Capítulo Sessenta e Dois: Cinquenta Mil Cavaleiros

— Rápido, abandonem a formação defensiva, avancem! — O comandante dos Tang responsável pelo transporte dos mantimentos ficou profundamente alarmado ao presenciar a cena.

Imediatamente ordenou que os soldados deixassem a proteção dos carros e avançassem contra os cavaleiros turcos. Se muitos trabalhadores civis morressem por causa disso, ele não teria como escapar da responsabilidade. Contudo, os ligeiros cavaleiros turcos, ágeis como o vento, já haviam contornado os carros e brandiam suas cimitarras sobre os trabalhadores indefesos.

— Ah!
— General, salve-me!
— Não me mate, sou apenas um trabalhador...

Os rogos eram inúteis; os cavaleiros turcos não compreendiam sua língua e tampouco nutririam piedade pelos que ajudavam o exército Tang a transportar suprimentos.

Sons de lâminas cortando a carne ressoaram. Trabalhadores desarmados tombaram, um após o outro, sob a crueldade das cimitarras turcas. Em pânico, os civis corriam desesperadamente na direção das tropas fronteiriças e dos soldados locais. Houve ainda quem, desnorteado, correu para o lado errado e foi alcançado e morto pelos cavaleiros.

Finalmente, arqueiros Tang se aproximaram e, erguendo-se, dispararam suas flechas, derrubando pouco mais de dez cavaleiros inimigos. Mas, ao ver a formação Tang dispersa, os cavaleiros turcos esporearam seus cavalos em investida.

Os soldados locais, que em tempos de paz só capturavam ladrões, jamais haviam presenciado tamanha fúria. No primeiro contato com os turcos, desmoronaram em completo caos, deixando o flanco das tropas fronteiriças vulnerável, quase sendo disperso. Ainda assim, os soldados Tang, com forte espírito combativo e em maior número, formaram pequenos grupos de três, utilizando lanças para conter o inimigo.

Sem armaduras para protegê-los, os cavaleiros turcos eram abatidos um a um. O comandante Tang, corajoso e vigoroso, empunhou um machado longo e, em sequência, abateu vários inimigos montados.

— Recuar! — ordenou o líder turco após intensa luta, ao perceber que restavam apenas algumas dezenas de seus homens. O objetivo estava cumprido: haviam matado mais de duzentos trabalhadores civis e mais de cem soldados Tang.

Ataques como esse aconteceram mais de dez vezes ao longo de um único dia, enquanto grupos ligeiros de cavaleiros turcos surpreendiam as rotas de suprimento.

Em uma das ocasiões, por negligência, o comandante da guarda foi morto, e os cavaleiros turcos dispersaram as forças Tang, matando centenas de trabalhadores civis. Mais de cem deles foram decapitados, com todos os mantimentos queimados.

A perda dos suprimentos era o menor dos males; o verdadeiro impacto era psicológico. O terror noturno e a angústia deixaram os trabalhadores incapazes de descansar, reduzindo pela metade a velocidade de marcha das tropas de retaguarda. Se não fosse pela disciplina militar, muitos já teriam fugido de volta ao sul do Rio Amarelo.

No quartel-general, Zhang Qiqiu bateu com força na mesa baixa, tomado pela fúria. Os demais comandantes, assustados, mantiveram absoluto silêncio.

— Mais de mil trabalhadores civis mortos! Como poderei explicar isso ao Marechal Wang e à corte? — exclamou Zhang Qiqiu, elevando a voz ao notar o abatimento dos demais.

— General, apesar das pesadas baixas civis, matamos dois mil cavaleiros turcos. Quem poderia prever que a ala esquerda dos turcos enviaria tantos homens dispostos a morrer e dispersaria milhares de cavaleiros em pequenos grupos para ataques furtivos? Mas, como uma das colunas foi rompida e os trabalhadores foram cruelmente decapitados, o general Cui Zhan não pode se eximir de culpa — justificou Shi Xiangyu, do Exército Dingyuan, tentando aliviar a responsabilidade de Zhang Qiqiu e transferi-la para Cui Zhan.

— O general exagera. Com apenas cinco mil soldados de fronteira para proteger quase cem mil civis, será que o senhor conseguiria garantir perfeição? — contestou Cheng Gui, amigo de Cui Zhan, desprezando a atitude oportunista de Shi Xiangyu.

— Se eu estivesse à frente da guarda das provisões, isso jamais teria acontecido — gabou-se Shi Xiangyu, ansioso para se aproximar de Zhang Qiqiu, sonhando em ser seu sucessor.

— General, o comandante Li já havia enviado um alerta. Eu também sugeri que fossem enviados ao menos cinco mil cavaleiros para perseguir esses pequenos grupos turcos, mas o senhor acabou enviando apenas dois mil — disse Li Guangbi, levantando-se de súbito. Para ele, a tragédia poderia ter sido evitada.

— Li, o comandante Li apenas supunha, sem confirmação, que havia dezenas ou até centenas de pequenos grupos inimigos. Como poderia eu, por mera suspeita, deslocar a força principal para a retaguarda? Já havia cinco mil homens de fronteira sob o comando do general Cui, além de três mil soldados locais — respondeu Zhang Qiqiu, ponderado, deixando Li Guangbi, de patente inferior, sem argumentos.

— General Cheng, transfiro-lhe cinco mil cavaleiros leves, exceto mil pesados, para proteger o interior das rotas de suprimento. General Hun, reúna três mil cavaleiros aos dois mil já destacados; juntos, cinco mil para perseguir os turcos nos campos. Quero suas cabeças! — ordenou Zhang Qiqiu, com olhar determinado.

— Às ordens! — respondeu Hun Shizhi de pronto, dedicado apenas a cumprir ordens, sem se preocupar com outras questões.

Cheng Gui, porém, sentiu-se incomodado. Sendo comandante da ala direita, estranhou ser designado para a retaguarda, função que deveria caber diretamente a Cui Zhan. Ainda que fossem transferidos cinco mil cavaleiros, era Cui quem deveria comandá-los.

— General, há alguma objeção? — questionou Zhang Qiqiu ao perceber sua hesitação.

— General, os turcos também têm recursos limitados. Com mais de dois mil mortos, pouco restará. Seu objetivo é apenas minar nosso moral e atrasar nosso avanço. Mobilizar dez mil cavaleiros para interceptá-los é exatamente o que eles desejam. Creio que devemos acelerar a marcha e pressioná-los, forçando-os a lutar em desvantagem — sugeriu Li Guangbi.

Pouco antes, Wang Zhongsi havia recomendado a Zhang Qiqiu que ouvisse as estratégias de Li Guangbi, mas Zhang Qiqiu, com seus próprios planos, não queria ceder.

— Se mais civis morrerem, você assumirá a responsabilidade? — indagou Zhang Qiqiu asperamente.

— Estou disposto a arcar com as consequências — respondeu Li Guangbi, surpreso com a postura de Zhang Qiqiu, tão diferente do habitual. No entanto, manteve-se firme.

Os cinco mil cavaleiros leves do Exército de Estratégia, experientes e valorosos, eram a força mais preciosa, e relegá-los à retaguarda parecia um desperdício.

Hun Shizhi deveria apenas aproximar os cinco mil cavaleiros da rota de suprimentos.

— E quanto ao seu salário? Você é apenas um oficial menor, como poderia assumir tal responsabilidade? — desdenhou Zhang Qiqiu, ignorando Li Guangbi e ordenando a Cheng Gui: — O Marechal Wang confiou a mim o comando desta campanha, toda a tropa está sob meu controle. General Cheng, cumpra as ordens!

— Sim, senhor — respondeu Cheng Gui, resignado.

Li Guangbi, corado de vergonha, ajustou sua postura e silenciou. Como oficial menor, sua autoridade era limitada, servindo apenas para fiscalizar a disciplina e manter a ordem.

Com dez mil cavaleiros integrando a retaguarda, os soldados passaram a perseguir os cavaleiros turcos em campo aberto, capturando ou matando mais de mil em apenas dois dias. Dificultaram, assim, a aproximação do inimigo às rotas de suprimento. Ainda assim, o ânimo dos trabalhadores não se recuperou, e o avanço manteve-se lento.

Li Guangbi sugeriu que Zhang Qiqiu fosse pessoalmente acalmar os civis, mas este recusou-se, alegando questões logísticas.

— O que pretende o vice-comandante? Com esta lentidão, será que conseguiremos alcançar o gado dos turcos? — ironizou Li Xuan na tenda do comando avançado.

Para manter a distância adequada do exército principal, Li Xuan limitava-se a vinte li por dia. Nessas condições, de que adiantava liderar a vanguarda? Ao saber do massacre dos trabalhadores, sentiu profunda indignação e crescente desconfiança por Zhang Qiqiu, a quem já havia advertido.

Naquele momento, Li Xuan recordou a fama de “general impostor” de Zhang Qiqiu. Nos anais da história, quando ocupou o cargo de comandante de Shuofang, Zhang Qiqiu foi alvo da ira dos soldados por dividir os mantimentos de forma desigual, levando à agressão do intendente de marcha. Só escapou de ser linchado graças à intervenção de Guo Ziyi, que o protegeu com o próprio corpo.

Apesar de professar o budismo e pregar a igualdade de todos os seres, Zhang Qiqiu cometeu erros graves na distribuição dos suprimentos. Além disso, quando um de seus oficiais cometeu um crime e temendo punição incitou centenas de soldados a invadirem a sede do comando para capturá-lo, só não foi morto por pura sorte.

Tal era o desprezo de Zhang Qiqiu entre as tropas.

— Acalme-se, general — murmurou Wang Sili, tentando dissuadir Li Xuan de entrar em conflito com Zhang Qiqiu, ainda que também percebesse os problemas.

— Relatório! — entrou correndo um batedor, visivelmente aflito.

— General, a cento e vinte li ao norte, pelo menos cinquenta mil cavaleiros turcos avançam, levantando uma nuvem de poeira que escurece o céu por dez li... — informou, ofegante, ao entrar na tenda de Li Xuan.