Capítulo Cinquenta e Um: Nuvem de Fogo

O som rítmico dos cascos ecoava enquanto o magnífico corcel galopava sem freios pela vasta planície, ora para o leste, ora para o oeste, ora para o sul, ora para o norte... Em certos momentos, ele dava saltos bruscos, tentando arremessar Li Xuan de suas costas, selvagem e indomável como um cavalo recém-liberto das rédeas.

Seu relincho ressoava ainda mais forte, vigoroso e estridente. Enquanto corria, a crina avermelhada ondulava ao vento, lembrando chamas vivas que dançavam e ardiam. Sob tamanho ímpeto, Li Xuan permanecia imóvel como uma montanha, sentado firme sobre o corcel durante uma hora inteira.

Era um verdadeiro cavalo celestial, uma raridade sem igual! Agora, o preço de quinhentas moedas pedido pelo vendedor parecia até modesto. Li Xuan compreendeu, entretanto, que o vendedor jamais domara aquele animal; apenas o acalmara o suficiente para trazê-lo ao mercado.

Os espectadores — Moyan Chuo, Jiasi e outros que até então assistiam com desdém — recolheram seu menosprezo. Um cavalo tão agressivo, e Li Xuan o controlava com destreza. Nenhum deles se atreveria a garantir que aguentariam tanto tempo sobre um animal tão bravo.

Nascidos e criados sobre a sela, os povos das estepes bem conheciam esses cavalos selvagens; quando enfurecidos, podiam sacudir o cavaleiro até desmontá-lo, deixando braços dormentes e doloridos. Bastava um momento de exaustão para que a queda fosse inevitável e dolorosa.

— Talvez ele tenha mesmo capacidade para ser general — pensou Jiasi, aliviada por não ter desafiado Li Xuan numa disputa de equitação. O cavalo de Li Xuan era, sem dúvidas, uma verdadeira fera.

— Mesmo o mais robusto dos cavalos acabaria exausto sob tamanha luta. Ele já venceu esse duelo de forças — assentiu Moyan Chuo. Domar uma criatura dessas era prova de coragem e força, e Li Xuan não era, como parecia à primeira vista, um homem inofensivo.

E as palavras de Moyan Chuo se confirmaram. Passado mais um quarto de hora, o corcel sob Li Xuan já não galopava descontrolado; agora, ele era capaz de conduzi-lo em passo lento.

Recordando que todo cavalo lendário da história possuía um nome, Li Xuan acariciou a crina do animal e lhe deu um nome imponente: Nuvem de Fogo. Em disparada, sua crina ardia como labaredas; seus cascos, leves como nuvens.

Li Xuan desejava que esse corcel sobrevivesse ainda muitos meses nos campos de batalha. Conduzindo-o, aproximou-se de Moyan Chuo.

— Parabéns, general Li, por domar esse corcel! É de fato um verdadeiro guerreiro! — saudou Moyan Chuo com um sorriso repentino.

— Ainda não está domado. Ele apenas se rendeu ao cansaço, submetendo-se por ora. Quando recuperar as forças, certamente voltará a desafiar-me — respondeu Li Xuan, desmontando. Domar um animal assim de uma só vez era impossível. Mas Li Xuan tinha paciência para resistir ao Nuvem de Fogo.

Antes que Moyan Chuo pudesse replicar, Li Xuan mudou de assunto:

— Desde tempos imemoriais, os cavalos dos Donghu, dos Xiongnu, dos Xianbei, dos Rouran, dos Túrquicos... não há raça de cavalo das estepes que nós, do Centro do Império, não tenhamos vencido.

Ambas as frases tinham um significado velado.

— O general Li acha que os cavalos dos Uigures podem ser comparados aos desses povos? — questionou Moyan Chuo, fitando-o com seriedade.

— No auge do Khaganato Túrquico, havia um milhão de arqueiros montados; desde o início dos tempos, nunca se viu igual. Mas, ainda assim, um império tão poderoso acabou destruído. — Li Xuan evitou responder diretamente, devolvendo a pergunta. Do Túrquico Oriental ao Ocidental, e agora ao Túrquico Remanescente, todos estavam em declínio.

Era um lembrete a Moyan Chuo: mesmo os Túrquicos, que se gabavam de controlar um milhão de arqueiros, foram sucessivamente derrotados. Agora, os Uigures, com seus cem mil arqueiros, deviam agir com cautela e, após fundar um reino, submeter-se honestamente ao Império Tang.

A estepe sempre fora um mosaico complexo, repleta de tribos dispersas. Nos tempos em que os Rouran lutavam contra o Wei do Norte, os Túrquicos eram apenas seus vassalos, forjando armas e sendo desprezados como simples ferreiros. Ainda assim, foram os Túrquicos que sepultaram os poderosos Rouran.

Os Uigures eram um dos nove clãs da Confederação Tiele. Essas tribos, como os Xueyantuo, já foram vassalos dos Túrquicos e agora estavam fragmentadas.

Além disso, a planície abrigava muitos outros povos: a leste, os Xi, os Khitan, os Shiwei, os Mohe; a oeste, os Karluks, os remanescentes dos Turgesh; ao norte, em terras gélidas, os Kankun, entre outros.

Nessa imensidão, durante a era Tianbao, coube aos Uigures administrar as tribos grandes e pequenas. Como alguém que conhecia o futuro, Li Xuan lembrava que mesmo o imperador Zhu Di, investindo todos os recursos nacionais em cinco expedições ao norte, jamais conseguiu subjugar por inteiro as estepes: alguns anos depois, os Oirates massacrariam centenas de milhares de soldados Ming nas fronteiras.

A planície era um caldeirão, onde, mesmo após os grandes clãs serem derrotados pelo Centro do Império, as pequenas tribos continuariam a guerrear, anexar-se e emergir, conquistando fama mundial.

O tempo forja os heróis; isso vale tanto para o Centro do Império quanto para as tribos das estepes. Li Xuan tomava a história como lição!

Sabia distinguir prioridades e, historicamente, o Império Tang raramente entrava em conflito com os Uigures. O poderoso reino de Tubo era, de fato, o maior inimigo de Tang, sendo várias vezes mais forte que os Uigures. Havia também a ameaça dupla do Império Árabe e do Tubo, e a iminente perda de controle sobre o Extremo Oeste.

— O Império Tang vence porque possui vastas terras e multidões, exércitos bem equipados, uma floresta de armas e alimentos em abundância — ponderou Moyan Chuo, dando suas razões a Li Xuan. Os Uigures, embora governassem algumas tribos, estavam a léguas do apogeu turco. Ambicioso, Moyan Chuo não podia ignorar esse fato.

— Não é tão simples. Nós prezamos a ética e a confiança. Os Túrquicos só distinguem valentes de covardes; desdenham de quem morre de doença, cultuam a morte em batalha. Parece heroico, mas infunde mais medo do que respeito. E, sempre que invadem nossas fronteiras, celebram a vitória ou pedem paz na derrota — não conhecem vergonha. Como pode um país assim prosperar? — Li Xuan balançou a cabeça.

Essas palavras, sobre morrer em combate e alternar louros e submissão, fizeram Moyan Chuo corar. Não era diferente entre os Uigures.

— O general Li tem alguma estratégia para atacar os Túrquicos? — Moyan Chuo, acuado, preferiu mudar de assunto.

— Ah, apenas discorro sobre história. Questões militares deixemos para quando o comandante maior nos convocar! — riu Li Xuan, desviando-se do tema.

Depois, sob o pretexto de continuar domando o corcel, afastou-se novamente.

— Irmão, também nas Montanhas Yudujun nascem cavalos excelentes — comentou Jiasi, pensando que Moyan Chuo estava desapontado. Ela acreditava que, cedo ou tarde, o clã deles teria um cavalo tão magnífico.

As Montanhas Yudujun, conhecidas pelos Han como Montanhas Yanran.

— Não me preocupo com cavalos, mas temo que esse general Tang seja tão grandioso e vasto quanto as Montanhas Yudujun — respondeu Moyan Chuo.

Para os Uigures, as Montanhas Yudujun eram sagradas, fonte dos rios que alimentavam suas pastagens. Ali havia cobre, pedras preciosas e ferro. Não importava onde migrassem, sempre olhavam para aquelas montanhas.

Em pouco tempo, Moyan Chuo passou do desprezo ao respeito por Li Xuan. Jiasi, por sua vez, não compreendia plenamente.

...

Por quatro dias seguidos, Li Xuan empenhou-se em domar o Nuvem de Fogo. Sempre que saíam da cidade, o cavalo terminava exausto. Para criar laços de confiança, Li Xuan alimentava-o ele mesmo.

No quinto dia, finalmente, o corcel deixou de ser tão agressivo e, mesmo no auge de suas forças, começou a obedecer às ordens de Li Xuan.

Aparentemente, Hui Lecheng seguia sua rotina, mas sob a superfície, muitas tensões se acumulavam. Os comandantes Guo Ziyi e Xiang Yujing, responsáveis pelos exércitos de Zhenwu e Dingyuan, os chefes das fortalezas orientais e ocidentais, o vice-protetor da Prefeitura de Anbei, além de muitos outros governadores de províncias fronteiriças, já se encontravam em Hui Lecheng.