Capítulo Trinta e Quatro – Coragem Sobrenatural

Após concluírem o breve descanso, Li Xuan liderou a cavalaria e partiu oficialmente em perseguição. A princípio, controlaram o ritmo das montarias, avançando rapidamente por cerca de dois quilômetros. Quando os cavalos ainda tinham vigor de sobra, Li Xuan reduziu a velocidade, permitindo que, ao caminhar, se ouvissem claramente os cascos tocando o solo.

Ashina Fuwen ainda não compreendia: em sua visão, os cavalos deveriam correr por mais tempo antes de diminuir o passo, ou, caso fosse impossível, parar totalmente para descansar. Por isso, questionou Li Xuan.

— Observem, seguindo meu método de marcha, certamente alcançaremos os cavaleiros turcos mais depressa do que imaginam e, além disso, entraremos em combate em melhores condições — explicou Li Xuan a Ashina Fuwen e aos demais.

O desgaste sofrido pelos cavalos durante o trote acelerado poderia ser parcialmente recuperado durante o passo lento. Assim, os guerreiros permaneceriam longos períodos sem descer dos animais. Se, como sugeria Ashina Fuwen, mantivessem sempre o mesmo ritmo e parassem para descansar apenas ao sentirem-se exaustos, perderiam muito tempo.

Ao cair da tarde, o sol poente tingia o céu de vermelho sangue. Um batedor surgiu trazendo notícias:

— General, a sessenta quilômetros a nordeste, encontramos uma força de cerca de mil cavaleiros turcos. Estão divididos em duas alas, com um grande rebanho de gado e ovelhas ao centro.

Finalmente, haviam localizado o inimigo. Calculando o tempo de retorno do batedor, Li Xuan deduziu que estavam a menos de cinquenta quilômetros dos turcos. Ordenou, então, que os soldados de Tang se preparassem para o combate.

Assim como os batedores avistaram os turcos, estes certamente já haviam detectado a presença dos espiões de Tang. Sabendo que não conseguiriam despistar o exército de Tang, Li Xuan manteve o ritmo alternado da marcha para preservar ao máximo a força dos cavalos.

— General, já é o anoitecer. Nossos soldados raramente lutam à noite; isso será um desafio para o tiro a cavalo — comentou Ashina Fuwen.

— Talvez seja uma vantagem. Conhecemos a força dos turcos, mas eles não sabem a extensão das nossas tropas. De todo modo, certamente enviarão grupos para sondar nossa retaguarda. Envie duas equipes para avançar à frente. Se encontrarem batedores turcos, afugentem-nos — instruiu Li Xuan.

— Às ordens!

Ashina Fuwen comandou duas equipes de cavalaria, que rapidamente se afastaram para os flancos nordeste e noroeste da coluna principal. Pouco depois, os batedores relataram que os cavaleiros leves enviados pelos turcos para reconhecimento haviam sido afastados.

No entanto, os cavaleiros turcos, percebendo algo estranho, aceleraram o passo. Levando consigo tantos animais, seria impossível despistar o exército de Tang — a menos que abandonassem o gado e as ovelhas. Mas, com a natureza predadora dos turcos, como poderiam abrir mão tão facilmente de suas presas?

Calculavam que a guarnição de Feng’an não contava com muitos cavaleiros, por isso previam que uma grande batalha era inevitável. Em formação, os turcos não eram páreo para Tang, mas em confrontos inesperados e emboscadas, eram especialistas.

A noite desceu como um manto espesso. Li Xuan não esperava que sua primeira batalha ocorresse sob o véu da escuridão.

— Qual a formação dos turcos? — perguntou ele ao batedor, ao receber novo relatório.

— O gado e as ovelhas vão à frente, com poucos cavaleiros protegendo-os. A maior parte da cavalaria deslocou-se para a retaguarda e avança em nossa direção. Não formam linha de arqueiros montados, mas sim de ataque. Estão a menos de dez quilômetros de nós.

— Se não querem perder o gado e os prisioneiros, só lhes resta atacar — murmurou Li Xuan, já prevendo tal desfecho.

Atirar flechas à noite aumenta o risco de atingir os próprios homens, especialmente quando a armadura dos turcos é inferior à de Tang. Os cavaleiros de Tang usavam couraças de couro capazes de deter em parte as flechas, mas poucos turcos estavam tão protegidos. Embora vestissem peles de animais, estas eram muito inferiores às couraças especiais.

— General Ashina, quando o inimigo atacar, ordene aos soldados que recuem e se espalhem para os flancos, mantendo sempre a formação. Quando os turcos entrarem em alcance, disparem flechas em arco sobre eles. Se a formação se dispersar e não for mais possível atirar, cessem imediatamente para evitar baixas acidentais. Prestem atenção ao meu sinal, prontos para o combate corpo a corpo — orientou Li Xuan.

Já que os turcos pretendiam desorganizar sua linha num só ataque, não poderiam permitir que tivessem sucesso. Era preciso evitar o choque frontal.

— Entendido — respondeu Ashina Fuwen.

Com o inimigo em superioridade numérica, seria imprudente confrontá-los diretamente. Os cavalos, embora cansados após longa jornada, ainda tinham forças para uma batalha intensa, graças ao método de Li Xuan. Ashina Fuwen passou a admirá-lo ainda mais; em todos os seus anos de cavalgada, jamais pensara numa tática semelhante.

As duas equipes destacadas anteriormente retornaram ao grupo. Todos os cavaleiros receberam ordens: em grupos de cinquenta, sob o comando dos oficiais e líderes de esquadrão, deveriam manter espaçamento enquanto recuavam. Contudo, a marcha deveria permanecer lenta.

Os cavalos dos turcos, avançando em trote rápido, logo se aproximaram do exército de Tang.

Um estrondo ribombou no campo. O céu, pontilhado por poucas estrelas e um luar tênue, mal iluminava a vastidão, mas a atmosfera era de pura tensão assassina. Quase novecentos cavaleiros lançaram-se juntos ao ataque, e o estrépito dos cascos fez tremer a planície.

— Os filhos de Joluk são lobos! Nossos inimigos de Joluk são cordeiros! Os soldados de Feng’an não são páreo para nós. Se os esmagarmos, teremos mais riquezas! — bradou o comandante turco, um dos guerreiros mais poderosos do clã Joluk, da ala esquerda.

Ao avistar as tropas de Tang, ergueu sua lança e ordenou aos guerreiros que avançassem.

Experiente, sabia que a cavalaria de Tang naquela região vinha da guarnição de Feng’an. Mesmo desconhecendo o tamanho real das forças inimigas, decidiu lutar. Não deixaria escapar a presa que estava tão próxima.

Ao seu comando, todos os cavaleiros turcos lançaram-se ao ataque. Lança e sable brilhavam sob a luz da lua, ainda mais cortantes.

À frente, Li Xuan já ordenara que seus homens acelerassem os cavalos. Por um momento, os turcos não conseguiram alcançá-los.

— Malditos! Os soldados de Tang são covardes! — rugiu o comandante turco, ordenando aos seus que cessassem o galope e passassem a avançar em trote normal.

Os soldados de Tang, também montados em cavalos leves, evitavam o confronto direto. O comandante turco sabia que não podia desistir: se recuasse, Tang certamente os alcançaria. Só restava persegui-los com todo o ímpeto, dispersando-os, para então retornar ao clã.

Meia hora depois, a distância entre os turcos e Tang era de apenas duzentos passos, cada vez mais próxima. Mesmo em formação de choque, os turcos atirariam algumas flechas antes do combate cerrado. Olhos de lobo, eles prepararam as flechas nos arcos.

Silvos cortaram a noite. Ao se aproximarem a cem passos, uma chuva de flechas partiu em direção às tropas de Tang. Mas, dispersos e em alta velocidade, os soldados de Tang sofreram poucos danos.

Tang revidou. Os turcos estavam compactos em formação de ataque, tornando-se alvos mais fáceis, mesmo na penumbra. Ainda assim, as baixas foram limitadas.

Tendo iniciado o ataque em disparada, os turcos haviam exaurido seus cavalos. Após a troca de flechas, a distância aumentou novamente.

No entanto, manter a formação perfeita em plena corrida era impossível; inevitavelmente, alguns homens e montarias ficariam para trás. Para os perseguidores, isso pouco importava. Para os que fugiam, era sentença de morte.

Li Xuan não podia ignorar os cavaleiros prestes a se desgarrar. Vendo a formação se dispersar, ordenou imediatamente a divisão das tropas de Tang em dois grupos: Ashina Fuwen lideraria trezentos cavaleiros para flanquear a ala direita inimiga, enquanto Li Xuan, com duzentos homens, atacaria o flanco esquerdo.

O comandante turco, ao perceber que Tang se distanciava, ordenou que cessassem o galope, avançando em passo lento atrás dos inimigos. Pretendia recuperar o fôlego antes de retomar a perseguição, mas viu a tropa de Tang dividir-se em duas, virando rapidamente no campo aberto, lançando-se ao ataque pelos flancos.

— Preparem-se para o inimigo! — berrou o comandante turco. Não podia deixar seus homens perderem o ritmo e ordenou nova investida, mas o vigor de seus guerreiros já não era o mesmo dos soldados de Tang.

As duas alas de Tang avançaram como lâminas afiadas, perfurando os flancos do inimigo.

Li Xuan foi o primeiro a atacar. Pegou o arco esculpido do lado do cavalo, armou a flecha e, com um único disparo, derrubou o turco que liderava o ataque. Até então, coordenava a formação e não tivera chance de atirar; aquele foi o primeiro inimigo que matou.

Logo em seguida, disparou mais flechas, todas certeiras.

Com a aproximação, Li Xuan guardou o arco, pegou a lança do outro lado da sela e a segurou firmemente.

Um chefe turco, ao notar a armadura de ferro de Li Xuan, percebeu que se tratava de alguém importante e avançou para derrubá-lo, mostrando sua bravura.

Ambos se destacaram dos demais, cavalos em disparada, lanças prontas.

No momento exato, Li Xuan cravou a lança no coração do adversário, matando-o no ato.

No instante seguinte, com um movimento forte, ergueu o corpo do inimigo morto e o lançou sobre outro cavaleiro turco, que, pego de surpresa, foi derrubado do cavalo.

— Bravo, general! — gritaram os soldados de Tang, inflamados pela coragem de Li Xuan, investindo ainda com mais ímpeto.

Vários turcos investiram juntos contra Li Xuan.

O primeiro a se aproximar teve a garganta perfurada pela lança de Li Xuan e caiu morto.

Três lanças vieram ao mesmo tempo, mas Li Xuan as desviou com sua própria arma. Aproveitando-se da brecha, golpeou o peito de outro inimigo.

Com um golpe lateral, derrubou mais um adversário.

O último turco, mesmo desalinhado em relação ao cavalo de Li Xuan, foi morto por Luo Xing, que aproveitou a brecha para atacá-lo pelas costas.

Mais cavaleiros turcos avançaram, mas Li Xuan desviou de várias lanças e derrotou todos.

Cada vez mais turcos se agrupavam em torno de Li Xuan, mas ele não se deteve, avançando, abrindo caminho à força, sem encontrar quem o enfrentasse de igual para igual.

Luo Xing e os cavaleiros de Feng’an seguiram atrás de Li Xuan, rompendo a formação externa dos turcos.

Quando Li Xuan chegou ao centro da cavalaria inimiga, dois chefes turcos, ignorando as regras de combate, tentaram atacá-lo pelos flancos enquanto ele matava outro adversário.

Li Xuan girou a lança e derrubou o atacante à esquerda.

O da direita lançou sua arma ao peito de Li Xuan, que, com um leve movimento, desviou o golpe. Ao mesmo tempo, segurou a lança do inimigo e, com um puxão, tomou-a para si.

Desarmado, o chefe turco estava condenado.

Li Xuan arremessou a lança, que atravessou o corpo de um inimigo a mais de seis metros de distância, tingindo de sangue a planície.

A cada combate, Li Xuan demonstrava ainda mais coragem, abrindo caminho por entre os inimigos, que agora temiam aproximar-se dele.

— E chamam-se de guerreiros? Depois da batalha, todos pagarão com a vida! — rugiu o comandante turco, furioso ao ver sua ala esquerda recuar prematuramente.

O combate mal começara, e o flanco esquerdo já dava sinais de colapso. Ele ignorou o flanco direito e foi pessoalmente comandar a esquerda. Na escuridão, não pôde testemunhar a bravura de Li Xuan.