Capítulo Sessenta e Um: Vanguarda

O grande exército atravessou o rio dia e noite e, dois dias depois, todas as tropas e cavalos chegaram ao desfiladeiro. Zhang Qiqiu convocou novamente uma reunião de marcha.

— Senhores, nesta próxima etapa, o General Li comandará as tropas da vanguarda. Os oficiais de intendência do governo, que conhecem em detalhe os caminhos que levam a Apodagan, Duolu, Karak e Yuleduci, seguirão junto à vanguarda.

Zhang Qiqiu sentou-se ereto à cabeceira, dirigindo-se aos comandantes reunidos. Desde tempos imemoriais, ao marchar rumo ao interior, um grande exército divide-se em vanguarda, corpo principal e retaguarda.

A vanguarda, como ponta de lança, serve de olhos e ouvidos para o grosso das tropas, sondando as forças e fraquezas do inimigo. Também é sua função construir pontes, abrir caminhos, atrair o adversário para emboscadas e expulsar batedores inimigos.

Se a vanguarda encontra pequenos destacamentos, deve persegui-los, capturá-los vivos e obter informações. Se depara com uma grande força, envia imediatamente mensageiros para avisar o corpo principal e organiza uma formação defensiva no local, aguardando reforços.

Na época em que Li Shimin pacificou o império, gostava de comandar pessoalmente seus soldados de armadura negra na vanguarda.

Por isso, a vanguarda é sempre formada pelos melhores soldados, sob o comando de generais valentes. Antes, Chen Huiguang do Exército de Feng'an era considerado um desses generais, um dos poucos capazes de liderar cargas e romper as linhas inimigas entre os comandantes. Agora, essa responsabilidade recai sobre Li Xuan.

O corpo principal reúne infantaria e cavalaria, tomando decisões de batalha, cerco, ataque surpresa ou emboscada, baseando-se nas informações transmitidas pela vanguarda.

À retaguarda cabe proteger o grosso das tropas, especialmente as linhas de abastecimento e suprimentos. Camponeses recrutados, artesãos encarregados de reparar armas e armaduras, todos seguem sob sua vigilância.

Ao longo dos séculos, os generais sempre souberam da importância vital das rotas de suprimento. Assim, a retaguarda não conta apenas com soldados do condado, mas também com parte das melhores tropas do exército principal.

O exército vigia atentamente os movimentos do inimigo. Se perceber que grandes contingentes adversários tentam flanquear e atacar as linhas de suprimento, o corpo principal reage de imediato.

— Eu transmitirei cada movimento do inimigo ao corpo principal — declarou Li Xuan, levantando-se e saudando com as mãos juntas.

A vanguarda é o posto onde se conquistam as maiores glórias, embora haja riscos. Isso agrada Li Xuan.

— O suprimento das linhas de retaguarda é nosso sustento. O General Cui Zhan ficará responsável — disse Zhang Qiqiu, encarregando Cui Zhan de liderar a proteção dos suprimentos.

Os comandantes Cui Zhan e Cheng Gui, da ala esquerda e direita, obedecem cegamente a Wang Zhongsi, podendo desobedecer Zhang Qiqiu em momentos críticos. As mais importantes tropas de infantaria pesada, besteiros, cavalaria pesada, guerreiros de espada curva e de machado, estão sob o comando de Cui Zhan e Cheng Gui. Zhang Qiqiu precisava deslocar ao menos um deles.

— Sim, senhor! — respondeu Cui Zhan, mesmo não concordando, pois ordem em campo de batalha é lei.

Além disso, era necessário mesmo um grande general na retaguarda. Cui Zhan supunha que seria Xiang Yujing, mas acabou surpreendido ao ser ele próprio o escolhido.

— General, acredito que a vanguarda deva ser leve e ágil. Peço permissão para receber mais quinhentos cavalos e duzentas carroças para transportar equipamentos e acelerar a marcha — pediu Li Xuan a Zhang Qiqiu.

Se houvesse cavalos suficientes, a vanguarda seria idealmente composta apenas por cavalaria. Li Xuan ainda tinha sob seu comando quinhentos soldados de infantaria pesada e planejava que, durante a marcha, estes deixassem suas armaduras nas carroças. Mais carroças permitiriam transportar mais suprimentos e os grandes escudos, aumentando a mobilidade.

Cada cavalo do exército Tang puxava uma carroça, restando trezentos cavalos de guerra. Li Xuan planejava formar destacamentos de reconhecimento.

— Permissão concedida — respondeu Zhang Qiqiu, após refletir por um instante.

Depois de discutir outros detalhes da campanha, Zhang Qiqiu finalizou:

— Amanhã ao amanhecer, o General Li parte com a vanguarda. O corpo principal marchará no dia seguinte, mantendo uma distância de cem li da vanguarda. Assim que o exército deixar o desfiladeiro, o General Cui organizará a retaguarda para garantir a segurança de todos.

— Sim, senhor! — responderam todos em uníssono.

Na manhã seguinte, Li Xuan apresentou-se a Zhang Qiqiu e partiu à frente das tropas.

Meia hora antes da partida, Li Xuan enviou duzentos batedores, cada um montando três cavalos, leves e ágeis, levando apenas alimento seco e água para reconhecimento.

Li Xuan ordenou que esses batedores, cada um com três montarias, cobrissem uma área de pelo menos cem a cento e vinte li à frente.

Os batedores levavam apenas arco e espada para defesa pessoal e, ao avistar o inimigo, deveriam trocar de cavalo e jamais engajar combate por iniciativa. Se encontrassem grandes forças adversárias, retornariam imediatamente ao acampamento para relatar. Trazer informações valiosas era considerado grande mérito.

Li Xuan dirigiu-se primeiro em direção à aldeia de Apodagan. Os oficiais do governo indicavam os melhores caminhos e alertavam sobre pontos de atenção ao longo da rota.

Com organização e transporte em massa, Li Xuan percorreu cinquenta li no primeiro dia. No segundo dia, avançaram sessenta li.

Os mensageiros informaram a Li Xuan que a vanguarda estava a oitenta li do corpo principal, o que significava que o grosso das tropas marchava apenas trinta li por dia.

Li Xuan usava a vanguarda como base, incentivando os batedores a avançar cada vez mais, fornecendo informações valiosas ao exército.

No terceiro dia, reduziu a velocidade para manter uma distância de cem li do corpo principal, permitindo que, em caso de necessidade, a cavalaria Tang pudesse oferecer apoio em meio dia.

Li Xuan não era imprudente a ponto de se isolar no território inimigo.

— General, avistamos vários grupos de cavalaria turca, cerca de cinquenta cavaleiros em cada, parecendo tentar flanquear o exército — reportou um batedor à tarde.

Naquele momento, Li Xuan já havia ultrapassado o sopé sul do Monte Helan.

— Cinquenta e um grupos... Não são meros batedores — ponderou Li Xuan, pensativo.

— Será que pretendem dar a volta e atacar nossas linhas de suprimento? — sugeriu Wang Sili, ao seu lado.

— É bem provável. Nossos batedores já identificaram cinco ou seis grupos, mas certamente há mais. Se os turcos dividirem em dezenas ou até centenas de grupos para atacar as linhas de suprimento por diferentes pontos, causarão grande transtorno ao nosso exército — assentiu Li Xuan, ordenando ao mensageiro que levasse a informação a Zhang Qiqiu.

Ao entardecer, Zhang Qiqiu recebeu a notícia, mas apenas ordenou a Hun Shizhi que mobilizasse dois mil cavaleiros para patrulhar e caçar esses pequenos grupos turcos.

As pequenas unidades turcas, leves e ágeis, ao avistarem destacamentos organizados da cavalaria Tang, logo batiam em retirada. Pouco depois, perceberam que o número de cavaleiros Tang não era tão grande e tentaram romper as linhas em busca de oportunidades.

Três dias se passaram. Com o avanço da linha de frente, a rota de suprimentos tornava-se cada vez mais longa. Cerca de cem mil trabalhadores não podiam permanecer juntos, dividindo-se em dezenas de grupos espalhados pelos campos, separados por cem li uns dos outros.

Cerca de cem pequenos grupos de cavalaria turca, aproveitando-se das brechas, conseguiram evitar a patrulha Tang e se aproximar das linhas de suprimento.

Cada comboio de suprimentos e artesãos era protegido não apenas por soldados do condado, mas também por tropas de elite Tang. Apenas cinquenta cavaleiros não seriam suficientes para causar dano significativo.

No entanto, os turcos utilizavam sinais de trombeta para reunir suas forças que haviam ultrapassado as linhas defensivas. Unindo mais de duzentos cavaleiros em vários pontos, mostravam não temer a morte ao se infiltrarem tão profundamente. Mesmo sem grande força, atacavam com determinação.

Na vasta planície, um comboio de suprimentos formava uma longa fila.

— Rrrrumble! — Ao saber do ataque dos turcos, o comandante Tang pediu reforços enquanto organizava os homens em formação e preparava arcos e flechas.

— Ignorem os Tang, matem os camponeses! Três salvas de flechas, depois avancem! — ordenou, olhos vermelhos, o chefe dos turcos.

Enfrentar a cavalaria Tang em combate apenas atrasaria a retirada. Se esperassem reforços Tang, não conseguiriam escapar. Matar os camponeses também contava como mérito.

Mais de duzentos cavaleiros contornaram os soldados do condado e da fronteira, lançando-se sobre os camponeses escondidos atrás dos carros.

— Sssswish! — A poucas dezenas de passos, os turcos dispararam flechas.

— Splat! — Uma dúzia de camponeses, sem ter conseguido se esconder, foram atingidos, tingindo os grãos de sangue.

Os outros camponeses, tomados pelo terror, embora tivessem sido convocados pelo governo e preparados psicologicamente, não esperavam que o perigo chegasse tão rápido.

Uma segunda salva de flechas tirou a vida de mais alguns. Os sobreviventes só podiam tremer de medo, agachados atrás dos carros de suprimento.