Capítulo Oitenta e Cinco: A “Armadilha de Redes e Ganchos” de Li Shizhi

— Pai, conhece bem Yang Jiu, o vice-ministro do Tribunal Supremo de Dali? — perguntou Li Xuan a Li Shizhi, tomando a iniciativa.

— Yang Jiu é muito competente. Muitos casos acumulados foram resolvidos por ele de forma impecável — respondeu Li Shizhi, com expressão de admiração ao falar de Yang Jiu. O fato de se referirem a ele pela ordem familiar indicava uma relação bastante próxima.

— Yang Jiu e o senhor sempre foram tão próximos? — indagou Li Xuan novamente.

— Não... Yang Jiu só recentemente passou a compartilhar dos mesmos ideais que eu. Ele também é conhecido entre os funcionários como um verdadeiro conhecedor de bons vinhos — respondeu Li Shizhi com sinceridade, mesmo sem entender o motivo das perguntas do filho. Sabia, porém, que Li Xuan só indagava assim se tivesse percebido algo estranho.

— O senhor já bebeu com ele? — Li Xuan fez, por fim, a pergunta crucial.

— Ele não tem posição suficiente para isso. Mas várias vezes me mencionou possuir em casa um vinho Xin Feng de altíssima qualidade, convidando-me a prová-lo. Prometi que, quando tivesse tempo, iria até lá — ponderou Li Shizhi, relatando a Li Xuan.

— Yang Jiu realmente é suspeito! — exclamou Li Xuan ao ouvir sobre o convite insistente para beber, percebendo que havia algo errado.

— Sétimo filho, por que diz isso? — apressou-se Li Shizhi em perguntar, conhecendo bem a inteligência do filho.

Li Xuan então relatou a Li Shizhi as palavras bêbadas de Yang Jiu no Pavilhão Ling Cui, bem como suas próprias análises, compartilhando-as com Li Shizhi e Li Zha.

— Isso... Yang Jiu é mesmo astuto — disse Li Shizhi, sentindo um calafrio.

Se Yang Jiu o denunciasse ao imperador enquanto estivesse embriagado, Longji certamente pensaria imediatamente em rebelião. Quando fosse convocado, sem saber de nada, não negaria de pronto, atribuindo tudo a palavras ditas por brincadeira sob efeito do álcool e pedindo desculpas. Mas seria tarde demais.

Como ministro, Li Shizhi sabia que o imperador Longji levaria a sério qualquer insinuação que ameaçasse seu trono. Nessa hora, nem ele escaparia ileso, e o futuro do filho amado também estaria arruinado.

— Antes de assumir o cargo de vice-ministro, Yang Jiu sempre foi discreto. Meu pai não tem inimizade com ele. Certamente, quem está por trás disso é Li Linfu — refletiu Li Zha, sentindo temor ao pensar no ocorrido. Agora via que a briga de Wu Lang havia sido até positiva; diante desse grande complô, a questão de reputação era insignificante.

— Só esse velho traidor mesmo para arquitetar uma trama tão pérfida — concordou Li Shizhi, convencido de que era obra de Li Linfu.

— Sétimo filho, o que sugere fazer? — Li Shizhi voltou-se para Li Xuan. Esse tipo de assunto não podia, nem devia, ser levado ao imperador.

— Antes de eu partir para o exército, recomendei ao pai, à beira da ponte de Weishui, que evitasse beber. Enquanto o ministro mantiver sempre a lucidez, tramas desse tipo não terão êxito. Quanto a Yang Jiu, se ele revelar um segredo tão grande, Li Linfu certamente não o poupará. Amanhã, convide-o ao palácio do Ministro da Esquerda, imite a tática de Lai Juncheng contra Zhou Xing: atraia-o para a armadilha, constranja-o e tente atraí-lo para o seu lado. Talvez ele até tenha provas contra Li Linfu — sugeriu Li Xuan após refletir.

Yang Jiu era claramente uma peça secreta de Li Shizhi. Confiado por Li Linfu e ocupando um cargo tão importante, era provável que tivesse algum trunfo contra o próprio Li Linfu.

— Muito bem, é assim que vou proceder — assentiu Li Shizhi, acatando a sugestão do filho. E decidiu, dali em diante, moderar a bebida, seja com quem fosse.

Com tudo isso, Li Shizhi já não tinha ânimo para se preocupar com a briga de Li Lang no Pavilhão Ling Cui.

...

Faltavam dois dias para o Festival do Ano Novo. Yang Jiu estava em casa preparando os festejos, quando um criado veio avisar:

— Senhor, o Ministro da Esquerda o convoca.

— Não sei o motivo de tal convite — pensou Yang Jiu, surpreso que Li Shizhi o chamasse, dado seu posto modesto.

— O ministro deseja beber vinho, mas não se sente confortável com outros. Pediu especialmente que leve seu vinho Xin Feng — explicou o criado.

— Pois bem, irei imediatamente — respondeu Yang Jiu, sem hesitar. Já havia mencionado várias vezes a Li Shizhi possuir vinho Xin Feng de excelente qualidade. Sendo Li Shizhi um apreciador inveterado, era natural que se lembrasse dele.

O superior ainda não dera ordens claras, então não podia agir por conta própria. Mas era uma oportunidade para estreitar a relação com Li Shizhi.

Colocou uma ânfora de vinho Xin Feng na carruagem e, do Bairro Chongren ao Bairro Pingkang, gastou menos de meia hora.

— Yang Jiu, vive dizendo possuir vinho Xin Feng de primeira, e isso me faz perder o apetite. Traga logo esse bom vinho! — Li Shizhi o recebeu como de costume, pessoalmente à porta do palácio.

— É uma honra ser convidado para beber em sua companhia na véspera do Ano Novo. Garanto que este vinho não o desapontará — respondeu Yang Jiu com ar de lisonjeado, retirando pessoalmente a ânfora da carruagem.

Li Shizhi mandou um criado receber o vinho e, antes de levar para dentro, abriu a tampa e aspirou profundamente:

— Que aroma! Nem mesmo no Bairro Changle nem nos mercados do leste e oeste se encontra bebida assim.

— Esta é uma safra especial. Tenho mais em casa; basta uma palavra do senhor, trago sempre que desejar — disse Yang Jiu, prestativo.

— Excelente, excelente! — exclamou Li Shizhi, puxando Yang Jiu pela mão para dentro do palácio.

Ao cruzar o portão cerimonial, os cinco filhos de Li Shizhi — Li Zha, Li Qi, Li Ji Qing, Li Lang e Li Xuan — estavam perfilados.

— Saudações ao vice-ministro Yang — cumprimentaram todos juntos.

— Não precisa disso, general Li! — respondeu Yang Jiu, pois os demais o saudavam por cortesia, mas Li Xuan, com cargo superior, não deveria fazê-lo, então apressou-se em retribuir.

— Hoje não o saúdo como general da Guarda Qian Niu, mas como júnior. No palácio do Ministro, o senhor é colega de meu pai, sempre de uma geração acima — replicou Li Xuan, justificando-se com lógica.

— O general realmente é magnânimo — admirou Yang Jiu, em seu íntimo.

— Wu Lang, traga o vinho. Hoje, nós seis beberemos com Yang Jiu para celebrar a chegada do Ano Novo — anunciou Li Shizhi. Logo, Li Zha e os demais cercaram Yang Jiu, e Li Lang pegou a ânfora das mãos do criado.

Em seguida, Li Xuan fez um sinal para Luo Xing e Xue Cuo, indicando que ficassem de guarda diante do salão, proibindo a entrada de qualquer pessoa.

Yang Jiu sentiu que a hospitalidade de Li Shizhi era excessiva, pois até seus cinco filhos, incluindo o general da Guarda Qian Niu, estavam presentes para beber com ele. Sentiu-se, por um momento, quase como um alto funcionário de terceiro grau.

— Ah! Não sabia que os filhos do ministro beberiam também. Trouxe pouco vinho; mandarei buscar mais imediatamente — disse Yang Jiu, ao entrar no salão.

— Hoje não será preciso. O vinho do meu palácio é de qualidade inferior, mas suficiente para nossa alegria. Da próxima vez, traga mais ânforas — disse Li Shizhi, impedindo-o de sair.

— Naturalmente — respondeu Yang Jiu, sorrindo. Era Ano Novo, todos os filhos de Li Shizhi estavam em casa. Em outra ocasião, não seria assim.

— Wu Lang, hoje você servirá o vinho a nós, como punição pela briga de ontem no prostíbulo — ordenou Li Shizhi.

— Sim, pai — respondeu Li Lang, surpreso por não ter sido punido mais severamente. Servir vinho era fácil!

— Não se preocupe com essas pequenas faltas, senhor. Os jovens sempre erram — intercedeu Yang Jiu em favor de Li Lang.

— Yang Jiu tem razão. Venha, vamos brindar — convidou Li Shizhi.

A mesa já estava posta com petiscos e pratos. Li Lang abriu a ânfora e encheu os copos.

Yang Jiu não exagerava ao dizer que seu vinho era de primeira. Li Xuan nunca havia provado bebida tão perfumada e suave. No rigor do inverno, um gole aquecia o corpo inteiro.

— Excelente vinho! Que prazer! — exclamou Li Shizhi, erguendo o copo para Yang Jiu. — Mais um brinde, Yang Jiu!

E Yang Jiu, inadvertidamente, continuou a beber com Li Shizhi.

A seguir, todos se revezaram para brindar com Yang Jiu, que bebia ainda mais; contudo, tudo transcorria sem problemas.

Logo, os cinco filhos de Li Xuan começaram a brindar com Yang Jiu um após o outro, e o próprio Li Shizhi, sentado ao lado, também erguia a taça de tempos em tempos.

A ânfora logo se esvaziou. Li Lang trouxe então a aguardente Yingyang Chun, famosa por embriagar rapidamente.

— Yingyang Chun, que delícia! — exclamou Yang Jiu, reconhecendo o vinho só pelo aroma.

— Reconhecer o vinho pelo cheiro, isso é ser um verdadeiro conhecedor. Mais um brinde! — elogiou Li Shizhi, levantando o copo.

Yang Jiu bebeu.

— Como filho mais velho, brindo outra taça ao vice-ministro Yang em nome de nosso pai — disse Li Zha, erguendo o copo.

Yang Jiu queria recusar, mas não pôde; aceitou e bebeu.

— Ouvi dizer que o vice-ministro Yang resolve casos com maestria, não ficando atrás do juiz Di. Minha admiração — disse Li Qi, brindando também.

Com tantos elogios, Yang Jiu não podia recusar.

— Não sou bom de bebida, mas admiro muito o vice-ministro Yang; por isso, bebo mais uma taça — emendou Li Ji Qing, não dando trégua.

Ao ouvir tal deferência, Yang Jiu não teve escolha senão aceitar.

— Já faz tempo que estou servindo vinho. Como o senhor é o convidado, devo também brindar — disse Li Lang, servindo-se e brindando.

— Muito bem! — exclamou Yang Jiu, ainda que tivesse resistência, era impossível acompanhar aquele ritmo; sentia-se mais pressionado que numa casa de cortesãs.

Mais uma taça de Yingyang Chun desceu garganta abaixo, e Yang Jiu começou a sentir a cabeça girar.

— O vice-ministro Yang vem da ilustre família Yang de Hongnong, famosa desde os tempos dos Han. Minha admiração. Brindo ao senhor em nome dos mais jovens — disse Li Xuan, inventando um pretexto qualquer.

Recebendo elogio até aos antepassados e sendo brindado pelo general da Guarda Qian Niu, Yang Jiu não podia recusar.

Sentindo-se tonto, mal colocou a taça na mesa e preparava-se para comer algo, quando Li Shizhi lhe estendeu outra taça, sorrindo.

Recusar o brinde do ministro era impossível.

Logo, já completamente embriagado, Yang Jiu aceitou tudo sem distinção e, em poucos minutos, desabou no divã.

— Yang Jiu, Yang Jiu... acorde para beber! — sacudiu-o Li Shizhi.

Mas Yang Jiu, como um porco morto, não reagiu.

— Ele está bêbado. Zha, Qi, levem-no ao quarto de hóspedes para descansar — ordenou Li Shizhi.

...

Do lado de fora do quarto, pai e filhos esperaram até o sol da tarde descer. Por fim, Li Lang murmurou:

— Acho que ele está acordando!

Li Shizhi trocou de expressão, e junto de Li Xuan e Li Zha, entrou no quarto onde Yang Jiu repousava.

— Onde estou? Dan Nu, traga-me água... — murmurou Yang Jiu ao recobrar a consciência, ainda sonolento, chamando instintivamente por sua concubina.

Ninguém respondeu...

— Dan Nu... — chamou novamente. Como não obteve resposta, abriu os olhos e viu um cômodo estranho. Olhou ao redor, assustando-se ao ver o ministro, o general da Guarda Qian Niu e o vice-ministro dos Guardas diante de si.

Só então se lembrou de ter sido chamado pela manhã para beber no palácio de Li Shizhi, recebido calorosamente por ele e seus filhos. Mas, de repente, percebeu algo errado: o ministro agora o fitava com expressão severa, completamente diferente do clima de antes.

— Yang Jiu, confiei tanto em você. Convidei-o ao meu palácio, fiz meus cinco filhos beberem à sua companhia, e ainda assim você... — rugiu Li Shizhi, apontando para Yang Jiu, cheio de mágoa.

Confuso, Yang Jiu ficou atônito. Sem se importar com os sapatos, saltou da cama:

— Senhor, o que aconteceu? Eu não sei de nada!

— Pai, tão dedicado e ainda pensava promovê-lo a ministro do Tribunal Supremo. Melhor informar o imperador logo: os crimes dele são suficientes para exterminar três gerações — resmungou Li Xuan, fitando Li Shizhi.

— Eu... não sei o que fiz de errado — balbuciou Yang Jiu, ainda mais assustado ao ouvir sobre o extermínio de sua família.

— Sabe o que disse enquanto estava bêbado? Por acaso não se lembra? — questionou Li Shizhi, encarando-o.

— Eu... não sei... Todos dizem que palavras de bêbado não se levam a sério! — respondeu Yang Jiu, agora completamente sóbrio de susto, temendo ter dito o que não devia.

— Então deixemos o imperador decidir. Sétimo filho, repita o que Yang Jiu disse embriagado! — ordenou Li Shizhi.

— Vice-ministro Yang, o senhor disse que embebedaria meu pai e depois avisaria ao imperador que ele afirmou: “Que pena que meu avô não foi imperador, senão eu seria o soberano”, “Filho como general nas fronteiras, pai como ministro: oportunidades não nos faltam”. Quando meu pai fosse levado à força pelo exército imperial ao palácio, certamente tentaria justificar-se dizendo tratar-se de brincadeira, mas não teria como negar — relatou Li Xuan, palavra por palavra.

Nesse instante, Yang Jiu arregalou os olhos, sentindo-se fulminado, paralisado pelo choque! Aquilo era exatamente o que ele e Li Linfu tinham planejado; somente eles dois sabiam dos detalhes, nem mesmo o filho mais próximo de Li Linfu tinha conhecimento.

— E não é só isso: vice-ministro Yang também proferiu outras palavras gravíssimas, envolvendo até o Ministro da Direita. Pai, envie-o ao Palácio Xingqing para explicar-se diante do imperador — sugeriu Li Xuan, com palavras ambíguas e cheias de significado.

— Yang Jiu, em consideração à nossa amizade de colegas, rogarei ao imperador por clemência. Apenas você morrerá e sua família será reduzida à servidão — encenou Li Shizhi, alternando os papéis.

— Tenha piedade, senhor! Por favor, não conte ao imperador. Doravante, serei seu fiel servidor! — Yang Jiu, em desespero, ajoelhou-se diante de Li Shizhi, abraçando-lhe as pernas e suplicando.

Não era só uma questão de segredos revelados ou corrupção; só o fato de ter exposto os planos de Li Linfu já selava sua sorte. Li Linfu, no Salão Yanyue, havia maquinado aquela trama ardilosa, e agora tudo fora traído por sua própria língua solta no álcool.

Que saída lhe restava? Apenas entregar-se a Li Shizhi, esperando salvar-se e proteger a família.

— Esse plano traiçoeiro veio de Li Linfu, não é? Tendo sido alvo de tamanha perfídia, como posso tolerar? Se você me apresentar um estratagema contra Li Linfu, prometo guardar segredo sobre tudo que disse — propôs Li Shizhi, mudando o tom e mostrando magnanimidade.

— Tenho provas de que os inspetores das províncias do sul subornaram oficiais do Ministério dos Funcionários — declarou Yang Jiu, agarrando-se à tábua de salvação e apresentando provas.

— Tem alguma evidência de suborno diretamente a Li Linfu? — indagou Li Shizhi.

— O ministro da Direita é astuto e recebe grandes favores do imperador. Não sei se aceitou subornos diretamente, só sei que todos os inspetores do sul foram recomendados por ele — respondeu Yang Jiu, apreensivo.

— Pai, Li Linfu acumula o cargo de ministro dos Funcionários e nomeou todos esses inspetores. Só isso já lhe dará muitos problemas — sussurrou Li Xuan ao ouvido de Li Shizhi.

Em sua vida passada, Li Shizhi perdera todo o poder justamente por causa dos escândalos de suborno no Ministério da Guerra. Os registros históricos diziam tratar-se de falsas acusações criadas por Li Linfu, mas agora Li Xuan via sua chance: pediu ao pai que lançasse a rede sobre o Ministério e os inspetores provinciais. Se reunissem provas sólidas, Li Linfu, se não morresse, ao menos perderia tudo.

(Fim do capítulo)