Capítulo 151: Lutando contra o tigre de mãos vazias, Li Linfu arquiteta um plano contra Wei Jian

Li Xuan, ao ouvir o grito de espanto de Li Longji, avistou um par de olhos verde-escuros que corriam velozes pela noite escura.

Era de um porte imenso!

Aterrorizado a ponto de perder a cor do rosto, Li Longji puxou Yang Yuhuan e correu desenfreadamente em direção ao acampamento da Guarda Imperial.

Nesse momento, os guardas imperiais não carregavam arcos e flechas; empunhavam sabadas cimitarras, prontos para correr em socorro do soberano.

Se algo acontecesse ao Imperador, todos eles seriam executados para acompanhá-lo na morte.

Contudo, encontravam-se demasiado distantes e não havia tempo para dar a volta, além de que a velocidade de corrida ficava muito aquém daquela com que o tal "leopardo" avançava a galope.

"Ide salvar o Imperador! Ide salvar o Imperador!"

Gao Lishi, que momentos antes se encontrava a duzentos passos de distância, a assar carne junto à fogueira e a conversar com Chen Xuanli, mudou drasticamente de feição ao divisar o "leopardo". Sem hesitar, agarrou numa tocha de junto ao fogo e investiu contra a posição de Li Longji.

Chen Xuanli, profundamente leal a Li Longji, apanhou a lança que repousava à entrada da tenda e disparou a toda a velocidade.

Sucedeu porém que ambos os "velhotes", por muito que empregassem as últimas forças que lhes restavam, continuavam a uma distância inalcançável.

Quanto às damas de companhia e aos eunucos que os acompanhavam, tremiam convulsivamente, sem saber que atitude tomar.

"Um leopardo?"

Os olhos de Li Xuan arregalaram-se.

Seria aquilo um leopardo?

Não conseguindo distinguir com clareza, e sendo o que se encontrava mais próximo de Li Longji, Li Xuan foi o primeiro a correr para o local.

Achava improvável tratar-se de um leopardo, pois o corpo que se projetara no ar de súbito possuía dimensões vastamente superiores.

"Majestade, Senhora, correi para junto de mim!"

Enquanto corria em disparada, Li Xuan bradou a Li Longji.

A besta que vinha no encalço aproximava-se a cada instante de Li Longji e Yang Yuhuan.

"Sétimo Irmão, salva-me!"

Como se agarrasse a uma tábua de salvação, Li Longji guinou na direção de Li Xuan.

Quando voltou a olhar para trás, sentiu o coração gelar de pavor.

Uma pelagem espessa e amarelada, salpicada de manchas negras, uma testa larga, olhos penetrantes e emanando uma aura verdadeiramente régia.

Aquilo não era de modo algum um leopardo; tratava-se indubitavelmente de um tigre!

Devido à distância a que se achava inicialmente, e tendo ouvido dizer que havia leopardos nas colinas vizinhas, Li Longji julgara erradamente que era um felino dessa espécie que o acometia.

E era o mais robusto dos tigres, de porte hercúleo e esbelto.

Tal constatação incutiu ainda mais velocidade aos passos de Li Longji.

Amaldiçoava o momento em que se afastara da fogueira em busca de momentos românticos.

Sob a luz prateada de uma lua límpida, prosseguia a perseguição mútua.

Ainda que a poucos passos de Li Longji, a fera reduzia a distância, enquanto este se encontrava a idêntica curta separação de Li Xuan.

Essa distância representava para o tigre o momento ideal para o bote.

Em circunstâncias normais, seria capaz de abater uma pessoa instantaneamente, carregar o cadáver nos dentes e embrenhar-se novamente na montanha.

"Ah..."

Nesse exato momento, Yang Yuhuan soltou um grito agudo.

Sendo uma mulher delicada, como poderia acompanhar o ritmo de fuga de Li Longji? Exausta e sem fôlego, acabou por tropeçar e cair ao chão.

Quando Li Longji se preparava para erguê-la, viu o tigre surgir na noite escura como um relâmpago amarelo, atirando-se furiosamente sobre si.

"Pumba!"

Num ápice, percebendo que jazia no solo uma pedra do tamanho de um punho, Li Xuan apanhou-a de imediato e arremessou-a contra a fera.

Por sorte, o projétil atingiu em cheio o ventre do animal, fazendo-o desabar em pleno voo.

Após dar várias voltas no chão, o corpo do felino parou a escassos cinco ou seis passos de Yang Yuhuan.

"Majestade, Senhora, ide-vos embora!"

Aproveitando o ensejo, Li Xuan desferiu um salto prodigioso e, deparando-se com Yang Yuhuan estendida no solo, ergueu-a sem hesitar, amparando-lhe o corpo esbelto.

"Meu querido Sétimo Irmão!"

Sentindo-se renascido após escapar à morte por um triz, Li Longji soltou um longo suspiro de alívio.

Ao ver o tigre reatar os movimentos com vivacidade, afastou-se de imediato, puxando consigo a aterrorizada Yang Yuhuan.

"Grrr..."

A pele do tigre era espessa e resistente; nem mesmo a força sobrenatural de Li Xuan fora capaz de lhe infligir ferimentos graves no primeiro impacto.

Ressurge o animal, encolerizado pela atitude de Li Xuan, e solta um rugido formidável.

O bramido sacudiu a noite, fazendo com que todas as demais feras se prostrassem no solo.

Li Xuan pôde então contemplar claramente a compleição do felino: media cerca de um *zhang* de comprimento, com quase quatro *chi* de altura ao ombro, pesando com certeza não menos de quinhentas libras.

Tratava-se decerto de um tigre vadio, aparentando a subespécie do norte da China, hoje extinta no estado selvagem.

Apenas um exemplar daquela robustez seria capaz de deambular até às imediações do altiplano de Xianyang.

Os olhos da fera faiscavam de crueldade; a agressão sofrida despertara-lhe a ira, ansiando devorar o bípede que ousara profanar o seu território.

Contudo, o facto de Li Xuan ser a primeira presa a não fugir fez com que o animal hesitasse ligeiramente.

Mas, ao divisar outros bípedes aproximando-se, dissipou as reservas e preparou-se para decepar a garganta de Li Xuan, fugindo posteriormente com o seu cadáver.

Encolheu o corpo, retrai as garras, com toda a musculatura em tensão.

Fixando o adversário com um olhar devorador, impulsionou-se com as patas traseiras e investiu velozmente contra Li Xuan.

Sabendo que não podia recuar ou dar meia-volta — sob pena de expor um ponto fraco —, Li Xuan manteve-se firme.

Não portava arco nem espada; encontrava-se desarmado.

Vigoroso e destemido, no preciso instante em que o tigre se precipitava como um relâmpago para o derrubar, desviou-se agilmente para o lado.

"Pumba!"

Esquivando-se ao bote, desferiu simultaneamente um pontapé violento no ventre da fera.

O animal foi projetado à distância de um *zhang*.

"Grrr!"

Após dar várias voltas no chão, o tigre reergueu-se de imediato e emitiu um rosnado surdo que fez tremer a vegetação circundante.

Com os olhos injetados de sangue, a ferocidade natural atingiu o paroxismo. Mal se levantou, desferiu novo salto, ambicionando conjugar garras e presas num despedaçamento impiedoso.

"Desprezível!"

Li Xuan soltou uma gargalhada de mofa. Sabendo que a resistência do animal era formidável, impunha-se desferir-lhe um golpe fulminante.

Desta feita, a esquiva foi ainda mais milimétrica. O tigre falhou o bote, expondo a cauda ao campo de visão de Li Xuan que, aproveitando a oportunidade, agarrou-a firmemente com ambas as mãos.

"Auu..."

O felino uivou. Antes sequer de tocar o solo, foi manobrado por Li Xuan, que o fez girar no ar repetidas vezes.

Enquanto o animal rodopiava tonto e emitia ganidos contínuos, Li Xuan arremessou-o com força contra o chão.

"Pumba!"

Ao embater no solo, o tigre jazia atordoado. Antes que pudesse recuperar a verticalidade, Li Xuan precipitou-se sobre ele, imobilizando-lhe a cabeça com uma mão e o pescoço com a outra, montando-lhe o dorso.

"Dum!"

Para evitar que as garras do animal o ferissem, Li Xuan libertou a mão direita e desferiu um soco do tamanho de um saco de areia diretamente na cabeça da fera.

"Zzzt..."

Num instante, o sangue jorrou da cabeça do tigre.

"Dum! Dum! Dum!"

A agitação do animal intensificou-se, esforçando-se por sacudir Li Xuan com as costas robustas, mas este continuou a desferir uma sucessão de socos pesados.

"Crach!"

O som do crânio da fera a estalar sob os golpes era perfeitamente audível.

Os membros do tigre perderam o vigor e o dorso cedeu frouxamente.

O sangue escarlate manchava continuamente a relva revolta, e os bramidos cessaram por completo, restando apenas a respiração ofegante e as contrações violentas do ventre.

Só então Li Xuan desmontou da carcaça. Por essa altura, os guardas da Guarda Imperial chegaram finalmente junto dele.

Com a fisionomia impassível, Li Xuan agarrou o tigre pela pele do pescoço com uma só mão e ergueu aquela imensa massa corporal.

Os guardas imperiais estupefactos mal podiam fechar a boca de espanto. Um tigre de tal porte e ferocidade fora abatido por Li Xuan em dois ou três movimentos.

Levantar um corpo de um *zhang* de comprimento com a mesma facilidade com que se recolhe uma pluma.

Seria aquilo um mortal?

Ou antes uma divindade?

Pensavam consigo, maravilhados, convictos de que o Grande General dos Guardas Longwu era deveras um herói de renome incomensurável.

"O Sétimo Irmão é de uma valentia ímpar! Sofreste algum ferimento?"

Gao Lishi aproximou-se a trote miúdo, ofegante e visivelmente solícito.

Naquele dia, testemunhara afinal o que significava "a força de um urso e de um tigre". Embora a escuridão impedisse de ver com precisão, bastara escutar uns breves bramidos para logo ver a carcaça da fera erguida no ar.

O peso daquele tigre parecia superar mesmo o dos espécimes criados no palácio imperial.

Sobretudo, a intervenção salvífica de Li Xuan granjeou-lhe a eterna gratidão de Gao Lishi.

"Abati um tigre malvado, sem o menor arranhão."

Respondeu Li Xuan a Gao Lishi.

Sendo a sua primeira experiência numa caçada daquela envergadura, não demonstrara hesitação. Veterano de inúmeras campanhas, com um historial de vidas ceifadas e dotado de força inata, o tigre, por mais possante que fosse, ficava-lhe aquém.

"A intrepidez do General Li abre-nos novos horizontes. Na antiguidade, figuras como Bian Zhuangzi ou Zhou Chu necessitavam de armas adequadas para caçar tigres, mas o General Li abateu a fera de mãos vazias. É deveras um ser celestial! Contar com o General Li na Grande Dinastia Tang constitui a suprema fortuna do Estado e da Nação!"

Chen Xuanli manifestava também profunda admiração pela bravura de Li Xuan. Outrora, ao ler os relatórios militares que descreviam os feitos de Li Xuan, pontuados por expressões como "chacinava centenas de inimigos", "dizimava milhares num ápice", "fazia debandar o adversário" ou "decapitava generais em meio a exércitos", guardara certas reservas quanto à veracidade.

Mas agora acreditava sem sombra de dúvida.

Abater um tigre adulto sem armadura e sem o auxílio de armas constituía um feito raríssimo nos anais da história.

"Se eu não me houvesse adiantado, o mérito pertencia ao General Chen."

Portando o cadáver do tigre, Li Xuan conversava descontraidamente com Chen Xuanli.

Ambos ostentavam o posto de Grandes Generais dos Guardas Longwu, um à esquerda e outro à direita.

Contudo, Chen Xuanli figurava como o comandante efetivo da Guarda Imperial.

"Grande General, o Soberano manda chamar-vos..."

Nesse instante, uma dama de companhia aproximou-se para transmitir a ordem.

Ao deparar-se com o imenso tigre prostrado e morto por Li Xuan, não ocultava a adoração no olhar.

"Vou já para lá!"

Carregando o troféu, Li Xuan apresentou-se diante da tenda imperial de Li Longji.

No interior, Yang Yuhuan procurava serenar os ânimos.

Ouviam-se leves soluços, indiciando que a beldade se banhava em lágrimas como flores de pereira sob a chuva.

Apesar das pernas frouxas, Li Longji forçava um ar composto à entrada da tenda. A fogueira cintilante refletia o estado de alma que o consumia naquele instante.

Reflectia com amargura que, na qualidade de soberano augusto, por pouco não encontrara a morte nas mandíbulas de um tigre.

Jamais, em toda a sua brilhante existência, fora confrontado com tal iminência de perigo; nem mesmo quando liderara quinhentos cavaleiros fiéis para deflagrar o golpe de Estado.

Sentia-se imensamente grato a Li Xuan por se ter interposto no momento crucial, salvando-lhe a vida e a da sua concubina dileta.

Em simultâneo, a destreza de Li Xuan revestia-se agora de contornos muito mais concretos para o espírito de Li Longji.

Se antes julgara exageradas as crónicas sobre o valor marcial individual do general, tolerando-as pela forma como este acumulava vitórias com forças exíguas,

constatava agora que tais descrições ficavam aquém da realidade.

Perseguido pelo tigre, mal acabara de chegar à tenda na companhia de Yang Yuhuan, já lhe chegava a notícia de que Li Xuan desbaratara a fera.

A brevidade do desfecho causava assombro.

"Pumba!"

"Relato a Vossa Majestade Imperial: esta besta feroz ousou intentar contra o Filho do Céu, demonstrando uma insensatez flagrante. Contudo, por ter afoitadamente inquietado o Soberano e a Consorte, sinto-me profundamente envergonhado e rogo o perdão imperial!"

Atirando a carcaça de quinhentas libras ao chão, Li Xuan prostrou-se perante Li Longji, suplicando castigo.

"Sem o auxílio do Sétimo Irmão, já eu estaria sem vida! O Sétimo Irmão é o nosso maior benfeitor, hei de colmetê-lo de generosas recompensas!"

Erguendo-se pessoalmente, Li Longji amparou Li Xuan.

As palavras de Li Xuan logravam sempre lisonjeá-lo; ao apelidá-lo de "Filho do Céu", dissipou o terror e o torpor que o oprimiam — pensamentos punitivos face à Guarda Imperial que antes acalentava desvaneceram-se.

Sentir remorsos unicamente por ter "provocado susto" consubstanciava a prova cabal de lealdade.

Nenhum mérito iguala o de salvar o soberano; de regresso à capital, cumularia Li Xuan de mercês, garantindo-lhe feudos hereditários.

"O súbdito não ousa!"

Conservando uma expressão de humilde contrição, Li Xuan exultava intimamente.

Com o incidente do tigre, mesmo que o acusassem de alta traição, Li Longji jamais daria crédito a tais denúncias.

Afinal, Li Xuan arrebatara-o inequivocamente das mandíbulas da morte.

Eis um verdadeiro talismã de salvação!

"Terceiro Irmão, deves sem falta galardoar convenientemente o Sétimo Irmão."

Ao inteirar-se da presença de Li Xuan, Yang Yuhuan emergiu do interior da tenda, amparada por uma aia.

Tendo enxugado os vestígios das lágrimas, a lembrança daquele transe infundia-lhe simultaneamente calafrios e rubor nas faces.

Ao relancear os olhos para o tigre horrendo prostrado no solo, um tremor de aversão assaltou-a, desviando de imediato o olhar.

"Não descurarei o Sétimo Irmão!"

Afagando carinhosamente as costas de Li Xuan, o Imperador nutriu redobrado rancor pela fera que quase lhe ceifara a vida, ordenando a Gao Lishi: "Ao regressarmos, esfolai-a e extrai-the os tendões; fareis um tapete com a pele do animal."

A partir daquele dia, fazia questão de pisar a pele do felino para minorar o fel daquele rancor.

"Cumprirei a vossa vontade!"

A Gao Lishi restava obedecer.

O rugido do tigre ressoara por milhas; os destacamentos da Guarda Yulin e dos Guardas Longwu de serviço nas imediações acorreram alarmados.

Ao saberem que o Imperador fora acometido por uma fera, requisitaram reforços que convergiram para o local.

"Não vos alarmeis, a caçada prossegue."

Desejando evidenciar a sua magnanimidade, Li Longji ordenou que as tropas imperiais se mantivessem nos flancos, sem invadir o pavilhão de caça.

A caçada continuava!

No sopé das colinas, contudo, a Guarda Imperial estabeleceu postos de controlo para prevenir o surgimento de novos tigres ou leopardos.

Li Lin甫, que mantinha espiões entre os eunucos, encontrava-se já a repousar quando tomou conhecimento do sucedido. Vestiu-se apressadamente e acorreu ao local.

Ao saber que Li Xuan "despedaçara o tigre com as próprias mãos" e salvara a vida do Soberano no momento de eminente perigo, sentiu um calafrio gélido percorrer-lhe a espinha.

Compreendia perfeitamente o significado daquela ocorrência!

Li Xuan granjearia ainda maior favor imperial!

A tática mais viável para neutralizar Li Xuan consistia em envolvê-lo nas intrigas relativas ao Príncipe Herdeiro, rotulando-o de partidário da fação do herdeiro.

Porém, após aquele episódio, Li Longji jamais acreditaria em tal narrativa.

Caso contrário, se não fosse Li Xuan, o próprio Príncipe Herdeiro estaria prestes a "proclamar-se imperador no altiplano de Xianyang".

Na realidade, ao salvar Li Longji, Li Xuan beneficiara indiretamente tanto a Li Linfu quanto a An Lushan.

Caso Li Heng subisse ao trono, nenhum dos dois sobreviveria.

An Lushan, ambicionando bajular Li Longji, prostrara-se perante este num banquete, ignorando ostensivamente o Príncipe Herdeiro Li Heng.

Chegara mesmo a proferir: "Sendo eu um bárbaro, ignoro a que cargo corresponde o de Príncipe Herdeiro."

Quando Li Longji lhe elucidou o significado do título, An Lushan mantivera a atitude: "Sou homem rústico; conheço apenas a Vossa Majestade, ignorando a existência de um herdeiro presuntivo."

O seu intuito passava por lisonjear Li Longji com desejos de longevidade infinita, o que muito agradara ao soberano.

Conjeture-se o embaraço de Li Heng em tal conjuntura.

Caso se consumasse a proclamação no altiplano de Xianyang, An Lushan figuraria como o segundo alvo a abater.

O primeiro, decerto, seria Li Linfu.

Se bem que Li Heng não fosse filho da Imperatriz Wang, fora criado por esta desde a infância; como a Imperatriz não gerara descendência, votara a Li Heng um afeto "muito superior ao de uma mãe biológica".

Poder-se-ia afirmar que a Imperatriz Wang equivalia à mãe de Li Heng.

Contudo, a soberana que tanto amparara Li Heng fora assassinada por instigação da Consorte Wu.

Li Linfu, aliado da Consorte Wu, fizera o impossível durante a morte do Príncipe Li Ying para promover o Príncipe de Shou, Li Jiao, à condição de herdeiro, temendo justamente a ascensão de Li Heng.

No entanto, Li Longji ignorara os conselhos de Li Linfu, seguindo antes a sugestão de Gao Lishi ao designar o comedido Li Heng como Príncipe Herdeiro.

Nos anos em que desempenhara tal papel, Li Heng vira-se constantemente reprimido, precavendo-se face a Li Linfu, remetendo-se à discrição e abstendo-se de qualquer atitude que sobressaísse.

Daí que o estado de alma de Li Linfu oscilasse, nesse instante, entre o alívio e o pânico.

Pois Li Xuan representava outrossim uma ameaça à sua vida.

Mais exasperante ainda era o facto de ter concebido um plano para atrair Wei Jian ao pavilhão de caça imperial, incriminando-o de traição e de conspiração em favor do Príncipe Herdeiro.

Aproveitando o ensejo para desencadear um processo de inquisição em larga escala.

Ora, encontrando-se o perímetro da caçada repleto de guardas das unidades Yulin e Longwu, tornava-se inexequível consumar o plano, mesmo com informadores no séquito de Wei Jian.

"Pumba!"

Ao pensar nisto, Li Linfu desferiu um murro violento na coluna de suporte.

"Senhor Primeiro-Ministro, o Soberano encontra-se são e salvo; devíeis rejubilar-vos. Por que ostentais essa fisionomia de descontentamento?"

Nesse momento, tendo Li Longji regressado aos aposentos, Li Xuan aproximou-se de Li Linfu e inquiriu-o com um sorriso ambíguo.

"Não me venha com calúnias, General Li! Mal soube do perigo do Soberano, acorri sem descanso, desfalecendo por várias vezes; só respirei de alívio ao constatar que Sua Majestade estava ilesa!"

Li Linfu sobressaltou-se como se lhe tivessem pisado a cauda.

"É verdade! Afinal, sou o salvador de Vossa Excelência."

Li Xuan esboçou um sorriso irónico na direção de Li Linfu.

Os olhos deste estreitaram-se subtilmente; Li Xuan decifrava a conjuntura com uma lucidez aterradora.

Naquelas circunstâncias, faltavam-lhe alternativas!

Wei Jian, Huangfu Weiming e Pei Kuan figuravam como inimigos; Li Xuan constituía outrossim um adversário; Wang Zhongshi e Zhangqiu Jianqiong integravam o mesmo campo de oposição, e entre os altos oficiais civis e militares avultavam os que o viam com desafeto.

Pouco tempo antes, o seu dileto filho Li Xiu advertira-o no jardim interior: "Meu pai detém há muito o cargo de primeiro-ministro, colecionando inúmeros inimigos; o futuro pulula de abrolhos e, se sobrevier uma desgraça, nem sequer vos restará a ventura de vos tornardes simples servos!"

Como poderia Li Linfu ignorar aquelas palavras sinceras vindas do próprio filho?

Encontrando-se em inimizade mortal com o Príncipe Herdeiro, a queda do regime significaria a ruína e o extermínio da sua família, sem que houvesse tempo para dispersões.

Empenharia todos os recursos para abater o Príncipe Herdeiro e salvaguardar o seu domínio. Por isso respondera a Li Xiu: "A situação é esta, não há outro rumo."

Aproximando-se de um caminho sem retorno, restava-lhe prosseguir até ao fim.

A ascensão fulgurante de Li Xuan tornava a sua tarefa ainda mais árdua.

"Ambos pertencemos à família imperial, descendentes do Imperador Jing, ancestral da nossa linhagem; sendo os nossos sangues tão próximos, deveríamos partilhar a mesma sorte. O Sétimo Irmão ainda contraiu matrimónio; possuo uma sobrinha de beleza singular que vos pretendo conceder em casamento. Um dia, ocupareis o meu lugar!"

Reflectindo longamente, Li Linfu resolveu subitamente distensionar as relações com Li Xuan, oferecendo-se para o apaziguar.

Não só apelava ao vínculo comum com o ancestral Li Hu, como propunha uma aliança matrimonial para aplacar o general.

Meditando sobre o assunto, Li Linfu concluiu que não nutria inimizade pessoal irreconciliável com Li Xuan; antes parecia figurar sempre como a parte lesada.

As maquinações urdidas contra Li Xuan falhara invariavelmente, redundando no reforço do prestígio deste.

"Lábios de mel e espada no ventre... poderei acreditar em tais promessas? Se um dia me assaltarem virotes de besta, restar-me-á hipótese de escapar?"

A oferta de Li Linfu mereceu de Li Xuan apenas um sorriso de escárnio.

Evocar Li Hu como ancestral comum resultava quase cómicamente distante.

Desde o ancestral Li Hu, passando pelo Imperador Lie Li Bing, pelo Imperador Gaozu Li Yuan, pelo Imperador Taizong Li Shihimin, pelo Príncipe Herdeiro Li Chengqian, pelo avô Li Xiang, até ao pai Li Shizhi.

Invocar um parentesco tão longínquo não passava de farsa.

Ademais, na perspetiva de Li Xuan, subsistia um "ódio latente" e irreconciliável para com Li Linfu.

Ainda que este tivesse poucos anos de vida pela frente, o diferendo não ficaria por ali.

"Sétimo Irmão, o atentado de que foste alvo em Lingwu decerto não partiu de mim; suspeito que tenha sido obra de Zhang Qiqiu! Hei de encarregar-me de vingar essa afronta."

Explicou-se Li Linfu, assegurando que tal episódio lhe era alheio.

Sentia-se profundamente vexado por ter de se humilhar perante Li Xuan naquelas circunstâncias.

"Zhang Qiqiu já vestiu o hábito de monge, logo podem atribuir-lhe qualquer culpa."

Li Xuan repudiava as patranhas de Li Linfu.

À época da tentativa de assassínio em Lingwu, Zhang Qiqiu já fora desterrado para Chang'an, sob a acusação de "obstrução ao mérito militar" e "prejuízo das operações", sendo rebaixado a magistrado subalterno de Anyue.

Não se sabia se por o castigo ter sido excessivo ou tocado pelas palavras de Li Xuan — "o coração está em movimento" —, o certo é que Zhang Qiqiu renunciara pouco depois ao cargo para envergar as vestes monásticas.

Dali em diante, ver-se-ia privado de ascender ao posto de governador militar, e o filho precisaria de envidar enormes esforços para almejar o cargo de primeiro-ministro.

Daí que Li Xuan não cresse na autoria de Zhang Qiqiu, imputando o atentado, muito provavelmente, a Li Linfu.

Apenas faltavam provas palpáveis.

"Falo com inteira sinceridade. Ao salvaredes o Soberano hoje, é justo que recebais as devidas mercês imperiais. Contudo, suscitará inevitavelmente invejas e rancores..."

Notando a aproximação de Gao Lishi, Li Linfu baixou o tom de voz e proferiu um aviso velado.

A alusão era evidente: referia-se ao Príncipe Herdeiro Li Heng.

Se Li Heng soubesse que Li Longji quase perecera, qual seria o seu estado de espírito?

No seio da família imperial, os sentimentos eram implacáveis!

Se Li Longji morresse, decerto Li Heng manifestaria pesar pela perda do progenitor.

Lamentaria o falecimento do pai.

Porém, com a morte do Imperador, exultaria por ver enfim coroado o seu esforço, liberto do temor e da submissão constante.

Enquanto respirava, tratava-se do Imperador; morto, voltava a ser o pai.

Com a aproximação de Gao Lishi, Li Xuan cessou a conversa, limitando-se a um sorriso subtil.

"Quem diria que o Primeiro-Ministro privaria com tanta intimidade com o General Li!"

Exclamou Gao Lishi com um sorriso.

"Sétimo Irmão é um herói sem par, mas permanece solteiro, o que constitui uma lacuna. Pensava que, como mais velho, me competia providenciar-lhe um enlace condigno!"

Li Linfu retorquiu a feição, trocando de tom com facilidade.

"Eis um excelente propósito!"

Após fitar longamente Li Linfu, Gao Lishi ponderou pausadamente: "Contudo, o Sétimo Irmão é afinal um Grande General e comandante de duas províncias fronteiriças; nos seus assuntos particulares, decerto saberá decidir por si próprio."

"Decerto, decerto."

Assentiu Li Linfu, sem insistir no tema.

Embora aparentassem uma conversa casual junto à fogueira, logo que as luzes da tenda de Li Longji se extinguiram, Li Linfu retirou-se provisoriamente.

Tinha de retomar os planos para acossar Wei Jian e o Príncipe Herdeiro.

Quanto a Li Xuan, deixá-lo-ia em paz por ora.

Os talismãs de proteção que acumulava eram demasiados; tanto a Consorte Imperial quanto o eunuco Gao demonstravam-lhe imensa predileção.

A menos que o próprio Li Xuan intentasse uma rebelião, a probabilidade de o derrubar cifrava-se em quase zero.

De regresso ao seu acampamento, Li Linfu partilhou o sucedido com o seu confidente Ji Wen.

"Senhor Primeiro-Ministro, finda esta noite, Li Xuan enraizou-se como uma árvore secular. O rótulo de 'partidário do herdeiro' jamais lhe poderá ser colado. Mesmo que se tente incriminar Li Shizhi, o Soberano descurará o assunto dado que este não detém poder efetivo."

Observou Ji Wen com visível apreensão.

Nos últimos meses, conceberam inúmeros estratagemas para tentar associar Li Xuan ao "patrocínio ao Príncipe Herdeiro".

Tendo-o sempre visado como o principal antagonista, Ji Wen sentia-se agora impotente perante o novo rumo dos acontecimentos.

A conspiração urdida contra Wei Jian durante a caçada ruíra por terra devido ao "acidente do tigre".

"Ignoro eu porventura essa realidade? As aptidões marciais de Li Xuan são insuperáveis, a sua astúcia é profunda, é de uma lealdade inabalável para com o Soberano, e conta com o amparo da Consorte e do eunuco Gao no círculo áulico; as armas mostram-se ineficazes contra ele. Deixemos de o acossar por ora e concentremo-nos em neutralizar aquele ingrato de Wei Jian."

Com um gesto de desânimo, Li Linfu ordenou a Ji Wen que cessasse tal desperdício de tempo.

Além disso, estava convicto de que o Príncipe Herdeiro guardaria rancor a Li Xuan pelo sucedido naquela noite.

E, com a perspicácia que lhe era inerente, Li Xuan não o ignoraria.

A conjuntura da corte tornara-se extremamente complexa.

"Excelência, saberá Wei Jian do sucedido esta noite?"

Inquiriu Ji Wen, erguendo subitamente o olhar para Li Linfu.

"Wei Jian também trouxe criados para a caçada. É provável que ainda o ignore!"

Abanando a cabeça, Li Linfu aduziu: "Contudo, encontrando-se o acampamento do Príncipe Herdeiro a menos de dez milhas do pavilhão imperial, decerto escutou os bramidos da fera."

"Eis uma oportunidade para reformularmos a estratégia! Descobri que Wei Jian padece de uma índole precipitada e negligente, incorrendo frequentemente em erros por futilidades. Vossa Excelência pode transmitir instruções ao informador no séquito de Wei Jian para que o alerte de que o Soberano foi acometido por um tigre e que se desconhecem os pormenores da situação. Se Wei Jian acorrer a inquirir sobre a saúde do Soberano, salvará a pele; mas se se dirigir diretamente ao acampamento do Príncipe Herdeiro, assinará a sua própria sentença de morte."

Sugeriu Ji Wen com um sorriso pérfido.

A leste do pavilhão de caça de Li Longji situava-se o do Príncipe Herdeiro, e a leste deste último ficava o acampamento de Wei Jian.

Para ter audiência com Li Longji, Wei Jian teria obrigatoriamente de atravessar o setor do Príncipe Herdeiro.

Ji Wen confiava na impulsividade de Wei Jian para o ver deter-se no acampamento do herdeiro.

Um tigre de testa branca no sopé sul não bastava para conter tais maquinações!

Ji Wen jamais olvidara o seu voto: desde que se aliara a Li Linfu, daria o máximo antes de alcançar a fortuna.

A hesitação e a cobardia custar-lhe-iam a única oportunidade de ascensão.

"A argúcia de Ji Qi tranquiliza-me o espírito. Se este plano triunfar, podereis escolher qualquer cargo de Conselheiro nos Seis Ministérios!"

Os olhos de Li Linfu resplandeceram; afagando o ombro de Ji Wen, selou a promessa.

O cargo de Conselheiro nos Seis Ministérios correspondia à quinta classe inferior, conferindo o direito de vestir o robe escarlate e participar nas audiências regulares, símbolos distintivos de alta nobreza.

"Obrigado, Excelência! Vossa Excelência pode contar com a minha inteira dedicação até ao fim!"

Prostrando-se com jubilosa gratidão, Ji Wen respondeu prontamente.

Sem demora, Li Linfu despachou emisários para contactar o espião infiltrado no acampamento de Wei Jian.

Conforme o combinado, à meia-noite, o informador pretextou uma necessidade fisiológica para se encontrar no ponto preestabelecido.

O lacaio enviado por Li Linfu transmitiu as diretrizes necessárias ao espião.

"Irmão, encarrego-me da ronda nocturna; vai descansar!"

Ao regressar do pretexto, o espião dirigiu-se ao lacaio de guarda.

Este, vencido pelo sono e aliviado por ver outrem encarregar-se do encargo, acedeu sem hesitar.

Cerca de meia hora mais tarde, o espião aproximou-se da tenda de Wei Jian e chamou: "Senhor Ministro, Senhor Ministro..."

"Quem vai?"

Respondeu Wei Jian com voz exausta e tom manifestamente irritado.

"Excelência, há graves notícias: o Soberano foi atacado por um tigre há pouco. Neste momento, a Guarda Imperial cerca o pavilhão de caça e desconhece-se a situação no interior!"

Gritou o espião com aparente aflição.

"Hum!"

Como se o banhassem com água gelada, Wei Jian despertou num sobressalto. Desprovido de vestes e calçado, irrompeu da tenda e interrogou o seu lacaio: "Quem o disse?"

"A rondar o perímetro, encontrei um soldado da Guarda Imperial conterrâneo que me informou da movimentação de tropas; Vossa Excelência pode averiguar a direção tomada pelas patrulhas."

Inventou o espião com desenvoltura.

Dominado pela apreensão, Wei Jian ordenou de imediato ao lacaio de confiança que montasse a cavalo e inspecionasse as imediações do acampamento imperial.

Passada mais de uma hora, após vestir-se convenientemente, o lacaio regressou e informou-o de que o perímetro do pavilhão de caça estava hermeticamente cercado por guardas munidos de tochas.

Não ousando aproximar-se, regressara de imediato.

"Que fazer perante isto?!"

"Sendo eu ministro, como me ocultam um acontecimento de tal gravidade?"

"Saberá Li Linfu do sucedido?"

"Vamos ao acampamento do Soberano!"

Wei Jian decidiu deslocar-se para prestar tributo ao Imperador.

Fez-se acompanhar por uma dezena de criados.

Ao aproximar-se do setor correspondente ao acampamento do Príncipe Herdeiro, julgou prudente averiguar se este se encontrava presente, considerando avisá-lo da ocorrência.

Afinal, tratava-se de um assunto da maior relevância!

Desse modo, Wei Jian e o seu séquito penetraram no recinto de Li Heng.

No acampamento deste último, ouviam-se ainda tênues rugidos de tigre; dezasseis guardas revezavam-se nas rondas.

"Quem vive?"

Os guardas do príncipe divisaram o cavaleiro Wei Jian e bramiram em uníssono.

"Sou eu! O Príncipe Herdeiro encontra-se desperto?"

Inquiriu Wei Jian.

Aproximando-se e reconhecendo o Primeiro-Ministro da Esquerda, o guarda sobressaltou-se.

Por que razão pretendia o ministro avistar-se com o herdeiro a horas tão recuadas da noite?

Comunicou prontamente o facto a Li Heng!

A revelação sobressaltou o herdeiro, que ordenou ao guarda que transmitisse a recusa: "O Príncipe Herdeiro repousa fatigado; rogue ao Ministro que se retire, pois a hora é inoportuna."

"Rogo que consulte o Príncipe Herdeiro: não tem S.A. conhecimento de que o Soberano foi acometido por um tigre?"

Recusando-se a partir, Wei Jian ansiava por obter pormenores sobre a segurança do Imperador.

O ataque da fera e o imediato cerco militar sugeriam-lhe sinistras conjecturas.

Temia que Li Linfu maquinasse com Gao Lishi um golpe análogo ao registado na lenda de Li Si e Zhao Gao.

Ele e o Príncipe Herdeiro corriam o risco de figurar como os modernos Meng Tian e Fusu.

Contudo, a resposta trazida pelo guarda mergulhou Wei Jian numa perplexidade desconcertante.

"O tigre que acometeu o Soberano foi abatido pelo General Li; Sua Majestade encontra-se inteiramente ilesa..."

Wei Jian compreendeu então que o aparato militar não decorria de uma tragédia imperial, mas sim de uma medida de precaução contra novos ataques.

Aliviara-se de um susto monumental!

"Retornemos!"

Inteirado da verdade, Wei Jian ordenou o regresso imediato com os criados.

Ficou sumamente aliviado por constatar que ninguém presenciara a sua visita nocturna ao Príncipe Herdeiro.

"Por que razão viria Wei Jian procurar-me a esta hora? Haverá algum engodo?"

Aflito, o Príncipe Herdeiro Li Heng passou a noite em claro, banhando em lágrimas a chama trémula da vela.

Ao escutar os bramidos na direção do pavilhão de caça, enviara emissários a Gao Lishi para obter esclarecimentos.

Este transmitira-lhe que, felizmente, Li Xuan interviera a tempo, evitando o pior desfecho.

A revelação causara-lhe um aperto no peito que o sufocava.

Embora pressentisse que o pior fora evitado, absteve-se de o comunicar a Wei Jian, sendo surpreendido pela intempestiva visita nocturna que o aterrorizou.

"Oxalá nada suceda e não passe de um mero acidente!"

Li Heng afagava o próprio peito.

Apesar da alta estirpe, via-se obrigado a caminhar sobre uma camada de gelo delgado.

A recear que o menor deslize o conduzisse ao trágico destino do irmão Li Ying.

Ainda que o pai mandasse erguer a "Torre da Piedade Filial" por sugestão de Li Xuan, Li Heng sabia que tal gesto visava granjear o aplauso da multidão alheia aos factos.

Quando se tratava de aplicar o rigor, Li Longji mantinha-se implacável.

"Li Xuan..."

Ao evocar aquele nome, Li Heng estriparia os dentes de rancor.

Pensara contar com um aliado da sua fação, mas nem mesmo nos banquetes Li Xuan lhe prodigava brindes, limitando-se às mesuras protocolares.

Aos olhos de Li Heng, Li Xuan não passava de um segundo An Lushan.

O sucedido naquela noite encolerizara-o profundamente contra Li Xuan.

Ao inteirar-se dos pormenores, a sua indignação acentuar-se-ia, adensando o rancor para com o general.

Uma mera pedra atirada por outrem custara-lhe a perspetiva de ascender ao trono do Grande Império Tang.

No alvorecer do dia seguinte, como se nada sucedera, Li Longji recuperou a serenidade e prosseguiu a faina cinegética.

Semelhante a um quadro de "Criação de Caçada", quarenta a cinquenta cavaleiros desfilavam com estandartes desfraldados, corcis galopando por entre a vegetação e as setas chovendo copiosamente.

Após uma perseguição encarniçada, acumularam-se mais duas carretas de caça.

"Oinc, oinc!"

De repente, dois javalis foram espantados do interior da ramagem.

Os guardas imperiais, envergando armaduras, desmontaram e estenderam redes para bloquear os acessos ao bosque, erguendo obstáculos.

Os animais resfolegavam na vegetação rasteira; Li Longji, a cavalo, encetou a perseguição, elegendo um dos javalis como alvo.

Várias dezenas de soldados bradavam vivas para incitar o soberano e, decorrida meia hora de cerco, encurralando a presa sem escapatória, Li Longji disparou quatro flechas sucessivas até o abater.

A soldadesca irrompeu em aclamações de *viva o Imperador*!

Concluída a faina com o javali, desmontou para recuperar forças, exausto pelo esforço.

"Resta um javali ainda maior, o qual confio ao Sétimo Irmão."

Disse Li Longji, voltando-se para Li Xuan.

"À vossa vontade!"

Montando a cavalo, Li Xuan preparou-se.

Desta feita prescindiu do arco e das setas, munindo-se apenas de uma rede de malha larga.

Bastaria lançá-la com precisão para capturar o animal vivo.

O corcel de sangue empinado voava como o vento; a manobra dos guardas imperiais não visava abater a fera, mas sim direcioná-la subtilmente.

O javali, pesando mais de duzentas libras, investia ocasionalmente com fúria contra os cavaleiros.

No entanto, as manobras hábeis da escolta neutralizavam sempre as arremetidas.

"Grande General! Grande General!"

Instigado pelos gritos de apoio da cavalaria imperial, Li Xuan avançava a galope, armado com a rede.

Do seu carro, Li Longji observava à distância, enquanto Yang Yuhuan fitava a cena com expectativa, ambicionando testemunhar a proeza do general.

O animal começava a perder o fôlego para manter a corrida contínua.

Interrompia a marcha e só investia quando os ginetes se aproximavam demasiado.

Normalmente, a cavalaria esquivava-se sem dificuldade, mas Li Xuan optou por galopar diretamente ao encontro da fera.

Erigiu a rede, aguardando o momento oportuno para o arremesso.

Trinta passos!

Vinte passos!

Dez passos!

Atingida a distância ideal, contendo a respiração, Li Xuan projetou a vasta rede sobre o javali.

"Oinc..."

Tendo praticado previamente o lançamento, acertou em cheio, encobrindo o animal.

Este guinchava e debatia-se furens-mente para escapar, mas quanto mais se agitava, mais se enredava nas malhas.

O corcel de Li Xuan prosseguiu a trote, esticando a rede e suspendendo as patas do javali, que passou a ser arrastado pelo solo.

Após dezenas de passos de arrastamento, vários guardas saltaram das montadas e imobilizaram definitivamente a presa viva.

Um javali vivo daquelas dimensões constituía uma raridade absoluta!

O feito prenunciava o êxito retumbante daquela jornada cinegética.

Com o tigre e o javali na posse do grupo, a vitória encontrava-se assegurada.

No regresso ao ponto de concentração, seria celebrada uma grande banquete, utilizando as carnes da caça temperadas com o vinho transportado para brindar em abundância.

Sob a escolta da guarda, Li Longji prosseguiu em direção ao local designado.

A área, dividida em dezenas de setores, fervilhava de gente.

Altos dignitários e nobres aguardavam o início do banquete vespertino.

Coube a Chen Xuanli apurar a contagem das presas obtidas por cada participante.

Príncipes e princesas menos afortunados, confinados a setores exíguos, apenas lograram caçar alguns coelhos em dois dias.

Outros setores revelaram-se pródigos; o Príncipe Herdeiro, por exemplo, reunira duas carretas repletas de caça.

E isto porque Li Heng se contivera, receando ultrapassar o soberano em volume de presas.

Apesar da abundância, o herdeiro mantinha-se taciturno.

"General Li, capturei algumas presas que ofereço à comitiva de Sua Majestade."

Conforme o esperado, An Lushan apresentou-se diante da carruagem imperial com uma carreta de caça.

Entre os despojos figurava mesmo um leopardo, trespassado no pescoço por uma seta.

Não podendo recusar de imediato, Li Xuan mandou um eunuco informar Li Longji.

"Lushan demonstra boa vontade, mas agirei com rigorosa imparcialidade."

Respondeu Li Longji através do eunuco.

Apesar de recusada a oferta, An Lushan cobriu de louvores a magnanimidade e a sabedoria do soberano.

"Quem é o oficial que acompanha o General An?"

Inquiriu Li Xuan, fitando o acompanhante de aspeto comum e conjecturando se se trataria da figura em questão.

"Trata-se de Shi Siming, oficial de infantaria de Pinglu sob o meu comando. O próprio nome foi-lhe outorgado por Sua Majestade, e foi ele quem abateu o leopardo com uma única flecha!"

Apresentou An Lushan, ordenando de seguida a Shi Siming: "Saúda o General Li!"

Shi Siming nascera apenas um dia antes de An Lushan; sendo conterrâneos, mantinham laços de infância inquebrantáveis.

"Saudações, General Li!"

Shi Siming prostrou-se de imediato perante Li Xuan.

Embora conhecesse a reputação de Li Xuan, a sua índole altiva e subversiva guardava reservas secretas.

Contudo, a hierarquia imperativa obrigava-o a inclinar-se.

An Lushan advertira-o repetidamente de que a predileção do Imperador por Li Xuan superava a de qualquer outro cortesão.

"Não há que ceremonias, aprecio bravos guerreiros como vós!"

Sorriu Li Xuan para Shi Siming; afinal, aquele homem revelava-se muito mais temível em combate do que An Lushan.

Independentemente dos motivos, conseguir derrotar as forças conjugadas de Guo Ziyi e Li Guangbi com cinquenta mil homens na história atestava o seu talento estratégico.

Embora Shi Siming também acumulasse derrotas fragorosas!

"Ousa-se!"

Retorquiu Shi Siming, curvando-se novamente.

"Corre a voz de que o General Li abateu de mãos vazias um tigre de quinhentas libras para salvar o Soberano. Como ousaria Shi Siming comparar-se a Vossa Excelência!"

Bajulou An Lushan, sorrindo.

Tendo já avistado a carcaça do tigre sobre a carreta, o espetáculo causava-lhe calafrios.

Ignorava como fora possível liquidar o animal com as próprias mãos.

O que mais o preocupava era o mérito de Li Xuan na salvação do soberano. Quando conseguiria ele suplantar tal proeza?

"Apenas cumpri o meu dever!"

Respondeu Li Xuan com um sorriso, sem pretender vangloriar-se, perfeitamente consciente do que se tramava no espírito de An Lushan.

Após breves cortesias, An Lushan retirou-se com a sua carreta de caça.

O soberano recusara os despojos, pelo que não insistiria.

O incidente de maior relevo daquela jornada cinegética já não residia na classificação das presas.

O abate noturno de um tigre de quinhentas libras por Li Xuan para salvar o Imperador propagara-se como rastilho de pólvora entre a aristocracia.

Findas as lides cinegéticas, a novidade circulava em todas as bocas.

Em pouco tempo, participantes e familiares estavam inteirados do sucedido.

A conclusão unânime era a de que a posição de Li Xuan se tornara inexpugnável.

Não se tratava de um mérito comum, mas de ter salvado a vida do soberano; este jamais nutrira suspeitas face a quem o arrancara à morte.

Ao cair da tarde, Chen Xuanli concluiu a contabilização dos troféus.

O Imperador encabeçava a lista, seguido pelo Príncipe Herdeiro, Wei Jian, o Príncipe de Qing, An Lushan...

A hierarquia espelhava fidedignamente os postos e dignidades.

Com o cerco militar da véspera, os lugares já estariam decerto decididos.

Li Longji ordenou aos cozinheiros que preparassem as carnes da caça, cozinhadas ou assadas.

O vinho armazenado foi distribuído em abundância entre os nobres e os seus acompanhantes.

Quanto à exausta guarda imperial que assegurara a segurança, essa ficava excluída da distribuição...

Os dez primeiros classificados na caçada receberam galardões em ouro, jade e sedas preciosas.

Embora sem equipa própria, Li Xuan foi galardoado por Li Longji com cem barras de ouro e mil rolos de brocado.

O soberano frisou expressamente que se tratava do prémio da caçada, ficando a recompensa pelo salvamento guardada para o regresso a Chang'an.

Li Linfu absteve-se de perturbar o regozijo de Li Longji no banquete, mantendo o seu sorriso convencional do princípio ao fim.

"Relato a Vossa Majestade: os ritos e a música, bem como as campanhas militares, assemelham-se às duas rodas de uma charrete, nenhuma podendo ser descurada. Embora a caçada tenha decorrido com êxito, muitas lavouras foram pisoteadas e destruídas. Sugiro que se perdoem dois anos de impostos aos camendantes da região, consolidando assim o louvor à generosidade de Vossa Majestade. Poupar o povo de prejuízotes durante a caça é algo que nem os antigos reis Yao e Shun lograriam."

Quando o banquete atingia o termo, Li Xuan apresentou a sua recomendação a Li Longji.

Era o máximo que podia fazer em prol do povoado.

Nas suas representações ao soberano, nunca usava de linguagem direta, preferindo enaltecer Li Longji com epítetos laudatórios.

"Aprovado! Que o Primeiro-Ministro registre o assunto."

Empunhando a taça, Li Longji anuiu prontamente.

A remissão de impostos por dois anos a algumas centenas de agregados familiares representava um encargo insignificante.

Contudo, mesmo essa ninharia era sistematicamente omitida pelos ministros e cortesãos.

Ao circular a notícia entre o povo, todos teceram louvores a Li Xuan.