Capítulo Setenta e Dois: O Poder Que Ecoa Pela Estepe

Naquela tarde, Li Xuan selecionou milhares de cavalos e levou os corpos dos soldados mortos do Exército de Feng'an de volta à cidade fortificada. Os feridos também montaram a cavalo ou retornaram em carroças. No fim, restaram pouco mais de mil e oitocentos homens do Exército de Feng'an, incluindo novecentos cavaleiros.

Na manhã seguinte, o comandante do Exército de Dingyuan, Xiang Yujing, liderou três mil cavaleiros leves como vanguarda, preparando-se para atacar as tribos da ala esquerda dos turcos. O grosso das tropas enterrou de maneira simples os corpos dos inimigos no campo de batalha. Li Xuan conduziu o Exército de Feng'an até um rio, onde lavaram as armaduras e o corpo, pois seria insuportável continuar vestidos daquele modo.

Mais um dia se passou, e o exército central partiu. Li Xuan pensou que poderia desfrutar do ritmo pausado de marcha de Zhang Qiuqiu, mas para sua surpresa, agora Zhang conseguia percorrer sessenta li por dia. Os cavalos capturados transportavam grandes quantidades de mantimentos, armaduras e armas para o exército Tang.

Três dias depois, a vanguarda encontrava-se a apenas vinte li da tribo Duolu. Ao mesmo tempo, chegou uma ordem de Wang Zhongsi, que retirava de imediato o comando de Zhang Qiuqiu, concedendo a Cui Zhan e Cheng Gui poder de agir conforme as circunstâncias. Cui Zhan enviou seu vice-comandante para a retaguarda e retornou ao centro do exército. Naquele momento, embora Zhang Qiuqiu ainda ostentasse o título de “vice-comandante”, já não tinha qualquer autoridade real.

Ele não esperava uma reação tão severa de Wang Zhongsi, que, sem hesitar, lhe retirou o comando. Assim, o sonho de Zhang Qiuqiu em conquistar méritos apoiando-se nas tribos de Abodagan e outras, desfez-se como fumaça. Só então ele se deu conta: o pai de Wang Zhongsi fora também comandante do Exército de Feng'an e morreu em combate por inveja de outros generais, que se recusaram a socorrê-lo. Para Wang Zhongsi, esse era motivo suficiente para destituir Zhang Qiuqiu.

Cego pela ambição, Zhang Qiuqiu não percebera sua própria situação. Agora, ciente do perigo em que se encontrava, tornou-se ainda mais discreto. Assim que o acampamento era montado, recolhia-se à tenda do comando central para recitar o Sutra do Diamante.

“Como prevíamos, a tribo Duolu já se afastou com a tenda principal. É provável que as tribos de Abodagan, Yuledusi, Qara e outras também estejam deixando o oeste das Montanhas Helan”, discutiam Cheng Gui, Cui Zhan, Li Xuan, Li Guangbi e outros numa tenda militar. Eles já ignoravam completamente Zhang Qiuqiu.

“Agora que temos muitos cavalos, sugiro que os soldados de infantaria que sabem cavalgar montem também, formando uma força de perseguição”, propôs Cui Zhan, ainda ressentido por ter sido transferido por Zhang Qiuqiu para a retaguarda, encarregado do transporte dos mantimentos, e repreendido pelo incidente com os trabalhadores civis. Os maiores méritos já haviam sido conquistados por Li Xuan e Cheng Gui; restavam poucas oportunidades, e ele precisava aproveitá-las.

“As tribos da ala esquerda dos turcos reuniam cinquenta mil cavaleiros; as de Hebo, dezoito tribos, já partiram, e restam poucos guerreiros. Podemos montar mais de trinta mil cavaleiros e dividir em três colunas para persegui-los de diferentes direções”, sugeriu Cheng Gui.

“Concordo. Precisamos também nos reunir o quanto antes ao comandante Wang”, assentiu Cui Zhan, acrescentando: “Deixem-me perseguir a tribo de Abodagan.”

O chefe Abodagan era o mais poderoso entre os turcos do leste, especialmente após a fundação do Canato Turco. Era também a melhor oportunidade para conquistar méritos.

“General Li, seleciono oito mil soldados de infantaria que saibam cavalgar para cooperar com a sua tropa. Só não sei para qual tribo pretende ir atrás?”, consultou Cheng Gui, respeitando a opinião de Li Xuan.

Embora Hun Shizhi tivesse dez mil cavaleiros, Cheng Gui achava que entre ele e Li Xuan havia atritos; por isso, ele e Cui Zhan dividiriam o comando dos cavaleiros hú.

“Deixe a tribo Yuledusi comigo”, Li Xuan escolheu aleatoriamente.

“O que faremos com Xiang Yujing?”, perguntou Cui Zhan a Cheng Gui.

“Que ele volte da vanguarda para ficar ao lado de Zhang Qiuqiu no comando central”, respondeu Cheng Gui, sem rodeios, já que todos no exército sabiam da amizade entre Xiang Yujing e Zhang Qiuqiu.

“Está decidido. O comandante Wang ordenou que tomemos os subjugados como prioridade e não massacremos mulheres e crianças das tribos turcas”, lembrou Cui Zhan.

“Entendido”, assentiu Li Xuan.

O exército central avançou rumo ao rio Huyi. Cheng Gui escolheu oito mil cavaleiros, nomeando quatro comandantes e designando oficiais e chefes para cada esquadrão. Ao que tudo indicava, essa força de cavalaria seria permanente.

Li Xuan percebeu que a maioria de seus soldados sabia cavalgar e, ao perguntar, soube que Wang Zhongsi, após assumir como governador militar de Shuofang, exigira que todos os soldados aprendessem equitação — prevendo momentos como aquele. Os cavaleiros admiravam os feitos heroicos de Li Xuan e estavam dispostos a obedecê-lo.

Li Xuan ordenou que levassem mantimentos e água em quantidade, além de três mil cavalos extras para transportar armaduras e suprimentos. Criou um novo batalhão de batedores, um homem para cada três cavalos, avançando à frente. Marchando sete horas por dia, três dias depois Li Xuan chegou à antiga sede da tribo Yuledusi, às margens de um rio, onde a água e o pasto eram abundantes.

Seguindo os rastros deixados pela tribo Yuledusi, Li Xuan enviou batedores ainda mais à frente. Dois dias depois, ao amanhecer, um batedor trouxe notícias: “General, a noventa li daqui foi avistada uma tribo turca, levando gado e ovelhas rumo ao noroeste.”

“Quantos guerreiros em condições de lutar?” perguntou Li Xuan.

“Menos de três mil cavaleiros na escolta”, respondeu o batedor.

“Alcançaremos a tribo Yuledusi antes do meio-dia!” ordenou Li Xuan, acelerando a marcha.

Três horas depois, junto a um lago salgado, uma caravana de trinta a quarenta mil pessoas avançava lentamente. Idosos e bebês iam nas carroças, mulheres e crianças conduziam milhares de cabeças de gado e ovelhas. Em comparação, homens jovens e adultos entre quinze e quarenta anos eram apenas três a quatro mil. Aqueles eram os remanescentes da ala esquerda, a tribo Yuledusi.

A migração incansável os deixara exaustos e de semblante abatido. Derrotados, sabiam que o inimigo os procurava. Sem forças para avançar, o chefe da tribo ordenou descanso junto ao lago, para que comecem algo. Os presságios recentes eram todos nefastos, enchendo o coração do chefe de apreensão. Quase toda família perdera alguém, todos estavam de luto, longe da terra natal e sem saber o que os aguardava.

“Chefe... chefe... Uma tropa de cavalaria Tang se aproxima pela retaguarda!” veio o batedor, ofegante, informar ao chefe Yuledusi.

“Quantos cavaleiros?”, perguntou o chefe, preocupado.

“Erguendo poeira, devem ser dez mil”, respondeu o batedor.

“Como eu previa”, murmurou o chefe. A tribo era supersticiosa, e os maus presságios dos últimos dias já o haviam preparado psicologicamente. Seus homens não tinham mais ânimo para lutar.

“Se não podemos lutar, só nos resta render-nos, como fez a ala direita.” Se abandonasse seu povo, seria amaldiçoado pelos deuses. Os anciãos da tribo ficaram em silêncio. Se pegassem em armas, os idosos, mulheres e crianças da tribo seriam massacrados.

“Vá negociar com os Tang, diga que a tribo Yuledusi se rende”, ordenou o chefe, temendo que a cavalaria Tang atacasse sem aviso.

“Aceitem a rendição deles!” pensou Li Xuan. Melhor assim — sem luta, obteriam imensos despojos sem perder um só soldado.

Quando Li Xuan chegou ao lago salgado, o chefe Yuledusi correu para saudá-lo. Alguns acompanhantes, ao vê-lo, ficaram tão assustados que mal se aguentaram em pé.

“Como podem agir assim? Rendemo-nos aos Tang, não por medo da morte, mas para evitar a extinção da tribo”, repreendeu o chefe.

“Chefe, aquele é o general divino do Exército de Feng'an. Ele decapitou campeões inimigos como quem colhe uma flor. Quando atacamos a colina, ele sozinho dispersou nossos guerreiros várias vezes”, disse um dos acompanhantes, apavorado.

“É ele mesmo?” O chefe Yuledusi estremeceu ao ouvir que era aquele general Tang. Em breve, os feitos de Li Xuan seriam conhecidos por todas as tribos das estepes. Temia que Li Xuan vingasse-se de sua tribo.

Naquela situação, só restava ao chefe engolir o medo e saudar Li Xuan: “Nossa tribo ofendeu o grande Tang, ofendeu também o general divino. Peço vossa clemência.”

“Há séculos, as tribos turcas erguem armas quando estão fortes e se rendem quando são vencidas. O grande Tang vos ataca porque vós saqueais nossas fronteiras e comerciantes. Quando aprenderão vocês a agir com justiça?”, respondeu Li Xuan, apontando o chicote para o chefe.

“Reconhecemos nosso erro, e juramos submissão eterna, sem jamais rebelar-nos”, disse o chefe, prostrando-se e encostando o rosto no chão.

“Por que mataram trabalhadores do Tang e exibiram suas cabeças como desafio?” Li Xuan ainda se ressentia desse fato.

“Fui injustamente acusado! Não foi ideia minha, mas de Abodagan, o comandante chefe Polie”, defendeu-se o chefe, suando frio. No íntimo, achava natural o que Polie fizera: os homens turcos eram todos guerreiros, e os jovens Tang, então, eram seus inimigos. Mas naquela hora, não ousava dizer mais.

“Para onde pretendem migrar?”, perguntou Li Xuan. Não iria massacrar todos, até porque Polie já estava morto por sua mão. E muitos nobres turcos já haviam se submetido ao grande Tang, havendo até um bairro em Chang'an destinado a eles.

“Às montanhas celestiais, próximo à tenda principal...”, respondeu o chefe, temendo Li Xuan como a um tigre, sem ousar ocultar nada.

“Ouvi dizer que os uigures estão atacando a tenda principal dos turcos. Como vai a guerra?”, perguntou Li Xuan, interessado, pois os turcos chamavam as Montanhas Yudujun de Montanhas Celestiais, enquanto os chineses as chamavam de Montanhas Yanran.

“Várias batalhas às margens do rio Wukun, mas ainda não se sabe o desfecho”, respondeu honestamente o chefe. A tenda principal turca estava enfraquecida, mas os nobres, unidos, podiam reunir dezenas de milhares de cavaleiros. Os uigures lutavam em duas frentes: de um lado, cooperando com os Karluks para atacar a tribo Ximi; de outro, tentando conquistar a tenda turca.

“Entendi. Ordene à tribo que siga comigo”, decidiu Li Xuan, preferindo deixar uigures e turcos lutarem mais um pouco.

“Como ordenar!”, só restou à tribo Yuledusi conduzir seu gado junto aos cavaleiros Tang. Conforme o plano, seriam levados ao rio Huyi para aguardarem as ordens de Wang Zhongsi. Li Xuan supunha que os turcos da ala esquerda seriam assentados no Hetao ou nas Montanhas Yin, a serviço do grande Tang.

A marcha até o rio Huyi levou vinte dias, tempo em que se notava nitidamente o clima esfriar. A retaguarda trazia grande quantidade de roupas de algodão, que seriam distribuídas ao chegarem. Ao mesmo tempo, Cheng Gui, Cui Zhan e outros generais capturaram as tribos de Abodagan, Duolu e Qara, também chegando ao rio Huyi.

Wang Zhongsi, liderando tropas não tão experientes, marchava vitoriosamente desde as Montanhas Yin. O flanco da tenda turca fora quase todo eliminado, e ele ameaçava o Canato Turco a oeste. Ao norte, varria as dezoito tribos de Hebo e as pequenas tribos turcas ao redor do rio Dule. O exército central da coluna destacada chegou ao rio Huyi antes de Li Xuan.

Agora, ao sul do rio Huyi, via-se uma fileira interminável de bandeiras ao vento, rebanhos de gado e ovelhas, acampamentos sucessivos se estendendo por dezenas de li.

“General Li, foi uma longa jornada”, saudou Li Guangbi ao encontrar Li Xuan.

“E Zhang Qiuqiu, como está?”, perguntou Li Xuan após cumprimentar Li Guangbi.

“Assim que chegou ao rio Huyi, Zhang foi chamado à tenda de comando por Wang Shuai. Não sei o que foi discutido, mas logo depois o comissário Han Zhuang entrou e ambos saíram juntos”, respondeu Li Guangbi. “Agora, Wang Shuai já não confia em Zhang Qiuqiu.” O que queria dizer era que o comissário Han Zhuang estava protegendo Zhang Qiuqiu.

“Obrigado por avisar.” Zhang Qiuqiu tinha ainda esse trunfo: conseguira aliar-se ao comissário. Na época de Li Longji, todo governador militar tinha um comissário ao lado, garantindo o controle de Li Longji sobre as forças armadas. Esses comissários eram eunucos de confiança criados desde pequenos junto ao imperador, sem descendência, e por isso mereciam sua total confiança. Tinham poderes imensos: podiam fiscalizar oficiais de todos os níveis, interferir no treinamento e até nos planos de batalha. Após cada combate, antes mesmo que a ordem formal do governador chegasse a Chang'an, muitas vezes um relatório sigiloso do comissário já era entregue ao imperador por correio expresso. Desde os tempos antigos, generais narravam como façanha que Sima Rangju executara o comissário Zhuang Jia. Mas qualquer um que ousasse tocar nos comissários enviados por Li Longji, mesmo com razão, pagaria caro.

Li Guangbi levou Li Xuan à tenda central de Wang Zhongsi.

“Saúdo o comandante Wang”, cumprimentou Li Xuan.

“Dispense as formalidades!” Wang Zhongsi levantou-se e ajudou Li Xuan a se erguer, sorrindo: “Sete Jovem, está ainda mais maduro agora.”

Após um verdadeiro batismo de sangue, Li Xuan, de expressão firme e vigorosa, estava diante dele. Quando Li Guangbi enviou notícias, Wang Zhongsi temera que Li Xuan, como seu pai, morresse pelo país. Por isso, num acesso de ira, retirou de imediato o comando de Zhang Qiuqiu. Ao saber que Li Xuan sobrevivera e vencera a batalha, sentiu-se aliviado.

“Numa só batalha, Sete Jovem fez tremer as estepes. Tribos como Abodagan o temem como um deus da guerra. Defendeste a colina, quebrando o moral das tribos da ala esquerda. Li o relatório completo: se Xiang Yu renascesse, não faria melhor! Já enviei cópia do relatório por correio expresso a Chang'an. O decreto de promoção deve estar a caminho”, elogiou Wang Zhongsi.

Seu exército principal, de infantaria e cavalaria, enfrentava mais de trinta mil cavaleiros turcos — a vitória era esperada. Mas Li Xuan, isolado, praticamente arrasou sozinho cinquenta mil inimigos. O soberano apreciava vitórias em que poucos vencem muitos, pois exaltava ainda mais o poder do grande Tang.

“Uma pena que tantos soldados do Exército de Feng'an morreram”, suspirou Li Xuan.

“Interroguei Zhang Qiuqiu, mas suas respostas eram ilógicas; ele não parece um verdadeiro comandante. Mas o comissário o defende, dizendo que ele é cauteloso demais. Se fosse realmente tão prudente, mais de mil civis tang não teriam sido mortos cruelmente. Já o denunciei; agora, resta ao soberano decidir”, consolou Wang Zhongsi.

Embora Li Xuan tenha conquistado glória, Zhang Qiuqiu não escaparia da culpa. Wang Zhongsi, após muita reflexão, percebia cada vez mais que Zhang Qiuqiu não passava de um asno disfarçado de letrado.

“Confio na sabedoria do soberano”, respondeu Li Xuan, decidido: mesmo que Zhang Qiuqiu escapasse dessa vez, ele encontraria uma oportunidade para puni-lo. Cada um deveria arcar com as consequências de seus atos.

Após meia hora de conversa, Wang Zhongsi entregou um relatório de batalha a Li Xuan.

(Fim do capítulo)