Capítulo 158: Localizando o Sétimo Mestre (Segunda Parte)

Na casa de chá situada em diagonal ao Restaurante Zhuangyuan.

Di Jin e Di Xiangling estavam sentados frente a frente, ambos segurando xícaras de chá morno nas mãos, aguardando os próximos desdobramentos.

Assim como Lin Xiaoyi havia dito, com a investigação chegando a este ponto, Di Jin realmente não achava que gastar um ou dois dias para eliminar um grande mal fosse perda de tempo; pelo contrário, se deixassem o Sétimo Mestre escapar novamente desta vez, as consequências futuras seriam infindáveis.

Portanto, ao deixar o gabinete do governo ontem e retornar para casa, ele contatou imediatamente sua irmã mais velha e começou a mobilizar forças do mundo de Jianghu.

Pouco depois, um homem robusto aproximou-se por trás e, ao notar a presença de Di Jin, cumprimentou-o primeiro com os punhos fechados em sinal de respeito. Em seguida, relatou algo em voz baixa a Di Xiangling e retirou-se silenciosamente.

Di Xiangling disse: "A Sociedade Zhongyi capturou dois criados da família Lou e revistou cartas em suas posses, o que já prova que Lou Yanxian é o líder da Gangue dos Mendigos. No entanto, aquele velho servo é um lacaio leal e, mesmo sob tortura até agora, recusa-se a confessar."

Di Jin não se surpreendeu.

"A Sociedade Zhongyi também obteve outra notícia!" disse Di Xiangling. "Ouviu-se dizer que outro juiz instrutor morreu no gabinete do governo de Kaifeng e que o caso está relacionado à Gangue dos Mendigos. Muitos altos funcionários e nobres estão se preparando para exercer pressão. Segundo eles, a capital é um lugar de virtude suprema e há muito tempo não deveria permitir que tais bandidos mendigos fossem tão arrogantes. Desta vez, o gabinete do governo de Kaifeng deve capturar o líder dos mendigos, caso contrário, será uma grave negligência de dever..."

"Até mesmo a Sociedade Zhongyi conseguiu descobrir essa notícia?" Di Jin estranhou um pouco.

Di Xiangling explicou: "A Sociedade Zhongyi também pode ser vista como uma agência de emprego de guardas. Muitas pessoas dentro da sociedade trabalham como guardas em grandes residências da capital e transmitem informações entre si. Não subestime esta facção; eles são extremamente bem informados sobre a direção dos ventos na corte imperial."

"Então realmente não se pode subestimar..." Di Jin assentiu levemente e disse com um tom indiferente: "Com aqueles nobres e altos funcionários que só sabem criar confusão, não é de admirar que muitos funcionários de escalão inferior só saibam zelar pela própria pele e se recusem a tomar a frente. Fazer mais traz mais erros; fazer menos traz menos erros!"

"De fato assim é! Um bando de inúteis que atrapalham mais do que ajudam!" O tom de Di Xiangling carregava ódio. "Normalmente, os bandidos se reúnem descaradamente no Buraco da Desocupação, na Cidade Baixa, enquanto os nobres do Bairro Taiping, na Cidade Superior, só ousam fingir de surdos e mudos, engolindo o prejuízo em silêncio. Agora que finalmente há pistas, eles começam a pressionar os oficiais que estão dispostos a agir!"

"Há também a intenção de se vingar do genro imperial da última época; aquele genro louco os deixou muito desconfortáveis..." Di Jin já conhecia a fraqueza da classe aristocrática e nunca tivera a menor expectativa, logo não havia espaço para desilusão. Ele disse friamente: "Já que eles estão gritando tão alto, uma vez que descubram o envolvimento da família Lou, nem sequer precisaremos de incentivo; eles mesmos começarão a atacar com impaciência, o que na verdade é algo bom..."

As sobrancelhas de Di Xiangling se ergueram: "Dessa forma, toda a família Lou será condenada?"

Di Jin respondeu com clareza: "Serão."

A Dinastia Song era uma dinastia com uma economia de mercado excessivamente livre — para falar a verdade, com métodos de fiscalização quase inexistentes.

A chamada "as terras mudam de dono oitocentas vezes a cada mil anos" soava bem aos ouvidos, parecendo que as terras não mais ficariam eternamente sob o domínio das grandes famílias aristocráticas como na antiga Dinastia Tang, mas ir de um extremo a outro também trazia desgraças.

Em suma, uma família sem funcionários aprovados nos exames imperiais como fachada e que possuísse apenas riquezas era extremamente vulnerável à ruína nesta época. Mesmo que não cometessem ilegalidades e atuassem como comerciantes honrados, muitas vezes acabavam tendo azar. Houve até um período em que a corte imperial se dedicava a saquear essas grandes famílias, enquanto os nobres se alegravam em acumular as riquezas, dividindo os espólios com a corte na proporção de setenta por três.

Naturalmente, os nobres ficavam com a fatia de setenta por cento.

Quanto à família Lou de Yanjin, embora na região da capital fosse considerada um clã importante — parecendo ser descendente do chanceler Lou Shide da antiga Dinastia Tang e ostentando o status de linhagem nobre —, Di Jin nunca ouvira falar de nenhum alto funcionário de sobrenome Lou na corte atual.

Portanto, entre os descendentes diretos da família, era muito provável que não houvesse ninguém aprovado nos exames imperiais, embora pudessem ter genros que fossem letrados aprovados.

A prática de "capturar genros sob as listas de aprovação" existia exatamente para unir aquelas famílias de grandes mercadores, que possuíam imensa riqueza mas não conseguiam formar acadêmicos, a letrados de origens humildes que contraíam dívidas para estudar com o fim de passar nos exames imperiais. Ambas as partes obtinham o que queriam.

Contudo, os genros capturados sob as listas eram, no fim das contas, letrados de classificações inferiores, mais velhos e com perspectivas limitadas. Os verdadeiros altos funcionários, ao buscarem genros para suas filhas, tinham olhos perspicazes para discernir o talento e julgar se alguém tinha futuro, recrutando os talentos para suas fileiras antes mesmo que obtivessem resultados acadêmicos.

Assim, os grandes talentos frequentemente tinham sogros igualmente talentosos; por exemplo, o genro de Yan Shu era Fu Bi, e o genro de Fu Bi era Feng Jing, todos tendo servido como chanceleres...

Quanto aos genros letrados obtidos por meio de sorteios de listas, eles podiam servir para mascarar a fachada em tempos normais, mas quando um grande problema surgia, não conseguiam sustentar a situação.

E o que se apresentava agora era um problema do tamanho de uma tempestade.

O filho da família Lou havia se tornado o líder da Gangue dos Mendigos e ainda mantinha contatos secretos com o próprio clã: este era um crime grave que envolvia todo o clã!

Embora a aniquilação direta de todo o clã estivesse fora de cogitação, visto que não se tratava de uma rebelião, os nobres da capital, sedentos por sangue, uma vez unidos para combater um clã local, seriam perfeitamente capazes de infligir-lhes um fim miserável, equiparável ao extermínio de uma estirpe.

Portanto, assim que os membros informados da família Lou recebessem a notícia de que os servos haviam sido capturados pelo gabinete do governo, saberiam que uma grande catástrofe os aguardava!

Di Jin estava esperando.

E, com efeito, duas *ke* mais tarde, a porta dos fundos se abriu. Alguém olhou cautelosamente para fora e, em seguida, vários guardas escoltaram um homem vestido com trajes suntuosos e luxuosos para fora.

Di Xiangling disse: "Este homem é o quinto jovem mestre da família Lou, irmão uterino de Lou Yanxian, chamado Lou Yanwei."

Um rosto rosado e uma compleição robusta. Se ele cerrasse as mangas e sorrisse com benevolência, seria exatamente a imagem padrão de um comerciante cordial em busca de prosperidade.

O Restaurante Zhuangyuan era muito bem gerido por ele, visando eficazmente a psicologia dos letrados que vinham consumir ali, aproveitando-se da boa fortuna e da ostentação de prestígio. Por isso, os empregados encarregados de receber e saudar os clientes deviam ter vozes estridentes e imponentes; quanto à reputação oculta nos bastidores, isso pouco importava.

Diante de um comerciante tão perspicaz, não havia necessidade de rodeios. Di Jin levantou-se e deu alguns passos à frente.

Enquanto estava sentado na casa de chá degustando sua bebida, seu temperamento era suave e brando; ao caminhar daquela maneira, ele imediatamente exibia uma postura de destaque, exibindo um estilo semelhante, porém distinto, à beleza e ao gume cortante de Gongsun Ce.

Lou Yanwei olhou imediatamente em sua direção e, ao reconhecer a identidade daquele homem, absteve-se de subir na carruagem, curvando-se diretamente de longe e exclamando em voz alta: "Será o ilustre Primeiro dos Aprovados, Di Jieyuan, quem vejo diante de mim?"

Di Jin abriu a boca, e sua voz serena ecoou: "Mestre Lou, gostaria de entrar e tomar uma xícara de chá?"

Esse tratamento fez com que Lou Yanwei sentisse um amargor no coração. O quanto ele desejava ter um título elegante de letrado, mas no fim não passava de um mero mercador. Ser chamado honorificamente de mestre era aceitável, mas diante de um verdadeiro talento capaz de obter títulos acadêmicos legítimos, o que valia o título de mestre? Ele só pôde caminhar rapidamente para a frente e dizer com um sorriso rasgado: "Seria um enorme prazer! Um enorme prazer mesmo!"

Ambos entraram na casa de chá. Di Xiangling já havia desaparecido silenciosamente, levando consigo até a tigela de chá que estava tomando. Di Jin pediu aos empregados que servissem chá fresco e disse: "Fui ao Restaurante Zhuangyuan ontem, e o gerente disse que o Mestre Lou não estava na capital. Como retornou tão depressa?"

Lou Yanwei mentiu sem piscar sequer os olhos, com um tom de voz excepcionalmente sincero: "Originalmente, eu iria me atrasar por mais alguns dias, mas como tudo correu bem, acabei voltando ontem mesmo. Infelizmente, peguei um resfriado leve e não pude receber visitas, perdendo a oportunidade de ver o ilustre Jieyuan. Que pena!"

Di Jin disse com indiferença: "De fato, é uma pena. Se o senhor tivesse me encontrado, os dois servos da família Lou de hoje não teriam sido levados ao gabinete do governo de Kaifeng para interrogatório rigoroso, e a família Lou tampouco estaria à beira da ruína!"

Por mais profunda que fosse a capacidade de dissimulação de Lou Yanwei, sua expressão não pôde deixar de mudar ligeiramente: "Ilustre Jieyuan, estas palavras... o que significam exatamente?"

"Não vou falar com o senhor em enigmas nem usar rodeios desnecessários." Di Jin proferiu com o tom mais calmo as palavras mais aterradoras para os descendentes de um grande clã: "O senhor deseja ver o patrimônio ancestral da família Lou completamente confiscado, as mulheres enviadas ao departamento de cantoria e os homens exilados para as terras bárbaras do sul?"

Lou Yanwei possuía uma mentalidade comercial e, evidentemente, estava totalmente desacostumado àquele ritmo direto e sem rodeios, ficando imediatamente atônito.

Di Jin continuou: "O senhor não acredita? Ou está nutrindo esperanças vãs e se recusando a acreditar?"

Ao longo destes anos, quantos moradores e crianças da capital foram raptados pelos bandidos da Gangue dos Mendigos? E eles agiam sem escrúpulos de espécie alguma, raptando sem distinção tanto as esposas quanto as crianças de famílias abastadas...

"Sua família Lou também foi vítima; um jovem senhor de doze anos foi raptado e extorquido pelos bandidos, e eles nem sequer cumpriram o acordo. Se o senhor aplicar a angústia e o ódio que sentiu naquela época aos sentimentos das outras grandes famílias, deveria ser capaz de compreender."

Mesmo no rigor do inverno, as costas de Lou Yanwei já começavam a transpirar de frio, embora seu rosto ainda conseguisse espremer um sorriso: "O ilustre Jieyuan está equivocado... O que os bandidos daquele Buraco da Desocupação têm a ver com a minha família Lou?"

Di Jin ergueu a mão para interromper a refutação que se seguiam: "Um digno oficial nomeado pela corte foi diretamente assassinado pelo líder dos bandidos da Gangue dos Mendigos. Este é um caso grave que em nada fica a dever a um massacre sem precedentes. A corte imperial está furiosa com a crescente arrogância do Buraco da Desocupação, e o povo está preocupado com a fúria desenfreada da Gangue dos Mendigos. Neste momento crítico, a família Lou se envolveu no caso; na verdade, não são necessárias provas materiais: a suspeita, por si só, já constitui culpa!"

O sorriso de Lou Yanwei desvaneceu-se.

Di Jin pegou a xícara de chá requintada: "Já disse tudo o que tinha a dizer. Mestre Lou, sinta-se livre para partir!"

Lou Yanwei abriu a boca. Sabendo que a sofisticação e a retórica eram inúteis, quis levantar-se para ir embora e demonstrar que não tinha qualquer relação com o assunto e que sua consciência estava limpa.

No entanto, após tentar se erguer, ele não conseguiu ficar de pé. Teve que oscilar o corpo e disse constrangido: "Minhas pernas adormeceram... minhas pernas adormeceram!"

Di Jin não se importou minimamente e continuou a degustar seu chá.

Aquelas palavras curtas, porém cortantes, perfuravam sua mente como lâminas afiadas. Pensando e repensando, Lou Yanwei simplesmente desistiu de sair, curvando-se sobre a cadeira e projetando o corpo para a frente: "Minha família Lou é absolutamente inocente, mas se... se realmente sofrermos algum mal-entendido... como poderemos nos salvar? O ilustre Jieyuan sempre teve a reputação de ser justo e benevolente, peço-lhe que me oriente um pouco!"

Di Jin disse friamente: "Não preciso dizer, o senhor mesmo deveria saber que a tábua de salvação da família Lou neste momento não consiste em mendigar o auxílio de terceiros por toda parte, mas sim em quatro palavras..."

Lou Yanwei permaneceu com o dorso curvado, mantendo o silêncio. Em sua mente, aquelas quatro palavras já haviam aflorado: exterminar os parentes em prol da justiça!

Fazer com que membros da própria família Lou conduzissem o líder da Gangue dos Mendigos perante uma multidão e o entregassem no gabinete do governo de Kaifeng causaria inevitavelmente um enorme alvoroço na capital, conquistando a gratidão do povo. Apenas abrigando-se sob tal proteção é que conseguiriam escapar à censura.

Contudo...

Esse tipo de coisa era simplesmente impossível de realizar!

Lou Yanwei balançou a cabeça em silêncio e finalmente endireitou o torso: "Já compreendi as boas intenções do ilustre Jieyuan, mas a minha família Lou realmente não tem nenhuma ligação com aqueles bandidos mendigos. Só espero que o gabinete do governo de Kaifeng elimine completamente os bandidos do Buraco da Desocupação o mais breve possível e faça justiça àquele juiz instrutor!"

Dito isso, Lou Yanwei levantou-se desta vez, curvou-se em sinal de respeito e disse: "Adeus!"

Di Jin fingiu não ouvir e, em uma rara exceção, absteve-se de acompanhá-lo com mesuras.

Quando Lou Yanwei partiu com seus guardas e a brisa fria soprou ao redor, Di Xiangling reapareceu na mesa oposta, segurando a xícara de chá ainda morna: "Parece que esta família Lou só vai chorar ao ver o caixão! Já que não querem eliminar os parentes em prol da justiça, que todo o clã seja sepultado com eles!"

Di Jin também havia chegado a um julgamento: "Se o envolvimento for profundo demais, mesmo que capturem Lou Yanxian, não conseguirão compensar seus crimes com o perdão. Seria melhor seguir pelo mesmo caminho até o fim e negar tudo obstinadamente!"

Um brilho feroz cintilou nos olhos de Di Xiangling: "Lou Yanwei com certeza sabe de tudo. Quer que eu peça aos meus subordinados que o capturem e o interroguem usando os métodos do Jianghu?"

"Afinal de contas, este homem é um comerciante experiente que já viu o mundo; não se assusta facilmente com pouco!" Di Jin balançou a cabeça. Ele queria usar a força do Jianghu, mas não de uma forma tão brutal quanto a tortura. Ele olhou para o Restaurante Zhuangyuan e disse: "No entanto, quero saber se todos na família Lou estão dispostos a arriscar um extermínio por causa de um rapaz que se perdeu há dezesseis anos."

A expressão de raiva de Di Xiangling transformou-se em alegria, e ela sorriu levemente: "Entendido! Eu irei 'convidar' alguém, e o Sexto Irmão virá para 'ajudá-los' a encontrar o caminho de volta!"

……

O gerente do Restaurante Zhuangyuan rapidamente empalideceu e apareceu obedientemente diante deles, dizendo com extrema submissão: "Ilustre Jieyuan!"

Di Jin olhou para ele: "O gerente ainda não se apresentou."

O gerente respondeu com a voz seca: "Este velho servo tem o sobrenome Jiang e sou o sétimo entre os irmãos da casa. O ilustre Jieyuan pode chamar-me de Jiang Qi."

De acordo com a idade do homem, Di Jin disse: "Devo chamá-lo de Velho Jiang. Há quanto tempo o Velho Jiang está na família Lou? O senhor já deve ter ultrapassado o limite de dez anos de contrato de servidão, não é?"

O gerente ficou atônito por um momento, antes de se lembrar de que parecia haver uma regulamentação estipulando que o prazo máximo de emprego era de dez anos, mas ninguém jamais cumpria tal regra. Ele respondeu com honestidade: "Este velho servo está na família Lou há mais de vinte anos..."

Di Jin disse: "Então, pelas leis de nossa dinastia, o senhor já não é um empregado legal da família Lou."

O gerente ficou atônito novamente, e seus olhos começaram a oscilar levemente.

Di Jin continuou: "Como gerente do Restaurante Zhuangyuan, embora o senhor não seja o ancião de maior status na residência dos Lou, entre os servos e criadas, o senhor tem bastante prestígio. Deve ter percebido algo sobre o que aconteceu nestes últimos dois dias!"

Os olhos do gerente giraram, não ousando responder precipitadamente.

Di Jin acrescentou: "Não se surpreenda com o motivo pelo qual a família Lou tem agido de maneira tão anormal. Tudo isso acontece porque o gabinete do governo já descobriu pistas de que o jovem senhor da família Lou, Lou Yanxian, que desapareceu há dezesseis anos, tornou-se agora o líder da Gangue dos Mendigos, trazendo calamidade para a capital e cometendo crimes imperdoáveis!"

O gerente na verdade já suspeitava de algo, mas nunca imaginou tal resposta: "Isso... como pode ser?"

Di Jin disse: "Dei a Lou Yanwei uma oportunidade, mas ele não quis eliminar o parente em prol da justiça; afinal, os laços fraternos são difíceis de cortar. Mas permitir que um irmão mais novo arraste mais de mil pessoas, entre senhores e servos da família Lou, para a condenação e para a execração de todo o povo da capital... um dia ele certamente se arrependerá! Mas de que adiantará? Se houver um desfile de criminosos pelas ruas, é provável que vocês sejam espancados até a morte pelo povo enfurecido ainda dentro das celas!"

Quanto mais ouvia, mais os olhos do gerente se arregalavam. No final, suas pernas amoleceram e ele quase caiu de joelhos: "Ilustre Jieyuan, isso... isso não tem nada a ver comigo!"

Di Jin estendeu a mão em um gesto de apoio: "O Velho Jiang é de fato inocente, e a maioria dos servos e criadas da família Lou é inocente, mas quando a punição do extermínio for aplicada, todos serão implicados... Portanto, mesmo sabendo que Lou Yanwei não valoriza a oportunidade de arrependimento, ainda estou disposto a dar a vocês mais uma chance!"

Como lidava com a recepção e a despedida de inúmeros clientes, o gerente naturalmente compreendia as palavras subentendidas. Ele engoliu em seco e perguntou: "Ilustre Jieyuan, o senhor quer saber sobre os acontecimentos do Nono Jovem Mestre naqueles anos?"

Di Jin não repetiu a pergunta, limitando-se a encará-lo.

O gerente hesitou.

Ele sabia muito bem que, uma vez que falasse, jamais poderia voltar a viver na casa dos Lou. Havia passado mais de vinte anos lutando arduamente para subir de um criado comum até o posto de gerente, e realmente sentia pena de perder aquilo.

Contudo, aquele jovem acadêmico diante dele era formidável demais: até o caso de assassinato em massa ocorrido há três anos fora desvendado com facilidade por ele, e o culpado — um genro imperial — fora levado à loucura. Comparada a isso, o que era a família Lou?

Não era de admirar que o quinto jovem mestre estivesse tão em pânico...

Por que não eliminar os parentes em prol da justiça? Por que arruinar todo o clã por causa de um irmão que havia sido raptado por bandidos há tanto tempo?

Pensando no destino de ser enviado para o gabinete do governo, o gerente respirou fundo e, cerrando os dentes, disse: "O Nono Jovem Mestre gostava muito da comida e do vinho do pomar da família Zhang. Naquela época, o pomar da família Zhang ainda não era o estabelecimento mais próspero da capital, mas ele dizia que a comida daquela taverna oficial correspondia perfeitamente ao gosto dos nobres com status e certamente se tornaria a primeira da capital. E, de fato, o que ele disse se concretizou mais tarde!"

Di Jin assentiu levemente: "Muito bem! Há mais alguma coisa?"

Comida e bebida podiam ser compradas por intermédio de terceiros; a pista era útil, mas não muito significativa.

Já que o gerente havia começado a falar, ele não hesitou mais e pensou com cautela: "O Nono Jovem Mestre gostava de ir aos bairros de entretenimento desde a infância, aprendendo aquelas exibições de variedades e voltando para se apresentar em casa, arrancando elogios entusiastas das esposas de todos os pátios. No entanto, o patriarca não gostava disso, achando que eram apresentações de pessoas vis, e o proibiu de ir..."

"Muito bem!" Di Jin continuou a incentivá-lo: "Pense em outros hobbies!"

O pessoal dos bairros de entretenimento era extremamente numeroso e se vestia com os mais variados trajes, sendo aquele o local mais difícil para se rastrear alguém, pois não se conseguia capturar ninguém ali.

O gerente pensou mais um pouco e disse lentamente: "O Nono Jovem Mestre também gostava de mulheres, e seus gostos eram bastante peculiares!"

Di Jin ficou surpreso: "Ele não tinha apenas doze anos quando foi raptado?"

O gerente disse em voz baixa: "Aos doze anos, em uma grande família, já se pode iniciar a vida adulta. Contudo, o patriarca mimava muito esse filho caçula e não permitia que ele perdesse a virgindade cedo demais, dizendo que isso prejudicaria seu desenvolvimento. Assim, ele substituiu todas as jovens criadas do pátio por servas idosas. O jovem senhor, que sempre fora acostumado à liberdade, ficou muito descontente na época e disse aos criados do pátio que, em dois anos, sem falta, traria a mulher de sua preferência para morar no pátio. Isso se espalhou entre todos..."

O olhar de Di Jin moveu-se levemente e ele perguntou direto ao ponto: "Sendo assim, que tipo de mulher Lou Yanxian apreciava?"

"Ele gostava de sacerdotisas taoístas."

……

"Fuyue, traga aquele pente fino!"

A sacerdotisa taoísta ajeitou sua coroa de lótus de jade branco, inserindo um pente fino totalmente novo de um pé de comprimento, incrustado com pérolas de ouro, prata e conchas marinhas, e colou um adorno floral de jade esmeralda entre as sobrancelhas, examinando-se atentamente diante do espelho de bronze.

A criada, vestida igualmente à maneira de uma sacerdotisa taoísta e postada logo atrás, elogiou admirada: "O jovem mestre realmente preza muito a senhora! Este conjunto de adereços é tão requintado que as cantoras do departamento de cantoria certamente não estariam à altura de usá-lo; apenas as damas de grandes famílias poderiam exibi-lo, combinando perfeitamente com o temperamento da senhora!"

A sacerdotisa olhou para um lado e para o outro, sorrindo extremamente satisfeita: "Ainda bem que ele tem bom coração; não foi em vão que o acompanhei por tanto tempo..."

Se Gongsun Ce visse aquela mulher, reconheceria imediatamente que se tratava da mesma sacerdotisa taoísta que montava barriga no Templo Daxiangguo, cujo nome religioso era Zuyun.

Ela decerto não era uma prostituta clandestina que vagava de porta em porta, mas, para desfrutar da vida próspera que levava agora, era improvável que dependesse apenas daquela mísera quantia obtida com a venda de bordados. Em vez disso, era mantida por alguém, tornando-se sua concubina fora do lar oficial.

Zuyun achava os dias atuais bastante agradáveis. O homem a tratava com imensa afeição; suas refeições e vestimentas eram do mais alto padrão, especialmente os ornamentos que as jovens tanto apreciavam, que ele lhe trazia com frequência — alguns dos quais eram raros mesmo nas lojas de Bianjing. Se não fosse pela necessidade de se precaver contra ladrões, quão esplêndida ela não estaria ao exibi-los ao ar livre...

Essa era uma grande pena. A outra pena era que, embora seguisse seu marido há três anos, continuava sem saber absolutamente nada sobre as origens dele.

Se era um oficial ou um comerciante, quantas esposas, concubinas e filhos tinha em casa — ela ignorava tudo por completo. Até mesmo o nome dele parecia falso, pois, ao ser chamado em voz baixa, a reação do marido sempre se atrasava um pouco...

Contudo, Zuyun fingia não saber de nada. De qualquer forma, para uma concubina externa como ela, era difícil ser promovida a esposa legítima; o melhor era acumular o máximo possível de riquezas e aproveitar o favor enquanto sua juventude durasse. Quando envelhecesse e perdesse o viço, deixaria a capital em busca de um lugar pacífico para viver, abandonando os votos taoístas e deixando de ser sacerdotisa.

Pensando nisso e contemplando os incontredientes adornos esplêndidos, Zuyun sentiu-se ainda mais satisfeita. Ela pegou a pipa que estava ao lado, dedilhou levemente as cordas de seda e entoou melodiosamente: "Passeio de primavera, flores de damasco cobrem a cabeça. Que jovem é este à margem do caminho, tão cheio de graça e encanto? Pretendo dar-lhe minha vida, para o resto dos dias. Mesmo que seja abandonada sem piedade, não sentirei vergonha."

A criada tocava o instrumento *sheng* ao lado, acompanhando o ritmo, e concluiu no final: "A senhora canta cada vez melhor!"

Os olhos de Zuyun moveram-se graciosamente, cheios de águas cristalinas, e, calculando os dias, disse: "O marido já está há nove dias sem vir. Ele nunca passa de dez dias sem aparecer. Vá ao pomar da família Zhang e encomende uma boa mesa de pratos; ele adora os sabores daquele lugar."

A criada sorriu amavelmente: "A senhora é realmente atenciosa!"

"Vá!"

A criada retirou-se do aposento, balançando a cintura esbelta, e saiu pela porta dos fundos. Sem precisar chamar ninguém, viu um homem ocioso aproximar-se trotando: "Senhora Fuyue! Alguma ordem?"

A criada ergueu levemente o queixo e tirou da cintura uma algibeira pesada: "Vá ao pomar da família Zhang e encomende uma mesa com os melhores pratos. Siga a regra de sempre: fique de olho e não aceite porcarias para me enganar, senão da próxima vez não haverá recompensa!"

"Entendido! Entendido!"

O homem balançou a cabeça efusivamente, aceitando a algibeira e pesando-a com as mãos, sentindo um calafrio de surpresa. Cada gorjeta daquela casa era realmente generosa; ao olhar para a expressão sedutora da mulher, imaginava qual nobre a estaria mantendo para ter o fetiche de gostar de sacerdotisas taoístas.

Hum, ele também gostava...

Mas infelizmente, uma bela sacerdotisa taoísta estava fora de cogitação; só restava ganhar umas migalhas com as gorjetas que caíam por entre os dedos!

Pensando nisso com certo pesar, o homem não ousou atrasar o pedido vultoso e correu disparado em direção à Avenida Imperial.

Ao chegar ao pomar da família Zhang, a taverna oficial que agora ostentava o movimento mais próspero, os criados e correios que faziam recados para várias famílias nobres já formavam uma pequena fila, aguardando na entrada dos fundos.

Enquanto avançava lentamente, ele viu um empregado sair acompanhado de um homem com trajes de gerente, que explicava: "Este é o gerente Jiang do Restaurante Zhuangyuan. Ele tem algumas perguntas para vocês; respondam com sinceridade!"

Sendo ambas tavernas oficiais de Bianjing, podia haver concorrência entre os demais estabelecimentos, mas o Restaurante Zhuangyuan possuía um status bastante peculiar por ser dedicado a atrair os letrados nos anos de exames. A família Zhang certamente desejava manter boas relações com eles. Como o gerente daquele local fora pessoalmente buscar ajuda para um assunto menor, o empregado naturalmente não tinha motivos para recusar.

O gerente já havia interrogado três grupos de pessoas, sendo aquele o quarto. Ao aproximar-se, questionou diretamente: "Procuro uma mulher de origem taoísta que costuma encomendar comida e bebida aqui. Quem puder me informar o endereço de sua residência receberá uma generosa recompensa!"

Todos entreolharam-se, desejando ardentemente responder para faturar uma recompensa que parecia nada desprezível, mas com exigências tão detalhadas, não ousavam inventar coisas à toa...

"Eu sei! Eu sei!" Apenas um deles arregalou os olhos com entusiasmo e adiantou-se aos tropeções: "A sacerdotisa daquela casa acabou de me pedir para encomendar uma mesa de pratos!"

O gerente perguntou imediatamente: "Essa sacerdotisa tem um homem?"

O homem abriu um sorriso: "O gerente entende mesmo das coisas! A sacerdotisa é uma concubina externa, e o homem vem visitá-la sempre às escondidas. Nós nunca vimos o verdadeiro rosto dele!"

O gerente fez mais algumas perguntas detalhadas e, em seguida, apressou-se em retornar à sala reservada da taverna, reportando ao letrado que lia um livro: "Ilustre Jieyuan, há uma sacerdotisa taoísta vivendo como concubina externa no beco Maijie que costuma encomendar comida e refeições aqui. Os homens ociosos da rua dizem que jamais viram o verdadeiro rosto do homem que a visita..."

Di Jin fechou a coletânea de ensaios de preparação para os exames, levantou-se com elegância e disse: "Vamos!"