Capítulo Cinquenta: A Conquista do Puro-Sangue

— Você tem bons olhos — comentou Li Xuan, desfazendo o cinto da cintura.

Para ele, fosse vendido como ouro ou como jade, aquele cinto jamais valeria quinhentas moedas. O verdadeiro tesouro era o pingente de jade de pássaro com flor, feito por um artesão renomado com o melhor jade branco de gordura de carneiro.

Muitos, nos tempos futuros, imaginariam que objetos concedidos pelo imperador deveriam ser reverenciados como relíquias sagradas, intocáveis, jamais vendidos, sob pena de ofensa grave e até de execução. Mas isso era apenas um preconceito. Na época das dinastias Han e Tang, era comum que ministros trocassem as dádivas imperiais por dinheiro ou as oferecessem a outros. O salário, por si só, não permitia luxos; apenas com as recompensas do imperador se podia alcançar verdadeira riqueza e prestígio sem recorrer à corrupção.

Durante o reinado do Imperador Jing da Han, o comandante Wei Wan recusou uma espada preciosa que o imperador queria lhe dar, dizendo: “O antigo imperador já me concedeu seis espadas, todas guardadas em casa.” O imperador ficou surpreso: “Os nobres costumam trocar espadas e outros presentes por riquezas; você conseguiu guardar as suas até hoje?” Mandou alguém à casa de Wei Wan e confirmou a veracidade.

Pouco tempo depois, Li Longji concedeu às damas dos estados de Guo, Qin e Han tantas joias que suas casas ficaram abarrotadas, e até as criadas usavam as peças. Nas excursões primaveris, chegavam a perder joias de ouro e prata pelo caminho.

— Eu só estava brincando... O senhor realmente quer trocar? — O vendedor de cavalos perguntou, comovido pela decisão firme de Li Xuan.

— Hoje, ao sair, muitos olhos estavam fixos no meu cinto. Arrependo-me de tê-lo usado. Trocar uma peça vistosa, mas sem valor real, por um cavalo de que gosto, é um negócio excelente.

— Não pretende voltar atrás, não? — indagou Li Xuan, invertendo a questão.

Era a primeira vez que usava aquele cinto de ouro, posto no pacote das roupas por Luo Xing. Ao vestir-se discretamente para ir ao mercado, atraiu olhares incomuns, percebendo que objetos tão luxuosos não lhe serviam. Decidiu nunca mais usá-lo. Com o pedido do vendedor, pôde livrar-se dele.

— Claro que aceito! É uma peça concedida pelo Santo Imperador — o vendedor exclamou, rindo e recebendo o cinto com satisfação.

Li Xuan ficou levemente surpreso. O homem logo reconheceu o cinto como uma dádiva imperial; certamente não era alguém qualquer.

— O cavalo é seu! — disse o vendedor, entregando as rédeas a Li Xuan. Antes que ele perguntasse qualquer coisa, o homem guardou rapidamente o cinto e desapareceu entre a multidão.

Li Xuan viu-o sumir no tumulto do mercado.

— Sétimo senhor, ele fugiu depressa... Será que o cavalo é falso? Quer que eu o traga de volta? — Luo Xing, aflito, consultou Li Xuan.

— Não há cavalo falso aqui. Pelo porte deste animal, mesmo que não seja perfeito, não está longe disso. O homem só teme carregar um tesouro e ser punido por isso — respondeu Li Xuan, reprovando Luo Xing.

Ele, um general de prestígio, não precisava obrigar o vendedor a testar o cavalo. No comércio de cavalos, ambos concordam com a troca; em Hui Le, Li Xuan não tinha esse poder.

— Este é um cavalo excelente; na estepe, cem não valeriam um — comentou o homem de aparência estrangeira, lamentando a perda.

Ele dominava a arte de avaliar cavalos; pelo corpo e pelo vigor do animal, sabia distinguir os melhores.

— Parece que fiz um grande negócio — pensou Li Xuan, encorajado pelo elogio de supostos nobres estrangeiros.

— O vendedor disse que o cinto era uma dádiva do Santo Imperador da Grande Tang; posso saber quem é o senhor? — perguntou o estrangeiro, curioso.

— Sou comandante do exército de Feng’an, Li Xuan — respondeu, imaginando que eram pessoas de Huihe. Naquele momento crítico, eles só podiam estar ali preparando-se para uma grande batalha.

— Um general! Perdoe-me por não ter reconhecido. Sou Mo Yanchuo, da linhagem Yaoluoge de Huihe; meu pai é o chefe da tribo — apresentou-se Mo Yanchuo, surpreso.

Ele conhecia o exército de Feng’an, força de elite com quase dez mil homens nas fronteiras do norte. Supunha que Li Xuan fosse filho de um nobre da Tang, pois o sobrenome Li era o da família imperial.

— Já ouvi falar da sua fama — disse Li Xuan, atento. Mo Yanchuo era o segundo khan de Huihe, o famoso e valente khan heroico.

Em uma batalha tão importante, Guli Peiluo enviou seu próprio filho, mostrando sinceridade e vontade de unir forças com a Grande Tang. Estratégicamente, Li Xuan não aconselhava Li Longji a romper com Huihe, mas também não nutria simpatia pelos seus aliados. Um dia, quando tivesse poder total sobre o oeste, voltaria sua atenção para Huihe. Talvez, no futuro, enfrentasse o próprio Mo Yanchuo.

— Já que o general adquiriu um excelente cavalo, por que não o testa fora da cidade? — sugeriu Mo Yanchuo, esperando ver de perto o animal que admirava.

Não imaginava que aquele jovem de aparência refinada escondesse um espírito indomável.

— Era exatamente o que eu pretendia! — respondeu Li Xuan.

Com Xue Cuo avisando sua guarda pessoal, Li Xuan conduziu o cavalo ao portão leste, onde se reuniram.

Ao sair, Mo Yanchuo apresentou sua irmã, Jia Si, da linhagem Yaoluoge.

— Meu cavalo corre como o vento nas estepes. Que tal uma disputa? — propôs Jia Si, os olhos brilhando ao ver o cavalo de Li Xuan, desejando competir com ele.

— Não competirei — recusou Li Xuan. Para ele, vencer uma mulher seria indigno; perder, vergonhoso.

— Os han não se dizem homens corajosos? Você ganhou um cavalo magnífico, por que não ousa competir comigo? — Jia Si insistiu, provocando-o.

— Não competirei — respondeu Li Xuan, com indiferença.

Jia Si, frustrada, só pôde bater o pé, sem alternativas.

Mo Yanchuo observava, pensando que Li Xuan era covarde, e não entendia como Wang Zhongsi, famoso líder das estepes, permitia que tal homem comandasse um exército.

Li Xuan, alheio aos pensamentos dos irmãos, cumprimentou-os e montou seu cavalo.

O animal, que fora dócil no mercado e ao sair da cidade, relinchou alto ao sentir Li Xuan montá-lo. De repente, disparou como uma flecha, selvagem e veloz.

Li Xuan segurou firme as rédeas e prendeu os pés nos estribos. Sentiu uma força inédita no galope; nenhum de seus cavalos anteriores tinha tal explosão. O arranque era um sprint, muito mais rápido que qualquer montaria sua.

— Que cavalo maravilhoso! — exclamou Mo Yanchuo, lamentando ainda mais a perda.

Aquele era um animal digno apenas de heróis. Que pena...

— O general ordenou que ninguém se aproxime — avisou Xue Cuo, impedindo Jia Si de perseguir Li Xuan.

Antes que ela montasse, Xue Cuo chegou com dez guardas, todos montados, mãos nas empunhaduras das espadas, prontos a sacar.

Os cavaleiros de Huihe ficaram alerta.

Xue Cuo e Luo Xing eram guardas pessoais de Li Xuan; durante o teste do cavalo, qualquer aproximação era falha grave. Desobedecer significava morte.

— Não seja insolente — interveio Mo Yanchuo, vendo a tensão aumentar, e repreendeu Jia Si.

Ele percebia que aqueles cavaleiros eram soldados experientes, dedicados ao dever.

Jia Si reconheceu sua impulsividade, mas ainda pensava que Li Xuan não era um guerreiro.

O cavalo recusava as ordens de Li Xuan, rejeitando seu cavaleiro. Li Xuan puxou as rédeas com força, obrigando-o a parar. O animal ergueu as patas dianteiras, mas Li Xuan apertou com as pernas, imóvel sobre a sela.

O cavalo começou a girar em círculos, cada vez mais agitado. Li Xuan soltou as rédeas, deixando-o livre; o animal disparou novamente.

Li Xuan não se apressava; um cavalo indomável exige paciência. Aproveitaria para testar sua resistência.

Com a força de Li Xuan, por mais selvagem que fosse o animal, ele jamais seria derrubado.