamente repetiam o que Wei Jian declarara no pavilhão imperial.

Dado o envolvimento do herdeiro, o próprio imperador despachara emissários especiais para supervisionar os interrogatórios; nem Yang Shenjin, nem mesmo Li Linfu ousavam adulterar os testemunhos.

Não tiveram alternativa senão apresentar os autos a Li Longji.

Ao lê-los, a fisionomia do soberano suavizou-se consideravelmente; confirmava-se que Wei Jian agira por conta própria.

O mais crucial era que Wei Jian e o herdeiro não haviam se encontrado, limitando-se a trocar breves palavras antes de partir.

Li Longji instruiu Li Linfu a selecionar uma comarca periférica na província de Shu para rebaixar Wei Jian ao posto de prefeito.

Contudo, o assunto não encerrou aí. Em poucos dias, os capangas de Li Linfu urdiram acusações de corrupção, suborno e abuso de poder contra Wei Jian.

Isso enfureceu novamente a Li Longji. O infeliz Wei Jian, antes mesmo de embarcar para Shu, foi rebaixado mais uma vez, desta vez ordenado ao posto de vice-administrador em Lingnan.

Simultaneamente, outros ministros delataram o Príncipe Xue, Li Xuan, por laços impróprios com Wei Jian, levando Li Longji a exilá-lo como vice-administrador em Yiling.

Sendo o Príncipe Xue neto do Imperador Ruizong, Li Longji não hesitou em expulsá-lo de Chang'an.

Valendo-se disso para estender as ramificações do caso, Li Linfu desterrou o secretário Zheng Zhang para Nanfeng, o censor Zheng Qinzhuo para Yelang, o censor Doulu You para Fushui e o censor Yang Hui para Badong, varrendo mais de uma dezena de oficiais e dizimando a facção de Wei Jian.

Evidentemente, os alvos mais duros encontravam-se fora do alcance direto de Li Linfu.

Indivíduos como Huangfu Weiming e Pei Kuan eram comandantes de fronteira com posições distintas no coração do soberano.

Do mesmo modo, os dois filhos de Zhang Shuo, Zhang Ji e Zhang Jun, exerciam considerável influência na corte.

Mesmo assim, Li Linfu incitava seus subordinados a descobrirem brechas para incriminá-los.

O alvo definitivo de Li Linfu era o Príncipe Herdeiro Li Heng; contudo, como o imperador não demonstrava intenção de punir o herdeiro, Li Linfu sentia-se profundamente frustrado.

Ele esperava que, expandindo o "Caso Wei Jian", conseguiria engolfar o herdeiro na teia.

Sete dias após a eclosão do caso, o Príncipe Herdeiro Li Heng tomou uma decisão que chocou profundamente a corte e o país.

Alegando incompatibilidade de temperamentos com a Consorte Wei, ele apresentou um memorial rompendo formalmente a união conjugal.

A mulher que o acompanhara por longos anos, tendo-lhe dado dois filhos e duas filhas, viu-se obrigada a retirar-se do mundo, raspando os cabelos para tornar-se monja budista e consagrando o resto da vida ao silêncio dos templos sob a luz bruxuleante das lamparinas.

No entanto, para Li Linfu, que utilidade havia em privar o herdeiro de sua esposa?

Portanto, as maquinações ocultas não podiam cessar; era preciso fabricar novas acusações para liquidar Wei Jian e eliminar qualquer ameaça futura.

— Sétimo Jovem Mestre... —

Nesse dia, enquanto Li Xuan escrevia caligrafias em seu escritório, seu antigo companheiro Pei Zhou aproximou-se com o semblante tomado por profunda aflição.

Pei Zhou crescera e tornara-se um belo jovem de dezesseis ou dezessete anos, tendo perdido a leviandade de dois anos atrás.

— Que aflição traz o Sexto Jovem Mestre? —

Li Xuan jamais esquecera a promessa de não se esquecer dos velhos amigos na riqueza; assim que Pei Zhou e seu tio concluíssem os estudos, tencionava incorporá-los ao exército.

No entanto, Pei Zhou tinha apenas dezessete anos, sendo ainda jovem demais.

— Um oficial chamado Luo Xishi alega que Pei Huang está implicado num caso de homicídio. Ignorando a posição de meu tio, ele prendeu Pei Huang... Eu estive sempre junto de Pei Huang; é impossível que ele tenha cometido tal crime... —

Atualmente, a alta estima de Li Xuan perante o imperador conferia-lhe imenso poder, enquanto o tio de Pei Zhou, Pei Kuan, mantinha estreita amizade com Wei Jian e lutava para salvar a própria pele.

Não restava a Pei Zhou outra alternativa senão buscar o auxílio de Li Xuan.