Capítulo Cento e Dois — Estratégia contra o Império de Tubo

— No momento da refeição, mande que o magistrado Zheng leve consigo o Nân Ba — disse Li Xuan a Zheng Yan.
Ele deixava claro que fixara os olhos em Nan Jiyun e, apesar da origem modesta dele, permitira que se sentasse à sua mesa.

— Sim!

Zheng Yan sequer ousava desobedecer alguém tão temido quanto Li Xuan.
Além disso, aos olhos de Zheng Yan, por mais valente e resistente que fosse Nan Jiyun, ele era apenas útil para patrulhar as ruas da cidade e coibir os arruaceiros com a tropa do condado.
Zheng Yan, como magistrado, só podia empregá-lo daquele modo.

Nan Jiyun ficou pasmado, quase tremendo de honra. Mesmo o magistrado nunca tinha comido à mesma mesa que ele, e basta ter trocado algumas palavras com Li Xuan para receber um convite para jantar.

Naquela noite, o administrador de Chenliu providenciou para Li Xuan uma ceia farta de carnes, vinhos e iguarias.
A guarda de confiança de Li Xuan sentou-se junto aos seus homens, acompanhados pelo comandante do condado; Li Xuan sentou-se próximo de Zheng Yan, e ao lado de Zheng Yan tomou lugar Nan Jiyun, já trajando uma roupa comum de cerimônia, sóbria e arrumada, claramente preparada pelo próprio magistrado para ele.

Entre toques de taça e brindes, conforme o protocolo, Li Xuan perguntou a Zheng Yan sobre os antecedentes históricos e a situação de Chenliu.
Zheng Yan, por iniciativa, elogiou a disciplina local: as grandes famílias de Chenliu, ao menos publicamente, evitavam delitos; afinal, estavam sob os olhos atentos da capital oriental.

Li Xuan aceitou a explicação sem contestar. Nada ganharia discutindo com homens de solo tão próximo à corte.
No caso dos piratas de Wu Lingguang, também havia motivo para envolver os poderosos: ele já voltava ao palácio com pressa, e a morte de Sun Liu alimentou ainda mais sua fúria.
Em regra, os clãs ricos não deveriam morrer assim; seriam os funcionários de ambos os distritos a pagar no lugar deles.
Mas aqueles magnatas cavaram suas próprias covas.

Li Xuan ainda perguntou se passara por Chenliu algum grande poeta, algum gênio literário.
Zheng Yan respondeu que a região possuía bons autores, mas nenhum do porte de Li Bai.
Lembrou que descendia do clã Zheng de Xingyang e que sempre nutrira profundo respeito pelos homens de letras.

Por meio dessa conversa, soube que o governador de Wannian, Zheng Yan, era parente de clã de seu pai. Houve nova rodada de cortesias.

— Nân Ba, você é homem de porte. Deve abrir as asas como águia e voar sobre as estepes da fronteira. Por que gastar sua força neste condado pequeno? — disse Li Xuan ao terminar a conversa com Zheng Yan.
— Passei dos trinta anos, tenho esposa e um filho pequeno; já não é tempo de sonhar como na juventude — respondeu Nan Jiyun.

Li Xuan respondeu com um riso firme:

— Não é tarde, não é tarde. Quando Xue Rengui tinha sua idade, também foi ao exército e ainda fez façanhas.

E sorriu de novo. Muitos exemplos de glória tardia existiam, porém ele citou justamente Xue Rengui, criado na pobreza, como espelho para o homem diante dele.
Embora Xue pertencesse a família aristocrática, essa condição era, muitas vezes, apenas um nome; havia inúmeros ramos do clã em miséria. A maioria dos filhos da nobreza permanecera anônima no curso da história.

Li Xuan também lembrou de Geshu Han, conhecido pela juventude desregrada — jogo, casas de prazer, brigas — em que ele era hábil em tudo. Só após ser humilhado pelo prefeito de Chang’an aos quarenta anos decidiu entrar em guerra; no campo de batalha, pela ousadia e pelo medo da morte, conquistou seu posto.

— Nân Ba, esta é uma honra para você! O general Li Xuan quer tomá-lo como subordinado. Seus familiares ficarão sob meus cuidados — disse Zheng Yan, percebendo a hesitação de Nan e repetindo com clareza a oferta que havia entendido.

Como chefe de Nan, Zheng Yan desejava vê-lo ascender; assim, também poderia manter uma ponte entre ambos e Li Xuan.
Embora muitos o chamassem de severo pelas execuções dos poderosos, Zheng Yan reconhecia em Li Xuan um homem de imenso potencial: sangue imperial pelo lado de família, prestígio político herdado do pai e mérito militar gigantesco. Havia chance de, um dia, alcançar o cargo de chanceler; e ainda era jovem, podia ainda gravar novos feitos.

— Esta é sua intenção, então? — Nan perguntou sem rodeios; não era letrado e sempre falava com franqueza.

— Da próxima vez que eu voltar à fronteira, eu te nomearei meu comandante de guarnição. — respondeu Li Xuan, sem evasivas.
Se chegasse a ser vice-comandante militar, poderia elevar esse posto sem pedir licença ao ministério de Guerra.

— Agradeço ao general. Mesmo que eu pereça no campo, mesmo no fundo do lago Cuyan (Jiǖquan), retribuirei sua benevolência — disse Nan Jiyun, levantando-se e fazendo reverência solene.

Depois de ter sido tratado com tanta consideração, de receber o convite pessoal e a promessa de cargo, o meio de vida inteira de Nan — sem grandes feitos e sem rumo — acendeu nele um fervor de lealdade e morte por um benfeitor digno.
Naquele instante, parecia ter voltado aos vinte e poucos anos, tomado por um ímpeto juvenil e altivo.

— Você ainda tem família em Chenliu? — Li Xuan ajudou Nan a levantar-se, perguntando.
— Minha senhora e um filho e uma filha já estão comigo, em Chenliu. — respondeu Nan.

— Então está resolvido. Partiremos amanhã. Deixarei dinheiro para você acomodar esposa e filhos — disse Li Xuan.
— Depois que fizeres nome, traga-os para Chang’an.

Nan Jiyun não possuía posses; se queria proteger esposa e filhos com segurança, precisava da ajuda de Li Xuan. Restava-lhe aceitar e devolver quando recebesse soldo.

O banquete terminou em clima perfeito. Todos se retiraram satisfeitos.
Nan voltou para casa com vinte guan em dinheiro, fruto da assistência de Li Xuan.
Sua esposa era uma mulher sensata, compreensiva, e apoiava o projeto de o marido buscar glória. Após uma noite de intimidade, Nan levou presentes e foi ao encontro de Li Xuan.

O general entregou-lhe três cavalos de sua guarda, e, sob despedida de Zheng Yan, Nan partiu com destino a Luoyang.
Passando por Luoyang, Li Xuan comprou no mercado de flores algumas variedades raras de peônias — dizia-se que eram de tom amarelo e roxo-avermelhado — e queria levá-las para Li Yuying.

Ao deixar Luoyang, seguiram em galope e, na tarde de 27 de abril, retornaram a Chang’an.
Na residência do chanceler da esquerda, o senhor Li Shizhi recebeu a notícia de que o filho voltara.

— O retorno repentino do jovem Qi Lang é para mim motivo de espanto e alegria.

Havia pouco tempo havia recebido carta do filho. Desde que Li Xuan apresentara à corte o desfecho do caso dos piratas de Wu Lingguang, os ministros dividiram-se em opiniões.
Os mil soldados de Qian Niu Wei já estavam em marcha, trazendo presos de alto risco, familiares dos magnatas e grande quantidade de dinheiro, seda e tesouros; chegariam a Chang’an em meses. Mas Li Xuan queria voltar logo, para expor os fatos ao Imperador antes que intrigantes o fizessem contra si.

Ao retornar ao salão principal, explicou ao pai.

— Qi Lang pensou com precisão. Seu pai providenciará de imediato um assento para seu comparecimento em audiência. — disse Li Shizhi ao secretário.

No momento de subir à corte, o oficial encarregado dos rituais precisa saber com antecedência quantos oficiais acompanharão para preparar a cerimônia.

— Pai, como os oficiais de Chang’an veem meu filho? — perguntou Li Xuan.

— Antes de reprimir os piratas, os ministros civis e militares e os literatos o adulavam; diziam que ele poderia limpar o império e tornar-se grande chanceler, ou até mesmo virar o luminar literário do reino.
Agora há menos vozes assim. Seu filho pôde tratar o caso de maneira ainda mais firme e discreta para preservar prestígio. O modo como foi com os poderes locais em Linhai e Yuyao era esperado, mas a matança de centenas de cabeças foi dura demais. Isso, para muitos, cheira a “carrasco severo”, coisa que só existe em casos de revoltas graves.

Li Shizhi falou com pesar.

Ele não esperava que Li Xuan fosse tão cru. Tais coisas só costumam ocorrer quando um caso escancara a fúria do palácio, como em Inh? Xiong? Não importava.
De qualquer forma, fora de Chang’an, os grandes clãs já o repeliam.

— Então, para o pai, eu era um homem perfeito? — perguntou Li Xuan, sem remorso, sorrindo.

Na visão dos letrados, ainda que os magnatas devessem morrer, incluir dois distritos inteiros e executar centenas parecia algo excessivo, próprio de punidor sem medida.
Li Shizhi respondeu:

— Li Xuan, no *Livro das Odes* há a imagem do “jovem de veias altivas”, e os homens das letras te comparavam a ele: vigor físico, talento em armas e estratégia. Como pai, não enxerguei faltas em você.

— Mesmo assim, o Imperador está no trono. Quem vive sob seu céu não é perfeito. Em segredo, os de Chang’an comentam que Li Linfu manipula o poder; Vossa Majestade não percebe? E ainda assim continua a protegê-lo.
Sei que, ao atingir os interesses dos magnatas e de parte da nobreza, não poderei depender de muitos além do imperador. Assim minha lealdade ficará mais nítida a seus olhos — esse é o modo de sobreviver com inteligência.

Li Xuan precisava de prestígio, mas ainda mais precisava que Li Longji confiasse nele de verdade. E imaginava que a fama dura poderia ser restaurada.

— Concordo com o filho, mas eu espero que ele compõe também bons versos sobre a beleza do sul do rio, como *Primavera de Jiangnan*. Assim parecerá que ele não foi ao posto de investigação do circuito oriental para castigar com rigor, e sim para observar as paisagens.
— Observou o pai, sempre de modo singular, quase como se a confiança imperial valesse mais que qualquer poder imediato.

Li Shizhi chegou a pensar em perguntar ao imperador, que já passara dos sessenta, como ficaria a sucessão do príncipe, e logo engoliu a pergunta.

— Eu vou me encarregar! — disse Li Xuan.

Quando essa matéria pareceu encerrada, ele retomou:

— Em Linhai ouvi boatos de que um grupo de magnatas redigiu memorial difamatório contra mim e pagou muito para subornar Li Linfu, pedindo que ele falasse bem de mim ao trono.

Li Shizhi respondeu:

— Esse velho astuto percebeu o humor da situação. Antes, por iniciativa própria, levou ouro ao imperador e apresentou o memorial, mas Sua Majestade nem o leu, rasgando-o na hora.

Aquele gesto mostrava que Li Linfu já adivinhara a vontade de Li Longji; desde então não se metia tanto nas manobras contra Li Xuan. Também impedia novas investidas diretas do filho contra ele.

— Pouco tempo atrás, Huángfǔ Wei Ming, ávido por mérito militar, atacou a cidade de Shibao. Impaciente por glória rápida, ignorou a aproximação de reforços de Tubo e perdeu dez mil homens de Longyou. Até o vice-comandante militar de Longyou, Chu Yu, caiu sob Shibao. O imperador ficou furioso. Em conversa reservada, seu pai até disse que, se você estivesse lá, não teria havido tal derrota.

Li Shizhi continuou:

— No primeiro ano de Tianbao, Huángfǔ Wei Ming esmagou tropas de Tubo, matou inclusive Làngzhidu, filho do zangpu, e capturou mais de cinco mil soldados de Tubo. No ano passado, ele atravessou mil léguas e ocupou subitamente Hongji, avançada de Tubo às margens do território; as recompensas o cegaram e levou-o a mirar Shibao, um ponto-chave na fronteira de Tang e Tubo.

Shibao fica a leste sob a Montanha Huashe, a oeste junto ao rio Yaoshui; frente de penhascos abruptos, lados de montes ondulantes como asas abertas de águia, temido à distância.
Era como um prego cravado na fronteira da Dinastia Tang, de modo que os exércitos de ambos os lados muitas vezes desviavam os caminhos principais sob ele.
Ao noroeste ficava o lago Qinghai, a sudoeste a região de curvas do rio Amarelo; quase travava a expansão de Tang por aquela direção. Mesmo com a captura de Hongji, entre as nove curvas do rio, Shibao impedia que os tangs se mantivessem ali por muito tempo.

Ao ver o favor que Li Xuan conquistara, Huángfǔ Wei Ming buscou também uma façanha inesquecível.
Mas o excesso de pressa, somado ao avanço noturno de Dàlùn Mangbuzhi de Tubo com tropas de socorro, o pôs entre fogo e espada. Perdeu tanto, e ainda teve de abandonar o já conquistado Hongji.

— Como é sua relação com Huángfǔ Wei Ming? — perguntou Li Xuan com seriedade.

— Ele é um comandante de fronteira com grande contingente, e seu pai, como membro da família imperial e chanceler, não deveria aproximar-se demais; isso desagrada o trono. Ainda assim, Huángfǔ Wei Ming sempre foi amigo do secretário Wei Jian.

Li Shizhi, embora por vezes rude, sabia medir essas jogadas.

— A irmã de Wei Jian é esposa do príncipe herdeiro; por isso é da família imperial. Se vocês não contiverem essa proximidade, Wei Jian acabará arruinado por esse vínculo e meu pai será arrastado junto — advertiu Li Xuan.

— No passado, foi Huángfǔ Wei Ming quem difamou Wang Zhongsi, levando-o à demissão e ao atraso de carreira por anos. Só porque Du Xiwang, governador de Hexi, viu seu valor e o chamou para lá, Wang pôde retomar-se.
Wang não chegou aos trinta e poucos anos antes de ser nomeado comandante de circuito; sem as calúnias de Huángfǔ Wei Ming, teria sido geral muito antes.

Li Xuan lutara ao lado de Wang contra os túrquicos e o considerava um homem de talentos raros. Essas relações cruzadas lhe causavam conflito.

— Eu avisarei Wei Jian — disse ele.

Li Shizhi assentiu com gravidade e perguntou:

— Qi Lang pretende de fato tornar-se vice-comandante militar de Longyou, tornar-se um comandante de reserva de primeira linha?

— Longyou é a linha de frente contra Tubo, o lugar mais propício para novos méritos. Vou me recomendar ao trono — respondeu.

Era sua vontade. Ainda jovem, precisava acumular triunfos e alcançar o posto de comandante de circuito.

Depois de tratar também de assuntos de Jiangnan, o pai e o filho retornaram ao aposento.
Na manhã seguinte, após a audiência matinal, Li Xuan pretendia pedir acesso ao Imperador e pensar em como expor seu plano.

Precisava mudar a forma como Li Longji via Shibao: não podia ser enviado de imediato a esse local para atacar.

Na manhã seguinte, no Salão Xingqing, logo após os saudações, a assembleia iniciou-se.
Li Xuan, como primeiro a apresentar os documentos, anunciou:

“Vossa Majestade, o caso do pirata Wu Lingguang foi encerrado. Os magnatas agiram com insolência; controlavam tropas de circuito e conspiravam contra a ordem. Todos os envolvidos foram executados. Os demais réus, as numerosas peças de prata, ouro, joias, dinheiro e seda ainda estão a caminho de Chang’an. Vim antes para prestar contas. Estes são os bens apreendidos no covil de Wu Lingguang e nas casas dos poderosos; peço licença para que Vossa Majestade os examine.”

Li Longji já sabia da pressa do retorno. Considerava que Li Xuan agira com brilho em Linhai e Yuyao.
Ao ouvir, declarou com aprovação: “Seu esforço foi grande”.

Embora muitos o odiassem, não queria, naquele momento, conceder-lhe mais títulos, nem mantê-lo no posto de investigador do circuito leste de Jiangnan, para não provocar os grandes clãs de todo o império.

Gao Lishi entregou o livro de registros ao Imperador.
Enquanto ele o consultava, os ministros observavam Li Xuan com expressões variadas.
A passagem por Jiangnan fizera todos olhar para ele de outro modo.
Muitos se perguntavam por que Li Shizhi não o refreava antes; por que permitira tais atos.
Só Li Linfu parecia compreender: quanto mais Li Xuan entregasse resultados, mais confiança ganhava de Li Longji.

Não tardaria para que atingisse o terceiro nível oficial.
Li Linfu, por sua vez, esperava torná-lo general-chefe justamente para ter ocasião de acertar contas com pai e filho.

Li Longji, ao ver a quantidade de ouro, prata, seda e dinheiro, ficou impressionado.

— Nos distritos de Linhai e Yuyao, com apenas trezentos e treze mil domicílios, como puderam estes magnatas arrancar tantas coisas além dos campos férteis? Em outras regiões, acontece o mesmo? — perguntou.

Quanto mais lia, mais convencido ficou de que Li Xuan tinha razão em punir com rigor. Aquela fortuna bastaria para sustentar a corte por algum tempo se fosse recolhida ao tesouro imperial. O imperador chegou a imaginar que, na falta de recursos, sempre haveria alvos semelhantes para futuras campanhas.

— Foram os piratas de Wu Lingguang que despertaram os parasitas desses dois distritos. No geral, os grandes clãs ainda guardam regras; se não, não existiria esta era de prosperidade — disse.

Sem resposta imediata, coube ao chanceler principal, Li Linfu, falar:

— O que diz o ministro-geral dos Qian Niu Wei, Qi Lang, sobre isso? — perguntou Li Longji.

— O ministro-chefe tem razão. Vossa Majestade, atravessei de Chang’an a Luoyang e depois a Chuzhou; percorri por baixo do céu de Jiangnan. Vi paisagens de seda e montanhas, vias repletas de carruagens, aldeias unidas, campos de amoreiras e cânhamo até o horizonte. Acredito que, apesar de tudo, os clãs obedientes à lei ainda são mais numerosos.

Li Xuan não falaria nada que pudesse apagar o clima da sessão.
Mesmo sem aderir por completo ao que Li Linfu dizia, ele também sabia a verdade: historicamente, a idade dourada pertenceu aos aristocratas; o camponês, muitas vezes, só aspirava comer até não sentir fome.
São poucos os “peixes-salmão que sobem a ponte”; talvez apenas a cada três gerações uma família de lavradores conseguisse formar um verdadeiro letrado, e só após várias gerações outro passaria entre os aristocratas.

Mas não se podia negar a grandeza do início de Kaiyuan.
A história se mede na comparação entre lados e não apenas no fio do tempo.
As gerações futuras já não buscam só alimento e roupa — nem retorno à terra natal em segurança; querem mais e melhor, em corpo e espírito, e por isso sonham com o passado de “antiga prosperidade”.

— Governar o império depende dos funcionários. Não imitem homens como Gao Wei e Huang Wangheng. Cônsules e enviados devem, ao fiscalizar circuitos, agir com zelo para que jamais surjam outros como Wu Lingguang — disse Li Longji, satisfeito com a fala de Li Xuan.
— Recebemos a ordem.

Então iniciou uma purga: os antigos chefes civis e governadores de Mingzhou e Taizhou foram revistos.
Quando Gao Wei chegasse preso a Chang’an, seria executado junto com cúmplices.
Não era mais simples corrupção: tornara-se abalo da base do Estado, quase rebelião.
Nenhum oficial local, nenhum magnata do império ousaria repetir o jogo depois do caso de Wu Lingguang.
Os inspetores de todos os circuitos e os censores imperiais, pressionados pelo precedente, passaram a cumprir deveres.

Com o zelo de Li Shizhi na administração e o aumento do controle sobre funcionários, no início de Tianbao começava a se recuperar um sopro da moral dos anos iniciais de Kaiyuan.
A única diferença vinha de Li Longji: o imperador já não era sóbrio; distribuía presentes com liberalidade, e o luxo tomava conta da corte.
Se o soberano não mudasse, haveria excesso em cima e cobiça embaixo.
Como dizem os clássicos: soberanos sumptuosos geram ministros afeminados e subalternos viciados.

No fim da sessão, Li Longji de fato chamou Li Xuan ao Salão da Administração Diligente.

— Qi Lang, ainda quer voltar para o noroeste? Lá não há espaço para emprego de sua lança! — perguntou de saída.

— Apenas desejo servir ao império e abrir fronteiras, Vossa Majestade. Sempre acreditei que Tubo é o grande mal de Tang. Permita que eu seja enviado à fronteira Tang–Tubo — respondeu sem rodeios.

Li Longji não pretendia devolvê-lo ao Norte remoto, e trouxe outra preocupação à tona:

— Huángfǔ Wei Ming fracassou recentemente ao atacar Shibao. Se não fosse a negligência de Gai Jiayun em vigiar as defesas, Shibao não teria caído. Lembro-me de quando o Príncipe Xinan conquistou a fortaleza com estratagema e ampliamos Tang até perto de Chiling; agora, ao olhar para Shibao, é como um espinho no meu peito.

Ele batia na mesa de jade com força, como se quisesse rasgar viva e morto o erro.

Shibao, com três lados de precipícios, só permite aproximação por um caminho estreito: é “um homem guarda a passagem de mil”.
Tubo, se armazenar água e grãos suficientes, prepara tábuas de queda e blocos de pedra, tornando-a quase inexpugnável.
Perder Shibao lhe dava liberdade para manobrar pelo corredor do rio e de Long ao redor de Liantao.
Por isso, desde a metade de Kaiyuan, Tang foi reforçando aos poucos os exércitos de Anren, a guarnição Suihe, a força de Heyiuan e a tropa de Jishi ao redor de Shibao.

Se Tang dominasse Shibao, cortaria o fluxo de suprimentos de Tubo para os caminhos que entram em Tang pela zona de Chiling; poderia atacar e defender conforme a ocasião.
Sem esse controle, quando perdeu Shibao, Tubo espalhara suas cidades nas nove curvas: Baigu, Hongji, Shùdun, Wanxiu e Damonmen.

Esses fortes já haviam sido tomados e perdidos por Tang por falta de apoio, sempre por Shibao estar firme nos fundos.
E tropas tubectas mantinham-se por anos em torno do lago Qinghai e das nove curvas.
Depois da aliança de Heyiuan, todos os atritos entre Tang e Tubo desdobravam-se a partir dali.

Nos anais há o elogio à princesa Wencheng entrando em Xian, mas as relações já não eram as mesmas.
Mesmo em Kaiyuan, quando a Princesa Jincheng casou com Xidai Zhudan, os conflitos entre Tang e Tubo eram frequentes.
Além disso, Tubo atacava estados vassalos de Tang no Sudoeste e disputava com nossa dinastia a hegemonia do Ocidente.
Xidai Zhudan, que subira ao trono ainda adolescente e governava há mais tempo que Li Longji, já consolidara poder e, em numerosas cartas, humilhara o imperador.
Depois de décadas de sangue, desde a tragédia de Dahu na região de Dahu, Li Longji não confiava em qualquer “amizade de sogro e sobrinho”; quis vantagem absoluta contra Tubo.

Agora, o filho de Xidai Zhudan fora morto por Wang Nande, um grande general de Tang; os dois lados tornaram-se irreconciliáveis.
Nada de mais o “mercado de paz” que antes existira sob Chiling.

Li Xuan acrescentou um aviso histórico:

— No tempo dos Beiqi, Gao Huan atacou Yubi com cem e cinquenta mil homens e, em apenas sessenta dias, perdeu setenta mil. Shibao, como Yubi, é cidade de montanha: fácil de defender, difícil de tomar.

— E se não houver Shibao, como expandirei o império por seu lado? — franziu o imperador.

Li Xuan respondeu com a proposta:

— Se eu conquistar o Qinghai, construir ali base de tropas e depois tomar a volta das nove curvas do rio Amarelo, dominando também Hongji e os demais fortes, Shibao ficará como ruína. Segurar os caminhos de descida bastaria para que os soldados de Shibao, sem víveres, se rendessem.

Na história, Li Longji um dia ordenou a Wang Zhongsi que atacasse Shibao; ele recusou, dizendo que tomá-la custaria dezenas de milhares de vidas e que o ganho não compensava, quase foi morto por isso.
Mais tarde, quando Geshu Han enfim a conquistou, morreram efetivamente dezenas de milhares — e de fato não foram apenas os do assalto final; era necessário primeiro reduzir as outras posições de Chiling e conter reforços de Tubo.
Tubo jamais abriria mão de Shibao sem luta decisiva.
Li Xuan não era homem de guerra teimosa; sua marca era o ataque rápido e cortante.

— O que proponho, imperador, é o método mais simples e, justamente por isso, o mais difícil: avançar diretamente, abrir mão da defesa estática. Partindo de Ningce, atacar o coração da região das nove curvas.
— Mas isso o colocará diante de dezenas de milhares, quem sabe centenas de milhares de soldados de Tubo.

— Enfrentar vinte ou trinta mil em batalha de campo vale mais do que ser enterrado sob Shibao — respondeu Li Xuan.

— Lamentável! Na chegada de Wencheng a Xian, Tubo comprou Yang Ju, supervisor de Shanzhou, e recebeu as nove curvas de graça — prosseguiu Li Longji, como quem revisita uma ferida.

Quando Tang cedeu as nove curvas, o jovem futuro imperador ainda não reinava; estava ocupado em manobras de poder. Só depois de coroado percebeu a perda.
Trinta anos de organização tubecta ali — terras cultivadas, fortalezas, depósitos — transformaram o corredor em base de avanço contra Tang, à semelhança de Qinghai.

— Levo no máximo três anos para cumprir esse plano — garantiu Li Xuan.

Tal estratégia exigia preparar o caminho: primeiro destruir a força viva de Tubo e depois penetrar em Qinghai e nas nove curvas.

— Estou ansioso — disse Li Longji. — Por ora lhe dou apenas o posto de vice-comandante militar de Longyou. Se conquistar novos méritos, retirarei Huángfǔ Wei Ming e o nomearei general-chefe.

Para Li Xuan, isto era quase uma bênção.
Huángfǔ Wei Ming, apesar da derrota, não quebrara o vigor de Longyou, e suas vitórias anteriores ainda pesavam a seu favor; Li Longji não o afastaria apenas por uma perda.

— Agradeço à Majestade — respondeu em reverência.

Logo perguntou:

— Haveria chance de avançar no território de Tubo e capturar o zangpu?

Li Longji, como de costume, já sonhava além do alcance atual.

Xidai Zhudan governava há quarenta anos como zangpu, coincidindo com o tempo de Li Longji. Fricções prolongadas e cartas de desdém alimentavam a raiva imperial; queria vê-lo humilhado e preso se possível.

Li Xuan ponderou:

— A causa da grande derrota de Da Fei Chuan, por Xue Rengui, não foi só inferioridade numérica, distância e falta de suprimentos. O maior golpe foi a qiangzha — a névoa fria.
Tubo é fundado nas terras altas; seus moradores aceitam esse ar, mas muitos de nós, Han, ao avançar para o interior, nos sufocamos e perdemos o fôlego. Sem capacidade de combate não há glória. Só depois de tomar Qinghai e as nove curvas poderemos treinar tropas adaptadas ao ar rarefeito e então avançar mais.

Ele não fechou a porta da alternativa; deixou espaço para futuro entendimento.
Na dinastia Tang chamava-se isso de “qiangzhang”, “névoa pestilenta”. Não precisava explicar melhor ao imperador; duas palavras bastavam para gerar cautela.

— Está bem — concluiu Li Longji. — Tomaremos as nove curvas e Qinghai. Assim, Tubo não terá força para disputar de novo nossa hegemonia no Oeste de nossa civilização.

Mesmo o envio de enviados para aquelas regiões mostrava a dificuldade: as estradas são quase intransitáveis, e algumas embaixadas perderam gente para o frio e o ar envenenado.

Depois da estratégia, o imperador mudou de tom e, meio em brincadeira, falou de vida pessoal:

— Qi Lang ainda não se casou. Há alguma dama em que pensas? Se quiseres, darei-te uma esposa com minhas próprias mãos!

— Você é o herói que ainda não pôde vencer os hunos! Longâncio e vigor, talentos de sobra; as moças de Chang’an te veneram de tal modo que seriam como carpas atravessando o rio — acrescentou em tom jocoso.

— Não exterminarei os Xiongnu enquanto minha missão não estiver feita, e enquanto a fronteira de Tang não reconhecer nossa superioridade no Ocidente, não tomarei esposa — respondeu Li Xuan.

De fato, embora muitas moças desejassem desposá-lo, ele não conhecia quase nenhuma, e não se apressaria.
Na vida anterior, também não se casara cedo; escolheria agora alguém de coração doce e prudência.

— Ah, Qi Lang, você é meu Huo Qubing! — riu Li Longji, chamando o velho nome do famoso general.
Virando-se para Gao Lishi, ordenou:

— Vá ao Pavilhão do Âmbar. Qi Lang me seguirá.

Li Xuan levantou-se. O grande capítulo continuava, mas a cena dessa audiência já selava seu novo papel no império.