Capítulo Cento e Cinquenta: O Ataque da Fera a Li Longji

"Haha, o Qilang continua sabendo como lidar com os tibetanos! Usou apenas um pedaço de osso para espantá-los!"

Assim que soube da estratégia de Li Xuan na tenda principal, Li Longji soltou uma gargalhada e ordenou que o trouxessem à sua presença.

Dentro da tenda luxuosa, Li Longji estava sentado sobre um estrado, e uma fragrância inebriante pairava no ar.

De ambos os lados, incensários de prata dourada repousavam sobre bases adornadas com bandejas de pétalas de puro ouro.

Mesas, cadeiras e estantes de jade exibiam flores de cores vibrantes.

Tecidos de brocado vindos de todas as direções cobriam a parte superior, entrelaçados com leves cortinas translúcidas.

Franjas de pedras preciosas reluziam com esplendor, e esculturas de jade ostentavam uma beleza estonteante.

Tanto luxo não ficava a dever a nenhum palácio imperial.

No fundo, atrás de um biombo de cortinas, uma silhueta de beleza incomparável parecia ajeitar os cabelos.

— Este súdito apenas expôs os fatos. Foram os tibetanos que superestimaram suas próprias forças. Em vez de demonstrarem gratidão por tamanha generosidade, ainda ousam nutrir ambições de inimizade contra o nosso Grande Tang.

Li Xuan primeiro prostrou-se diante de Li Longji e, em seguida, fez o mesmo em direção ao biombo.

Naquela época, quando a Princesa Wencheng adentrou o Tibete, levara consigo centenas de volumes de clássicos e outras obras, abrangendo história, agricultura, artesanato, medicina e muito mais.

Também fizera questão de transportar várias sementes de cereais e hortaliças, além de uma imensidão de sedas e brocados.

Acompanhando-a, iam inúmeros artesãos, médicos, agricultores e especialistas em manufatura.

Somado às constantes trocas comerciais e diplomáticas com o Grande Tang, tudo isso catapultou o padrão de vida do Tibete para um patamar totalmente novo.

Pode-se dizer que o fato de o Tibete conseguir rivalizar em importância com o Grande Tang e com o Califado Árabe nos dias de hoje está diretamente ligado à ajuda generosa do império.

— Aquele enviado tibetano ainda teve a audácia de quebrar o osso do boi para sugar a medula em grandes goles. Haja autoconfiança!

Li Longji achou que Enlan Dazhalugong era bastante ousado, alguém com uma personalidade marcante.

No entanto, o imperador nunca ouvira falar daquele nome entre os generais de destaque do Tibete, diferentemente de Bailang Xiequ e Moduan Sangdongzebai, cujos nomes apareciam constantemente nos relatórios de guerra.

— Para extrair a medula, ele ainda precisa recorrer a uma pedra. Este súdito é capaz de estilhaçar um osso bovino com um único golpe de punho. Se ele ousar enfrentar o general aqui presente, trarão a cabeça dele de volta a Chang'an como troféu.

Disse Li Xuan com absoluta confiança a Li Longji.

Embora os feitos de Enlan Dazhalugong viessem a ser notáveis nas eras futuras, o histórico Geshu Han havia verdadeiramente desbravado caminhos espinhosos, subjugando os tibetanos a ponto de expulsá-los para longe de Qinghai e Jiubu, sem que ousassem olhar para o norte novamente.

— Eu confio plenamente na bravura do Qilang! E o talento dele vai muito além de meramente comandar dezenas de milhares de soldados.

Pensando nas capacidades extraordinárias de Li Xuan, Li Longji deixou de lado qualquer preocupação em relação a Enlan Dazhalugong.

Guardou aquele nome na memória, imaginando quando Qilang conseguiria capturá-lo vivo ou morto.

Ao cair da tarde, Li Xuan acompanhou Li Longji na refeição.

Antes de partir, Li Xuan ainda levou algumas carnes assadas para Li Yuying.

Ao saber disso, Li Longji imediatamente ordenou aos cozinheiros imperiais que, durante os próximos dias, enviassem porções idênticas aos familiares de Li Xuan.

No dia seguinte, o exército retomou a marcha.

À tarde, chegaram à Planície de Xianyang, o local escolhido para as manobras militares.

A Planície de Xianyang era uma vasta extensão de terra que englobava condados como Wugong, Xingping, Xianyang, Jingyang, Qianxian e Liquan, servindo como o local de sepultamento de imperadores de várias dinastias, como os mausoléus Zhou, Mao, Qian e Zhaoling.

O local onde se instalaram ficava nas imediações do Monte Zhong, uma área havia muito isolada pela Guarda Imperial.

Com exceção daqueles autorizados a participar da caçada, nenhum transeunte ou plebeu tinha permissão para transitar por ali.

Mesmo os camponeses cujos campos precisavam de capina foram banidos.

Só lhes restava rezar para que suas colheitas não fossem pisoteadas pelos cavalos da Guarda Imperial nem destruídas pela nobreza durante a caçada.

Cada grande caçada imperial inevitavelmente deixava um rastro de lágrimas e sangue entre os camponeses locais.

Sob a liderança de Chen Xuanli, o exército realizou manobras marciais antes de dar início à grande batida de caça.

Terminada a caça, seria a vez de os príncipes e nobres competirem na captura de animais.

No terceiro dia, as manobras militares tiveram início.

Vestindo uma armadura dourada, Li Longji irradiava uma imponência formidável.

Montado em seu cavalo favorito, o corcel de sangue suado Zhaoyebai, ele se preparou para inspecionar as tropas.

Li Xuan, também trajando sua armadura de comandante e montado em outro corcel de sangue suado, acompanhava o imperador de perto.

Atrás deles vinha uma escolta de Guardas Yulin, entre os quais se encontrava o quinto irmão de Li Xuan, Li Lang.

Somente depois deles seguiam os cem oficiais da comitiva imperial.

As forças da Guarda Imperial reunidas para aquela inspeção somavam setantamil homens.

O restante das tropas imperiais formava cordões de isolamento nas zonas externas.

Sob ventos fortes e estandartes ululantes, a formação estendia-se por mais de dez quilômetros.

Li Longji conduziu seu cavalo até a tribuna de honra, onde parou por um instante antes de iniciar a passagem pelas fileiras das tropas.

Embora a Guarda Imperial pudesse falhar em outros aspectos, em matéria de protocolo e exibição cerimonial, eles superavam de longe os exércitos de fronteira.

Durante todo o trajeto, o único som audível era o relinchar dos cavalos e o eco estrondoso de duas palavras repetidas pelos soldados: "Vida longa!"

Independentemente de onde Li Longji passasse, os guardas irrompiam em brados tríplices de longevidade.

— Qilang, como você compara as tropas de fronteira com a Guarda Imperial?

Com o rosto radiante de satisfação, Li Longji perguntou a Li Xuan.

Diante daquela imponência toda, ele acreditava firmemente que a Guarda Imperial possuía uma combatência feroz, especialmente suas unidades Yulin e Longwu.

— As tropas de Hexi and Longyou que este súdito comanda jamais conseguiriam exibir tal marcialidade em desfiles.

Respondeu Li Xuan, curvando-se levemente sobre o lombo do cavalo.

De fato, para a Guarda Imperial, o treinamento em coreografias e etiqueta de marcha era uma obrigação imperativa.

Nesse quesito, eles superavam as tropas fronteiriças!

Mas nada além disso.

Durante a formação, faltava-lhes aquela aura de sangue e ferro característica dos veteranos.

Mesmo entre os Guardas Yulin e Longwu, pouquíssimos tinham visto o verdadeiro horror do sangue em batalha e, somado à falta de rigor nos treinamentos cotidianos, bastaria um único choque contra as tropas de fronteira no campo de batalha para que se desmantelassem em total desordem.

— Continue a se esforçar!

Acreditando que a admissão de Li Xuan significava que as tropas fronteiriças eram inferiores às imperiais, o coração de Li Longji encheu-se de ainda mais contentamento.

Concluídas as manobras, a Guarda Imperial iniciou a batida de caça.

Sob as ordens de Chen Xuanli, fileiras e mais fileiras de soldados de infantaria e cavalaria partiram em ordem rigorosa.

Sua missão era vasculhar cada recanto dos terrenos de caça, demarcar zonas e eliminar quaisquer perigos ocultos.

Tudo para garantir a comodidade da nobreza ao entrar na área.

Para a Guarda Imperial, aquela era uma tarefa extenuante, um dos raros desafios reais em suas rotinas de caserna.

Tudo precisava estar pronto antes da madrugada seguinte!

Isso coincidia perfeitamente com o conceito ancestral da "Caça de Verão", cujo propósito original era treinar a capacidade das tropas em marchas noturnas, combates sob a escuridão e refinamento de táticas bélicas.

Simultaneamente, seguindo instruções explícitas de Li Longji, Gao Lishi proclamou as regras de conduta para os nobres, alertando que qualquer desperdício cruel de vidas animais seria punido com severidade.

— O Paraíso cultiva a virtude da vida; é estritamente proibido caçar ou ferir filhotes, animais grávidas, ovos ou ninhos de pássaros; ao cercar a caça, deve-se sempre deixar uma brecha, sem jamais exterminar tudo...

Assim que Gao Lishi encerrou a leitura, a carruagem imperial retomou o avanço.

Precisavam alcançar as proximidades do Monte Zhong antes do anoitecer, aguardando o término da varredura executada pela Guarda Imperial.

Apenas oficiais de terceiro escalão para cima tinham direito à caça livre, sendo todos eles membros da mais alta realeza ou ministros de Estado.

Príncipes e princesas, ostentando o primeiro escalão de nobreza, naturalmente gozavam do mesmo privilégio.

Até mesmo os príncipes de comitivas menores desejavam exibir-se diante de Li Longji.

Para os demais ministros que traziam suas famílias, a ocasião funcionava como um passeio campestre, propício para o convívio social, reencontros e jogos variados.

Restava apenas aguardar os resultados!

A Guarda Imperial continuou a cerco-caça, usando métodos diversos para mapear o terreno e repassar as informações a Chen Xuanli.

Por exemplo, indicavam onde manadas de cervos haviam sido avistadas ou onde as pegadas de animais eram mais abundantes.

Algumas zonas eram desfavorecidas, a ponto de ser difícil encontrar sequer um coelho ou faisão.

Principalmente naquela estação, lebres e faisões achavam muito fácil se esconder.

Se a zona inicial atribuída aos nobres estivesse repleta de animais, suas chances de obter classificações altas aumentavam consideravelmente.

Naturalmente, Chen Xuanli trataria de garantir que a melhor localização fosse reservada a Li Longji.

Quanto ao restante, dependeria puramente do humor do general.

Sem pregar os olhos por um dia e uma noite inteiros, a Guarda Imperial concluiu a varredura e relatou os preparativos a Li Longji.

Para garantir a equidade, cada equipe, incluindo a do próprio imperador, consistia em cinquenta pessoas, e a caçada duraria exatamente dois dias.

Após esse período, as presas seriam contabilizadas e as recompensas distribuídas.

Altos funcionários e príncipes utilizavam seus próprios servos como batedores e caçadores.

Caso o número de servos fosse insuficiente, cavaleiros podiam ser recrutados entre as fileiras da Guarda Imperial para completar a cota.

O setor reservado a Li Longji localizava-se a sudoeste do Monte Zhong.

Apesar da presença de arbustos e bosques esparsos, as pastagens eram viçosas e a proximidade com fontes de água denunciava o local perfeito para a fauna silvestre.

As áreas ao redor do imperador também eram excelentes, servindo de terreno de caça para o primeiro-ministro e para o príncipe herdeiro.

— Majestade, a Guarda Imperial deve permanecer a seu lado para proteção?

Questionou Chen Xuanli a Li Longji.

— Basta que vigiem o perímetro externo; não quero que espantem a minha caça!

Acenou Li Longji com a mão, recusando a escolta de milhares de soldados.

— Majestade, temo que haja feras de grande porte por aqui. E quanto à sua segurança?

Insistiu Gao Lishi, demonstrando genuína preocupação com o bem-estar do soberano.

— Um único Qilang vale por mil homens; que razão haveria para temer feras?

Com Li Xuan a postos ao seu lado, o monarca sentia-se perfeitamente seguro.

Gao Lishi não insistiu mais. Ao fitar Li Xuan montado a cavalo, percebeu nele uma aura inabalável de autoconfiança.

Além de Chen Xuanli e Gao Lishi, Yang Yuhuan também integrava a comitiva, acompanhada por duas damas de companhia.

Vestindo uma blusa rosa de mangas justas e uma longa saia verde, Yang Yuhuan segurava as rédeas com uma das mãos, ostentando um ar garboso e enérgico.

Os Guardas Yulin conduziam mais de dez carruagens que, além de transportarem tendas para a pernoite e apetrechos de caça, serviam fundamentalmente para carregar as presas.

Entre o restante da guarda pessoal, havia mais de uma dezena de excelentes arqueiros e especialistas na captura de animais vivos.

Eles conseguiam, a galope, laçar ou apanhar presas com redes com notável destreza.

O grupo de mais de cinquenta pessoas avançou em procissão imponente rumo aos campos de caça.

— A altivez de Sua Majestade não fica a dever em nada aos seus dias de glória do passado!

Comentou Gao Lishi com um suspiro de admiração ao ver Li Longji estalando o chicote e galopando altaneiro.

Ele sabia perfeitamente que o imperador buscava exibir sua vitalidade perante Yang Yuhuan, razão pela qual organizara aquela caçada de verão com tanta pressa.

— O Velho Gao não gostaria de abater uma fera?

Sussurrou Li Xuan, emparelhando seu cavalo com o de Gao Lishi.

— Antigamente até seria possível, mas hoje em dia meus braços já não têm força para esticar um arco.

Gao Lishi apressou-se em recusar com as mãos; se errasse os disparos consecutivamente, seria uma vergonha imperdoável.

— A primeira presa deve ser abatida por Sua Majestade; só então Qilang poderá iniciar a perseguição!

Aconselhou Gao Lishi a Li Xuan antes de chegarem ao destino.

Li Xuan assentiu em concordância.

Aquela competição funcionava de forma parecida com o polo: o imperador desferia o primeiro golpe ceremonial e, após os vivas da multidão, os demais participantes tinham via livre para atuar.

As habilidades de arqueria de Li Longji eram aceitáveis e, como caçador habitual, ele certamente conseguiria alcançar a presa e abatê-la em poucos disparos.

Como Yang Yuhuan não sabia manejar o arco e possuía apenas noções básicas de equitação, Li Longji galopava em círculos ao seu redor para demonstrar imponência.

O grupo precisava moderar o ritmo, embora ninguém ousasse reclamar.

Cerca de vinte minutos depois, atingiram a periferia da zona de caça.

A vegetação era densa, oferecendo esconderijos perfeitos para os animais.

Com exceção de Yang Yuhuan, todos os demais mantinham os olhos bem abertos, na ânsia de localizar a primeira presa para tranquilizar o espírito do imperador.

Tratando-se de uma região tão próspera, a fauna certamente abundava; sem dúvida, Chen Xuanli já providenciara para que os animais fossem acuados até ali.

O olhar aguçado de Li Xuan captou rapidamente um movimento: numa moita camuflada por arbustos, uma cabeça sobressaiu e recuou em seguida.

A criatura julgava-se indetectável.

Esporeando sua montaria até aproximar-se de Li Longji, Li Xuan reportou:

— Relatando a Vossa Majestade: a duzentos passos na direção para a qual aponto, entre os arbustos, deve haver um cervo.

— Yuhuan, observe-me abater esta criatura.

Confiando no julgamento de Li Xuan, Li Longji retirou um arco decorado de sua aljava e, após dirigir-se brevemente a Yang Yuhuan, partiu em disparada a cavalo.

Li Xuan seguiu-lhe o rastro de perto.

Um destacamento de guardas Yulin separou-se para fechar o cerco pelos flancos.

*Clop, clop...*

O tropel aproximava-se, assustando o cervo que repousava na moita. Sem mais ilusões de segurança, o animal sobressaltou-se e disparou em fuga desenfreada.

Apesar da velocidade razoável, a resistência do cervo era limitada.

Ao correr para o leste, foi interceptado lateralmente pelas montarias de alguns guardas.

Sem alternativa, o animal guinou na direção norte.

Após mais dez minutos de perseguição, espantaram também dois coelhos e alguns faisões.

Mas os olhos de Li Longji estavam fixos exclusivamente no cervo.

Pequenos animais banais não mereciam sua atenção; auxiliado pelo cerco dos guardas e montando o veloz Zhaoyebai, o imperador logo alcançou a presa, cuja velocidade começava a decair.

Decorridos mais dez minutos, Li Longji encontrava-se a apenas cem passos de distância.

Seu arco de força média não era letal àquela distância, exigindo maior aproximação.

Dominado pelo pânico, o cervo deu um salto em falso e capotou; ao levantar-se para prosseguir, sua velocidade reduziu-se ainda mais.

Num piscar de olhos, a distância entre o animal e o imperador encurtou-se para cinquenta passos.

Li Longji já havia sacado uma flecha e encaixado-a na corda.

*Zruft!*

Avançando mais uma dezena de passos, soltou os dedos.

A flecha cravou-se na garupa do cervo, fazendo-o tombar sem forças, incapaz de erguer-se novamente.

Tendo acertado a presa com total concentração, Li Longji sentiu a adrenalina da caça, mas também uma exaustão considerável, lembrando a si mesmo que já não era um jovem.

— Majestade possui poder divino!

Exclamou Li Xuan em alta voz, ao ver o soberano abater o primeiro alvo.

— Majestade possui poder divino!

Os demais guardas Yulin levantaram seus arcos e uniram-se ao coro.

Li Xuan aproximou-se a cavalo do animal abatido e, erguendo o cervo ainda moribundo, ofereceu-o a Li Longji.

Tratava-se de um pequeno exemplar, pesando cerca de quinze quilos.

— Excelente! Coloquem a presa na carruagem e comecem vossas exibições! Priorizem o arco e o laço nesta fase inicial; os outros métodos ficam para depois.

Exausto após o galope prolongado, Li Longji recusava-se a admitir fraqueza e ordenou que dessem continuidade à caçada.

Compreendendo a intenção, Li Xuan permitiu que o imperador descansasse um pouco, ordenando aos guardas que espantassem mais alguns animais na direção de Li Longji.

Acompanhado por alguns guardas, Li Xuan partiu a galope na direção em que os coelhos haviam fugido momentos antes.

*Zruft!*

Tensando seu arco pesado num movimento fluido, Li Xuan disparou quase sem mirar.

A cem passos de distância, o coelho estatelou-se e imobilizou-se após alguns espasmos.

Se fosse ele a perseguir o cervo anterior, decerto não levaria dez minutos.

Com uma nova arrancada a cavalo, assim que o cervo saltou das margens, Li Xuan abateu-o com uma flechada certeira a cento e vinte passos de distância.

Aquele exemplar era ainda maior que o do imperador. Pelo caminho, ainda abateu mais alguns coelhos, um faisão e um corço.

No momento em que retornou ao ponto de partida, Li Xuan constatou que as carruagens já acumulavam diversas presas: além dos coelhos, havia mais de uma dezena de animais de médio porte, entre cervos e cabritos, alguns deles capturados inteiros e vivos.

Os homens destacados por Chen Xuanli eram exímios caçadores; ao avistarem um alvo, grupos de três ou quatro cavaleiros coordenavam-se para subjugar presas como cervos sem grandes dificuldades.

Até mesmo javalis ou leopardos mais ferozes não representavam obstáculo.

Nessas circunstâncias, perder a competição era uma tarefa difícil.

Logo em seguida, sob a coordenação de Chen Xuanli, dezenas de cavaleiros acuaram um cervo e um corço diretamente para a linha de visão de Li Longji, permitindo-lhe abatê-los.

Notando que uma das corças estava prenhe — detalhe óbvio para caçadores experientes, embora todos optassem por ignorar —, Li Xuan manteve silêncio.

Ao longe, colunas de fumaça erguiam-se aos céus; evidentemente, algum nobre impaciente com a escassez de caça recorrera ao fogo para afugentar os animais das matas e abatê-los em fuga.

Felizmente, os nobres não eram tolos o bastante para ignorar a contenção das chamas.

— Dizem que o Monte Zhong abriga leopardos e as matas escondem javalis; quem me acompanhará para caçá-los?

Ao alcançar os pés da montanha, Li Longji sentiu vontade de buscar emoções mais fortes.

— Majestade, isso não é prudente. Há muitos cervos por estas planícies para satisfazer sua alteza, não há necessidade de se expor a perigos desnecessários.

Admoestou prontamente Chen Xuanli.

Seu plano consistia em fazer o imperador caçar daquele lado hoje e no lado oposto amanhã, garantindo que retornassem com as carruagens cheias sem riscos.

Afinal, ele próprio providenciara a soltura de vários animais de médio porte naquela zona para enriquecer a fauna.

— Não há problema, tenho o Qilang comigo!

Disse Li Longji, apontando para Li Xuan.

— Retornando a Vossa Majestade: nas matas, além de javalis e leopardos, há serpentes e insetos peçonhentos. Este súdito consegue lidar com as feras, mas é impotente contra peçonhas; peço que Vossa Majestade reconsidere.

Após receber um olhar discreto de Gao Lishi, Li Xuan adiantou-se para dissuadir o imperador daquela ideia imprudente.

Se algo acontecesse a Li Longji naquele momento, independentemente de quem levasse a culpa, a estratégia política que ele vinha traçando ruiria por completo.

— De fato... Sanlang, é melhor não irmas, nem deixes o Qilang arriscar-se.

Interviu Yang Yuhuan ao ouvir sobre os animais venenosos.

— Sendo assim, que fique como está!

Refletindo melhor, Li Longji concluiu que a prudência prevalecia, pois mortes causadas por picadas ocorriam com certa frequência.

Li Xuan soltou um suspiro de alívio; não por temor a javalis ou leopardos, mas por sua falta de traquejo em caçadas montanhesas — caso retornassem de mãos abanando e frustrassem as expectativas do imperador, a situação ficaria delicada.

Naquela mesma tarde, capturaram mais uma dezena de presas medianas.

Ao cair do crepúsculo, a Guarda Imperial iniciou a montagem do acampamento.

D desta vez, a tenda de Li Longji não ostentava o fausto anterior.

Enquanto as tendas eram erguidas, mensageiros eunucos corriam de um lado para o outro para confirmar a exata localização e as necessidades do soberano.

Por pura questão de orgulho, Li Longji recusou-se veementemente a retornar à tenda principal ou a convocar o grosso da guarda.

Li Linfos montou a cavalo até lá e, ao contemplar as carruagens abarrotadas de caça, cobriu de elogios o valor marcial do imperador, afirmando que este não envelhecera em nada.

Aproveitou para relatar alguns assuntos administrativos das províncias, mas Li Longji, agoniado com a burocracia, ordenou que o próprio primeiro-ministro resolvesse tais pendências.

Com a partida de Li Linfos, o grupo reuniu-se ao redor de uma fogueira para assar carne.

Depois de anos sem participar de uma caçada, Li Longji sentia o corpo e a mente profundamente relaxados.

À noite, recusando-se a dormir, o imperador permanecido sob o céu aberto com Yang Yuhuan para observar as estrelas.

A luz da lua prateada banhava a imensidão celeste coalhada de astros.

Longe das altas muralhas do palácio, imerso na quietude da vastidão silvestre, Li Longji experimentava uma paz singular.

Para um governante em sua velhice, o consolo espiritual era um bálsamo essencial, e ele acreditava tê-lo encontrado.

Os guardas não se aproximavam para perturbar o momento, mantendo-se vigilantes à distância.

Li Xuan tampouco sentia sono; fitando a lua no firmamento, invejava-lhe a impassibilidade diante das vicissitudes do mundo.

— Sanlang, o que é aquilo...?

Olhando ao redor enquanto conversava com Li Longji, Yang Yuhuan deparou-se subitamente com um par de olhos brilhantes na escuridão.

— É um leopardo! Protejam o Imperador!

Ao voltar-se, Li Longji avistou a criatura arremessando-se velozmente em direção a eles, cortando o vento como um raio.

Para preservar a intimidade momentos antes, os guardas haviam sido mantidos a cem passos de distância.

Embora houvesse sentinelas posicionadas à frente e atrás, o contingente era limitado e incapaz de vigiar todo o perímetro a uma distância tão vasta.

Além disso, o leopardo rastejara oculto pela vegetação, surgindo de inopino a menos de cem passos...