Capítulo Noventa e Um: Os Piratas Misteriosos

Enquanto no Norte tudo ainda despontava para o renascimento da natureza, no Sul já imperava uma vibrante atmosfera primaveril.

No distrito costeiro de Le’an, sob a montanha de Guacang, o espetáculo de mais de dez mil cavaleiros, todos vestidos em armaduras reluzentes, impressionava profundamente os habitantes de Wu, no Sul. Em terras de águas e arrozais, jamais se vira algo tão grandioso. As armaduras, seja de couro ou de placas brilhantes, cintilavam em cores vivas e beleza incomum, fazendo com que os soldados das províncias locais parecessem simples bandos dispersos em comparação.

No início, os camponeses temiam a presença de tantos cavaleiros, mas ao perceberem que os soldados se alojavam fora da vila sem causar qualquer dano, sentiram-se aliviados e passaram a observar com curiosidade.

“Senhor, espere um instante…”

No segundo dia em Le’an, Li Xuan, à frente de sua guarda pessoal, cruzou os campos até avistar um velho agricultor com a enxada ao ombro e detê-lo para uma conversa.

Depois de um mês de viagem desde Luoyang, haviam finalmente chegado ao distrito costeiro. Os soldados estavam exaustos, os cavalos fatigados, e Li Xuan decidiu que era hora de descansar por alguns dias.

“General, em que posso servi-lo?” O velho, ao ver Li Xuan com sua armadura lustrosa e porte imponente, inclinou-se apressadamente.

“Senhor, já ouviu falar de piratas?” Li Xuan perguntou.

“Já sim. Há pessoas que fugiram do litoral e vieram para cá,” respondeu o velho.

Le’an ficava distante do mar; embora tivesse passado dos sessenta, nunca havia pisado na praia. Sabia apenas, pelo que ouvira dos que se mudaram, que lá existiam piratas sanguinários e cruéis.

“Conhece alguém que tenha fugido da costa?” Li Xuan insistiu.

Os piratas só agiam nas regiões costeiras, raramente se aventurando mais de trinta quilômetros terra adentro. Ali estavam a quase duzentos quilômetros do litoral, longe das possíveis influências dos piratas. Além disso, Wu Lingguang, o líder dos piratas, operava ao longo das extensas costas de Yuyao e Linhai, e não necessariamente em áreas tão distantes.

“Conheço uma família, vivem aqui na vila. Vieram há três anos,” respondeu o velho.

“Por favor, deixe seus afazeres e me conduza até eles,” pediu Li Xuan, tirando uma bolsa de moedas e entregando ao ancião.

“General, não posso aceitar,” recusou o velho.

“É justo,” insistiu Li Xuan, forçando-o a aceitar o dinheiro.

Emocionado, o agricultor guiou Li Xuan até Yuanqiao, na vila de Mingxi.

Mingxi ficava às margens de um afluente do riacho Le’an. Pontes de pedra, árvores antigas, paredes brancas e telhados verdes, mas as casas eram esparsas, sem flores ou jardins, revelando uma simplicidade austera. Talvez por não ser uma região próspera, destoava do que Li Xuan imaginava do Sul.

Chegaram a uma casa cercada por galhos de madeira. No pátio, uma velha árvore de salgueiro, uma galinha com seus pintinhos ciscava por comida. Dois meninos, não maiores que dez anos, modelavam figuras de barro, alheios ao mundo. Um homem de pele escura, sentado num banco de pedra, trançava cestos de bambu.

Tocaram à porta.

“Quem é?” perguntou o homem, sem se virar.

“Sun Liu, o general veio de longe para falar contigo,” anunciou o velho.

“Ah…” O homem, chamado Sun Liu, virou-se e viu Li Xuan e sua comitiva à entrada. Sabia que eram os cavaleiros acampados fora da vila, os mesmos que faziam até o magistrado curvar-se em reverência.

Como simples plebeu, Sun Liu não ousou desrespeitar, largou o cesto e abriu a porta.

“Saúdo o general!” Sun Liu inclinou-se diante de Li Xuan, que o ergueu gentilmente, sorrindo: “Sou eu quem tem perguntas a fazer, não precisa de formalidades.”

“Por favor, sente-se, general. Infelizmente, só temos chá simples em casa,” disse Sun Liu, ao convidar Li Xuan para entrar. Sua esposa serviu-lhe uma tigela de chá claro.

“Obrigado!” Li Xuan sorveu um gole e perguntou: “Ouvi dizer que fugiu dos piratas para Mingxi?”

“Sim! Eu vivia em Haiyou, no distrito de Ninghai,” respondeu Sun Liu, o olhar perdido em lembranças.

Haiyou não era exatamente à beira-mar, mas ali sua família tinha dezenas de hectares de terra.

Por causa dos piratas, tiveram de abandonar tudo e buscar refúgio sob a montanha de Guacang, onde só conseguiram uns poucos hectares. Para sobreviver, trançavam cestos e vendiam na cidade, nunca comendo à vontade, mas sem morrer de fome.

“Os piratas atacaram Haiyou?” Li Xuan perguntou, buscando informações antes de consultar os registros oficiais. O fato dos piratas agirem impunemente por oito anos era responsabilidade inegável do governo.

“Nos anos vinte e sete e vinte e nove de Kaiyuan, eles saquearam Haiyou. Dizem que no ano passado voltaram, matando muitos e levando mulheres,” Sun Liu respondeu, indignado, o tom carregado de ódio.

“Hoje em dia, Haiyou deve estar deserta, não?” Li Xuan refletiu, lembrando-se do mapa mental.

Se os piratas eram tão poderosos, o governo certamente teria realocado a população, redistribuído terras. Wu Lingguang atuava principalmente nas regiões de Linhai e Yuyao, o que sugeria que seu refúgio estava em alguma ilha próxima, provavelmente em Wengshan, atual arquipélago de Zhoushan.

“Muitos ainda permanecem em Haiyou, poucos fugiram como eu,” explicou Sun Liu.

“Por quê? Os piratas atacaram repetidas vezes, certamente por saberem que Haiyou era densamente povoado. Se os habitantes não partirem, os piratas voltarão!” Li Xuan estranhou.

Sun Liu hesitou, evitando a resposta, como se temesse falar abertamente.

“Pode falar sem reservas. Sou general da Guarda dos Mil Touros, vindo de Chang’an para exterminar os piratas, portando a espada imperial. Quem tentar me impedir será punido!” Li Xuan percebeu o constrangimento de Sun Liu e o encorajou.

“General, para sair de Haiyou, cada família precisa pagar cinco moedas de ouro e então recebe um pouco de terra. Quem não paga, vira errante. Nós vendemos tudo para juntar o dinheiro e conseguir dez hectares em Le’an,” revelou Sun Liu, receoso.

“Há tais coisas?” A ira subiu em Li Xuan. “No Sul, terra de impostos para o Império, o governo ignora a vida do povo. Não admira que haja milhares de piratas e que oito anos se tenham passado sem solução!”

Li Xuan conteve-se. O supervisor de Jiangnan fora recentemente envolvido em escândalo de corrupção. A origem dos subornos dos oficiais locais era clara. Diz-se que a opressão leva à rebelião! Mesmo durante o reinado de Zhenguan houve revoltas camponesas, quanto mais agora, em Kaiyuan e Tianbao. Só que eram pequenas e logo sufocadas. Sem líderes justos, os desesperados mal conseguiam resistir aos poderosos locais.

Li Xuan sabia que entre os piratas havia criminosos sem escrúpulos, mas a maioria eram apenas camponeses. Sem saída, arrastados pela correnteza.

“Ouvi dizer que o governo poderia derrotar os piratas, mas não envia tropas ao covil deles. Suspeito que os oficiais de Taizhou sejam cúmplices!” Sun Liu, agora mais à vontade, desabafou.

Talvez esperasse que o Império tomasse conhecimento.

“Taizhou” era o antigo nome da região, mudado há dois anos; os locais ainda não se acostumaram.

“Por quê? Exterminar piratas seria um grande feito!” Li Xuan achou absurda a conjectura de Sun Liu.

Parceria entre governo e piratas? Inacreditável! Não podia aceitar tal ideia. Se fosse verdade, a história jamais teria registrado a vitória de Pei Dunfu sobre os piratas.

“Não estou inventando. Quando os piratas atacaram Haiyou, duas vezes seguidas, as tropas só chegaram depois de muito tempo. Nós avisamos com antecedência, então era possível chegar a tempo. Por várias vezes, saquearam diversos vilarejos e nada de tropas!”

“Sabendo da gravidade, as tropas permanecem na cidade, nunca patrulham o litoral. Nossos líderes pediram inúmeras vezes que eles se instalassem na costa, mas recusaram. Sempre foi nosso chefe local que organizou patrulhas dia e noite.”

“Oito anos se passaram! Diga-me, general, não é de propósito?” Sun Liu estava cada vez mais exaltado, batendo na mesa para extravasar sua indignação.

Li Xuan franziu o cenho. As palavras de Sun Liu tinham lógica. Por mais audaciosos, os piratas eram apenas criminosos; em oito anos, o governo deveria ter encontrado algum indício. Mas sempre alegavam que os piratas eram invencíveis. E as tropas nunca patrulhavam o litoral, apenas os camponeses. Chegava ao ponto de os piratas atacarem vários vilarejos seguidos!

Wu Lingguang hoje era poderoso, mas no início só tinha alguns parentes consigo. Cresceu sem jamais ser impedido.

Tudo isso perturbava Li Xuan, que reconhecia problemas no governo local. Precisava de mais informações.

Não podia confiar apenas nos relatos oficiais.

“Pai, estou com fome…” Dois meninos, cobertos de barro, entraram e interromperam os pensamentos de Li Xuan.

Sorrindo, Li Xuan pediu a Zhang Xing que entregasse um pacote de carne seca aos pequenos. Eram dois quilos.

“Cheira tão bem!” Desde a mudança, nunca haviam visto tal coisa. Os meninos quase babaram olhando para a carne.

Sun Liu agradeceu profundamente, e sua esposa levou os filhos para lavar as mãos e o rosto.

Meia hora depois, Li Xuan deixou a casa de Sun Liu, tendo aprendido ainda mais. Os pescadores não podiam ir ao mar, perdendo seu sustento. Li Xuan também descobriu que os piratas vinham em ondas, com centenas de barcos, saqueando diversos lugares. Levavam principalmente alimentos, gado, cabras, porcos, burros, galinhas, patos, até cães, sem deixar nada. Mulheres bonitas eram raptadas. Alguns piratas eram brutais, matando e incendiando casas.

Antes de partir, Li Xuan deixou duas moedas para Sun Liu, agradecendo a hospitalidade. O casal ficou comovido, esperando que Li Xuan exterminasse logo os piratas, em honra aos mortos.

“Que acham da nossa missão contra os piratas?” Ao retornar ao acampamento, Li Xuan reuniu Li Qiuming, Chen Hu e outros oficiais para uma reunião militar.

Era a primeira vez que Li Xuan consultava-os sobre a campanha contra os piratas.

“General, somos fortes. Podemos investigar, e ao saber de um ataque, avançamos rápido. Ainda que capturemos apenas alguns, descobriremos o covil, então nada temeremos,” sugeriu Li Qiuming, já recuperado de seus ferimentos.

Agora, ao ver Li Xuan, temia-o demais para desafiar.

“É uma abordagem. E você, Chen Hu, o que pensa?” Li Xuan, influenciado pela conversa com Sun Liu, quis ouvir outra opinião.

“Dizem que as tropas de Linhai somam mais de mil homens. Embora menos numerosos que os piratas, estão bem armados, capazes de lutar em terra. Mas como os piratas persistem, seria bom chamar o administrador de Linhai para perguntar sobre as batalhas e conhecer o inimigo. Só assim venceremos!” Chen Hu pediu cautela, sugerindo mais informações sobre a força dos piratas.

“De acordo!” Li Xuan assentiu. “Estamos acampados perto de Guacang, o governador de Linhai deve chegar em breve.”

Por ordem imperial, Li Xuan vinha para derrotar os piratas; a cada distrito, o governador local vinha encontrá-lo, seja por cortesia ou por dever.

De fato, após o meio-dia, o governador Huang Wangheng chegou, acompanhado do secretário e administrador de Linhai.

Queriam receber Li Xuan na cidade, mas como ele nem entrou em Le’an, tiveram que ir ao acampamento.

“Saudações, general Li!” Huang Wangheng e seus subordinados cumprimentaram Li Xuan.

Sabiam que, apesar da juventude, Li Xuan era alguém de influência. Seu pai, Li Shizhi, era uma estrela ascendente, e ele próprio já tinha méritos grandiosos, sendo estimado pelo imperador. Além disso, o supervisor de Jiangnan havia sido removido, e os rumores chegavam a Linhai. O enviado imperial estava inspecionando Danyang e poderia vir para cá em breve.

“Dispensem a formalidade. O acampamento é simples, sentem-se!” Li Xuan os acomodou nos bancos de madeira.

Após ouvir Sun Liu, Li Xuan estava descontente com os oficiais de Linhai. Entre eles, certamente havia quem explorasse o povo, talvez o próprio Huang Wangheng.

“General, por que não entra em Linhai para que possamos recebê-lo com mais conforto?” Huang Wangheng, constrangido, tentou agradar.

“O imperador está preocupado com os piratas. Como servo, devo me dedicar ao máximo,” respondeu Li Xuan, deixando claro seu descontentamento. Por que Wu Lingguang prosperou por oito anos?

“Com a bravura do general Li, Wu Lingguang não mais ousará se insurgir!” Huang Wangheng sorriu, sem coragem de contrariar Li Xuan, que era poderoso demais.

“Quantas batalhas houve entre as tropas e os piratas? Quais foram as perdas?” Após um breve silêncio, Li Xuan rompeu a tensão.

“Ah! Os piratas agem com rapidez e fogem velozmente. Assim que saqueiam, embarcam e escapam, tornando difícil a perseguição,” lamentou Huang Wangheng, com semblante de impotência.

(Fim do capítulo)