Capítulo 156: Desvendando os Segredos do Sétimo Mestre Camada por Camada (Terceira Parte)

Tribunal da Prefeitura de Kaifeng.

O jovem Rong arrastou três mendigos amarrados como se fossem cães mortos, atraindo os olhares de todos ao longo do caminho.

Quando souberam que aqueles três homens eram marginais da facção dos mendigos e que haviam tentado atacar o juren no Templo Taiyi, a multidão irou-se profundamente. Por um momento, a indignação popular foi geral, e todos desejavam dar-lhe um pontapé e chutá-los até a morte.

Chen Yaozi logo foi informado e veio pessoalmente intervir. Após inteirar-se dos acontecimentos, não pôde deixar de demonstrar certa preocupação:
— Shilin, tu não deverias estar em casa a preparar-te para os exames? Como vieste a envolver-te neste caso? A facção dos mendigos é cruel e sem escrúpulos, são capazes de qualquer atrocidade!

Di Jin respondeu:
— Esta manhã, eles atacaram Gongsun Mingyuan. Sendo eu seu amigo, como poderia ficar em casa de braços cruzados? Peço que o senhor Prefeito me compreenda!

Compreendendo o motivo, Chen Yaozi não insistiu mais:
— Venham!

O grupo entrou no salão principal. Dois guardas encarregaram-se de cada mendigo, forçando-os a ajoelhar-se no chão. Outros oficiais aproximaram-se portando grossos bastões de madeira, preparando-se para a punição corporal.

Diante de criminosos tão empedernidos, ninguém manifestou o menor vestígio de compaixão, e o próprio Di Jin aguardava para assistir.

Enquanto isso, os três mendigos recobravam os sentidos sucessivamente, com o pavor estampado nos rostos. Era evidente que compreendiam perfeitamente o destino que os aguardava após serem levados ao Tribunal da Prefeitura de Kaifeng, mas, ainda assim, pudessem ou não, começaram a suplicar instintivamente:
— Piedade... Piedade...

— Aqueles que raptastes e arrastastes para a Caverna Wuyou também não vos suplicaram da mesma maneira? Como respondestes? — esbravejou Chen Yaozi com frieza. — Fustigai-os! Trinta chibatadas para começar!

— Bum... Bum... Bum... —

Os bastões desceram de forma ritmada. Os criminosos já tinham as bocas entupidas com panos grossos para evitar que morderam a própria língua, ouvindo-se apenas gemidos abafados de dor.

Não se deve subestimar trinta chibatadas aplicadas com firmeza; eram golpes capazes de quebrar ossos e danificar tendões. Mesmo alguém com treino marcial desde a infância, após receber trinta chibatadas dessas, ficaria incapaz de levantar-se da cama por um bom tempo.

Contudo, os guardas sabiam medir a força: aplicavam castigos severos o suficiente para causar dor extrema, mas sem matá-los de imediato — pois a morte seria um alívio precoce para tais malfeitores.

Terminada esta primeira série de trinta chibatadas, os guardas retiraram os panos das bocas dos prisioneiros. Viu-se então que estes já nem conseguiam articular pedidos de clemência; apenas batiam os dentes descontroladamente, com o corpo a espasmodiar, caídos no chão como massas de lama inanimadas.

Esperando que recuperassem um pouco o fôlego, Chen Yaozi tornou a falar:
— Aquele malfeitor que se auto-intitula o Sétimo Lorde, qual é a sua aparência? Dos três, o primeiro que falar receberá de mim a promessa de uma morte rápida. Caso contrário, desde este inverno até à decapitação na próxima estação, aguardai para sofrer torturas e agruras na prisão durante mais de meio ano. Os carcereiros vigiar-vos-ão de perto, por isso nem penseis em encontrar refúgio na morte!

Estas palavras deixaram os três profundamente aterrorizados. Mesmo com as vozes roucas e gemendo de dor, atropelavam-se para responder:
— Eu conto! — Eu conto! — Eu sei!

Chen Yaozi exigiu:
— Falai! Como é a aparência do líder dos bandidos?

Hesitando um momento, o mendigo do meio foi o primeiro a falar:
— O Sétimo Lorde é alto, tem bem perto de seis pés de altura!

Pelos padrões de medida da Dinastia Song, seis pés de altura já constituíam um homem alto nas regiões do norte. Os guardas de elite que faziam a escolta pessoal do Imperador Zhao Zhen, por exemplo, tinham de ultrapassar essa altura para serem selecionados.

Quase ao mesmo tempo, outro mendigo acrescentou:
— O Sétimo Lorde é corpulento e vigoroso, com traços faciais bastante comuns, mas tem um olhar feroz e fala de um modo gélido que mete medo só de ouvir...

Vendo que os outros dois tinham terminado, o último apressou-se a complementar:
— O Sétimo Lorde tem o aspeto de um grande fidalgo!

Chen Yaozi franziu o cenho.

aquelas revelações não podiam ser consideradas totalmente inúteis, mas divergiam grandemente do esperado. Com exceção da estatura de seis pés, que podia servir como critério de filtragem, as outras duas características eram praticamente inúteis.

Observando de lado, Di Jin interveio subitamente:
— Será que vós apenas vistes a silhueta vaga dessa pessoa e nunca lhe contemplastes o rosto de frente?

Os três enrijeceram-se e, quando se preparavam para retrucar com subterfúgios, Di Jin voltou-se para Chen Yaozi, erguendo as mãos em continência:
— Meritíssimo, se me permite, podemos interrogar estes três criminosos separadamente sobre os traços fisionómicos específicos. Se as respostas se contradizerem, ficará provado que mentem e tentam enganar a justiça.

A clássica tática do dilema do prisioneiro foi aplicada de imediato. A já frágil linha de defesa psicológica dos três criminosos desmoronou rapidamente, levando-os a suplicar:
— Suplicamos ao magistrado... não nos bata mais... Garantimos que nunca vimos o Sétimo Lorde... Tirando os antigos encarregados... ninguém jamais pôde vê-lo...

Com os depoimentos, descobriu-se que a hierarquia da facção dos mendigos não se baseava em sacos como os anciãos de um, dois ou até nove sacos, mas sim numa estrutura mais simples: capangas, chefes, encarregados e o líder supremo.

Não havia regras rígidas de ascensão; bastava cair nas graças do líder supremo para se tornar seu confidente. Assim, mesmo alguém que ontem fosse um humilde capanga podia ascender rapidamente a encarregado, atraindo naturalmente uma multidão de subordinados ambiciosos.

Os olhos de Di Jin pestanejaram levemente:
— Portanto, os únicos que detêm o verdadeiro poder são os sete líderes supremos, enquanto os demais subordinados são, na prática, capangas que lutam por eles... Mas como consegue o líder supremo subjugar e comandar livremente esses criminosos obstinados?

Chen Yaozi prontamente perguntou:
— Quantos líderes supremos vós chegastes a ver? Mesmo que não lhes tenhais visto o rosto verdadeiro, contar-se-á qualquer um cuja voz tenhais ouvido!

Não ousando inventar nada, os três mendigos responderam em tom abafado:
— Nós só vimos o Sétimo Lorde... Nenhum dos outros líderes foi visto por nós... Parece que há muito tempo não dão as caras... Todos os assuntos da facção, grandes e pequenos, são geridos pelo Sétimo Lorde... —

Após interrogar repetidamente os prisioneiros sobre vários detalhes e constatar que eles realmente nunca tinham visto o rosto verdadeiro do líder — sendo as descrições anteriores fruto de suposições e imaginação —, Chen Yaozi acenou com a mão:
— Levai-os daqui! E vigiai-os de perto! —

Assim que os criminosos foram arrastados para fora, Chen Yaozi desceu ao estrado e franziu o cenho:
— Este bandido é extremamente cauteloso, acautelando-se até dos seus próprios subordinados. Aqueles encarregados que morreram na aldeia da família Pang, não terá sido para os silenciar de propósito?

Di Jin ponderou:
— Vossa Excelência é brilhante. Um criminoso que se oculta com tanto afinco certamente tem propósitos maiores. Felizmente, já conhecemos as suas características físicas, o que constitui um avanço considerável.

— De facto! — Um raio de esperança acendeu-se no semblante de Chen Yaozi. — Se este bandido estivesse sempre escondido na Caverna Wuyou, não precisaria de cobrir o rosto com tanto rigor. Ele só age assim porque precisa de vir à superfície. Uma vez identificados os locais onde costuma circular, poderemos capturá-lo! Shilin, a tua inteligência é notável, e eu preciso precisamente da tua ajuda!

Di Jin respondeu com firmeza:
— Farei o meu melhor, aluno de Vossa Excelência. E não sou apenas eu; Gongsun Mingyuan e Bao Xiren também possuem talentos que não ficam atrás dos meus, e serão de grande ajuda neste caso!

— Aquele Gongsun Mingyuan é deveras arrogante, mas decerto possui algum discernimento... —

Tribunal da Prefeitura de Kaifeng.

Chen Yaozi mantinha uma opinião favorável sobre Gongsun Ce, mas conhecia pouco Bao Zheng. Surpreendido, comentou:
— Nos últimos dias, Bao Xiren tem passado o tempo na sala de arquivos a examinar processos antigos sem que se perceba nada de especial nele. Como podes dar-lhe uma avaliação tão elevada, Shilin?

Di Jin afirmou:
— Estou convicto de que, se o líder da facção dos mendigos for capturado, o mérito pertencerá, sem dúvida, a Bao Xiren!

Se tal elogio partisse de qualquer outro jovem erudito, poderia ser interpretado como um mero sinal de camaradagem ou uma tentativa exagerada de enaltecer um amigo. No entanto, sabendo que a pessoa à sua frente não era dada a leviandades e agia sempre com sobriedade e retidão, Chen Yaozi acariciou a barba e assentiu:
— Sendo assim, aguardarei com expectativa pelos bons resultados... —

Sentia, contudo, certo embaraço. Aquela era uma tarefa que incumbia por dever ao Tribunal da Prefeitura de Kaifeng, mas que acabava por depender do auxílio de jovens candidatos aos exames imperiais. Como alto funcionário encarregado da prefeitura, Chen Yaozi julgava-se um tanto falho.

Ainda assim, perante um criminoso tão astuto, ele depositava grandes esperanças no famoso investigador da capital e nos seus amigos. Convocando um escriba, deu ordens estritas para que dessem total apoio a qualquer consulta de arquivos necessária.

Após agradecer, Di Jin dirigiu-se à sala de arquivos.

Ao entrar, deparou-se de imediato com Bao Zheng debruçado sobre uma pilha alta de documentos, examinando minuciosamente um manuscrito visivelmente antigo.

Aproximando-se, Di Jin chamou:
— Xiren!

Bao Zheng, assumindo aquele ar absorto de quem tenta decifrar um enigma, ergueu o cabeça e perguntou pausadamente:
— Shilin, vieste?

Di Jin relatou:
— Acabo de vir do Templo Taiyi e fiz uma descoberta importante... —

Ao ouvir o relato sobre as palavras do velho taoísta, os olhos de Bao Zheng brilharam:
— Três sacerdotes taoístas itinerantes que eram, na verdade, disfarces do Sétimo Lorde? Será que este homem domina a arte da ventriloquia das casas de espetáculos?

— Não! Talvez não seja preciso tanto profissionalismo... Os taoístas itinerantes apareciam raramente e não mantinham contacto prolongado com ninguém. Bastava-lhe imitar intencionalmente os sotaques de Sichuan e Jiangnan e exibir certas habilidades para enganar os outros, o que demonstra a sua enorme capacidade de aprendizagem e disfarce... —

— O mandarim de Kaifeng é o que ele fala com maior perfeição, o que prova ser muito provável que seja natural daqui e que tenha aproveitado a sua verdadeira identidade para dar mais credibilidade a esse disfarce... —

— Perito em fabricar vinho e em adivinhação, oriundo de uma família abastada... Fabricar vinho... Vinho... Estará ligado a alguma família proprietária de uma taberna oficial? —

Di Jin assentiu:
— Nos domínios da Prefeitura de Kaifeng, apenas as tabernas oficiais autorizadas pelo governo têm o privilégio de fabricar vinho; as demais tabernas menores compram-no às oficiais. Se as técnicas de fabrico de vinho deste homem lhe foram transmitidas pela família, é muito provável que os seus parentes estejam ligados à gestão de uma taberna oficial!

Sem demora, Bao Zheng afastou os processos de outras províncias e concentrou-se em trazer para a sua mesa os registos de todos os condados sob a jurisdição de Kaifeng, iniciando uma busca por casos relacionados com tabernas oficiais.

— Vou ajudar-te! —

Nesse momento, Di Jin também se integrou na tarefa e compreendeu prontamente que aquele não era um trabalho para qualquer um.

Naquela época não existiam sistemas de busca informática, e os registos dos processos deixavam frequentemente muito a desejar, dependendo inteiramente da ética profissional dos escribas. Consultar dados daquela forma era de uma lentidão e monotonia inacreditáveis.

Apenas Bao Zheng possuía a paciência necessária, mantendo-se concentrado do amanhecer ao anoitecer durante vários dias, guiado apenas por uma pista incerta.

A pista parecia avançar, mas, na realidade, continuava inconclusiva.

Tal como o contrabando de sal, qualquer atividade proibida pelo governo gerava lucros exorbitantes, pelo que não faltavam oficinas clandestinas a produzir vinho de forma ilegal; as técnicas de fabrico do Sétimo Lorde podiam perfeitamente ter sido aprendidas por esse meio.

Contudo, se se tratasse de produção clandestina, seria praticamente impossível detetá-la através dos canais oficiais, obrigando-os a concentrar as investigações na linha das tabernas oficiais.

Felizmente, recordando as ordens dadas pouco antes por Chen Yaozi, Di Jin não hesitou em mobilizar os escribas presentes:
— Peço a vossa ajuda para investigarmos conjuntamente: desde o período Dazhong Xiangfu, haverá registo de alguma família de mercadores detentora da concessão de tabernas oficiais na capital que tenha sido condenada ao exílio ou cujos filhos se tenham perdido? —

Embora relutantes, os escribas cederam à consideração por Di Jin:
— O senhor juren Di é demasiadamente cortês! —

Com o esforço conjugado de todos e utilizando os novos critérios de filtragem, os arquivos foram minuciosamente reorganizados.

Quando terminaram, a noite já caíra sobre a cidade, mas os resultados ficaram aquém do esperado.

— As famílias de mercadores que obtiveram o direito de explorar as tabernas oficiais da capital não coincidem com os registos que procuramos... Terá sido produção clandestina? Se assim for, esta pista esgota-se aqui! —

Ouvindo os murmúrios de Bao Zheng, Di Jin agradeceu primeiro aos escribas exaustos e aproximou-se:
— Xiren, já é tarde, voltemos para descansar. —

Bao Zheng levantou-se, lançando um olhar de relutância aos documentos, e seguiu-o enquanto matutava profundamente.

Gongsun Ce já tinha regressado. Tinha acabado de jantar e ordenara ao cozinheiro que guardasse porções para os dois:
— Houve algum progresso hoje? —

Sem responder de imediato, Di Jin começou a jantar, pois estava deveras esfomeado.

Bao Zheng, por sua vez, abanou a cabeça e sentou-se cabisbaixo.

Sem insistir em perguntas, Gongsun Ce partilhou as novidades do seu lado:
— A farmácia era mesmo uma armadilha. A ordem do tal Sétimo Lorde era primeiro fazer com que os seus capangas me ferissem o rosto e, depois, obrigar o médico a aplicar-me medicamentos tóxicos para destruir a minha fisionomia por completo, de modo a impedir-me de prestar os exames imperiais, mesmo que eu sobrevivesse! —

O rosto de Di Jin ensombreceu-se:
— Este bandido é verdadeiramente cruel ao extremo! —

Bao Zheng alterou a expressão:
— Temos de o apanhar o quanto antes! —

Recordando o sucedido, Gongsun Ce ainda sentia calafrios:
— Felizmente tive a proteção de Tiejun e Dazhang. Este celerado decerto não desistirá e ainda recorrerá a métodos pérfidos! —

Uma chama de indignação acendeu-se no semblante de Bao Zheng:
— Sinto que a direção da nossa investigação está correta. Amanhã visitarei todas as tabernas oficiais da capital uma a uma. O que não estiver escrito nos arquivos, perguntarei pessoalmente aos empregados e aos gerentes! —

Gongsun Ce inquiriu, intrigado:
— Como voltamos a falar das tabernas oficiais? —

Largando oshashi, Di Jin explicou detalhadamente o que descobrira no Templo Taiyi e as investigações realizadas no Tribunal da Prefeitura de Kaifeng, concluindo:
— Suspeitamos que a verdadeira identidade deste homem esteja ligada a uma taberna oficial, mas, após investigarmos exaustivamente os registos com os escribas, nada encontrámos em Kaifeng que correspondesse a esse perfil... —

— Taberna oficial... Taberna oficial... — Gongsun Ce franziu o sobrolho, pensativo, até que sobressaltou-se: — Lembras-te, Shilin? Logo após concluirmos o primeiro exame na Academia Imperial, fomos jantar ao pavilhão Zhuangyuan e deparámo-nos com um membro da facção dos mendigos que invadiu o local acompanhado por uma cortesã privada! —

Di Jin recordou-se:
— Naturalmente que me lembro. Aquele malfeitor também pertencia à facção dos mendigos e especializara-se em assaltar eruditos abastados que frequentavam a casa. Felizmente, Mingyuan descobriu-o a tempo e o covil fora da cidade acabou por ser desmantelado, sofrendo pesadas perdas. É bem provável que o líder dos bandidos tenha nutrido rancor contra ti desde então! —

Gongsun Ce ponderou pausadamente:
— Foi precisamente nesse caso que pensei! Pensando bem agora, faria sentido a facção dos mendigos agir assim? O pavilhão Zhuangyuan é muito frequentado, mas muitos dos eruditos que lá vão procuram apenas a sorte para os exames imperiais e não possuem necessariamente grande fortuna. Em vez de visar essas pessoas, porque não ir antes vigiar os jardins da família Zhang? Os que lá jantam são os verdadeiros potentados! —

Di Jin ficou pensativo. Quando Lin Xiaoyi chegara à capital e visitara as várias tabernas oficiais na qualidade de recambiador, constatara, após comparar os preços e a qualidade dos pratos, que os opulentos jardins da família Zhang cobravam preços excessivamente elevados, sendo frequentados apenas por pessoas ricas ou influentes. Se assim fosse:
— Poderá a antiga identidade do líder dos bandidos estar ligada ao pavilhão Zhuangyuan, escolhendo deliberadamente essa taberna oficial para a arruinar? —

Os três entreolharam-se, contagiados por um súbito entusiasmo:
— Fica mais fácil assim! Vamos começar por investigar o pavilhão Zhuangyuan! —

...

— Patrão, há três eruditos lá fora! —

— Atende-os como deve ser, por que alarido? —

— Estes três eruditos parecem diferentes do habitual... —

Quando o gerente do pavilhão Zhuangyuan foi chamado pelo empregado e avaliou cuidadosamente o primeiro erudito, os seus olhos iluminaram-se de súbito:
— Ora, vejam! Não é o senhor juren Di? Que honra, uma verdadeira visita ilustre! Sendo a vossa excelência o juren, por que não abrimos a sala mais requintada para o receber? —

Sabendo que a comida do pavilhão Zhuangyuan era medíocre e o serviço péssimo, destacando-se apenas na bajulação à chegada, Di Jin recusou com um gesto indiferente:
— Não será necessário. Viemos aqui com o propósito de inquirir sobre um assunto importante! —

Gongsun Ce retirou um documento e estendeu-lo:
— Este é um mandato emitido pelo Tribunal da Prefeitura de Kaifeng. Desejamos ver o patrão do pavilhão Zhuangyuan! —

O rosto do gerente mudou de cor:
— O nosso pavilhão sempre exerceu o comércio com toda a prudência; o nosso patrão jamais cometeu qualquer infração contra a prefeitura! —

Gongsun Ce disse com frieza:
— Não se assuste. Viemos apenas inteirar-nos da situação. Se vós tentardes esquivar-vos, aí sim, atraireis graves problemas sobre vós! —

Observando aquele erudito de tom incisivo, o gerente reconheceu-o vagamente como alguém que já antes ajudara as autoridades a capturar bandidos, percebendo que não era homem de facilidades. Recuperando o sorriso bajulador, explicou:
— O meu amo pertence à família Lou de Yanjin. Diga-se de passagem, o célebre chanceler da dinastia anterior, Lou Shide, foi justamente o nosso ancestral! —

Lou Shide e Di Renjie serviram na mesma corte, sendo o primeiro um chanceler virtuoso muito admirado por Di Renjie. A menção do gerente visava estabelecer laços de familiaridade.

Lembrando-se de que Guo Chengshou dissera algo semelhante — pois o antepassado da família Guo de Taiyuan, Guo Yuanzhen, também servira na mesma corte que Di Renjie —, Di Jin achou que o ramificado historial de antepassados ilustres era algo exagerado, mas ainda assim respondeu cortês:
— Com efeito, descendente do nobre Lou Gong! É uma honra! Sendo assim, poderíamos ter a gentileza de ver o senhor Lou? —

Não ousando permitir um encontro direto com o patrão — temendo que o investigador descobrisse alguma coisa —, o gerente apressou-se a inventar:
— O meu amo não se encontra na capital e talvez demore a regressar. Desconheço o teor exato da questão para a qual o senhor juren Di nos procura, mas se mo revelar, poderei transmitir-lhe a recado... —

Di Jin sorriu com desdém:
— Visto que o vosso amo não está cá, peça-lhe que compareça no Tribunal da Prefeitura de Kaifeng assim que regressar! Vamos! —

— Ora essa! Senhor juren Di! Ilustre juren! —

O gerente não esperava que aquele erudito de aspeto tão pacífico mudasse de atitude num instante, pelo que correu atrás deles. Contudo, Di Jin e Gongsun Ce mantiveram o passo firme, saindo do estabelecimento e deixando para trás o erudito de tez morena.

O gerente apressou-se a agarrar o jovem de pele escura e perguntou em tom lisonjeiro:
— Ilustre estudante, qual é o vosso nome, se me permite? —

O erudito moreno ergueu as mãos em continência:
— Chamo-me Bao Zheng, de courtesy Xiren, e sou condiscípulo de Gongsun Mingyuan. —

Compreendendo que este jovem devia ser o assistente de Gongsun Ce, o qual, por sua vez, era o assistente de Di Jin, o gerente concluiu que, embora houvesse uma certa distância hierárquica, ainda seria possível dialogar. Puxando Bao Zheng para um canto, suplicou:
— O meu amo encontra-se verdadeiramente ausente da capital, e nós, subalternos, não ousamos desatender aos assuntos do senhor juren Di. Peço-lhe que interceda por nós! —

Bao Zheng abanou a cabeça:
— Trata-se de uma investigação do Tribunal da Prefeitura de Kaifeng. Se não me derem respostas, como poderei eu interceder? —

O gerente inquiriu com voz lamuriante:
— Que assunto é afinal? —

Bao Zheng respondeu pausadamente:
— Já lá vai algum tempo... Houve um caso na vossa família Lou, certo? Aquele que não foi participado às autoridades nem deu origem a registos... —

O gerente estacou, estupefacto. Após reflectir por instantes, a sua expressão alterou-se drasticamente:
— O caso do sequestro do nono jovem amo? Ele nunca mais regressou... Nós nem ousámos censurar o tribunal... Por que razão vêm agora perguntar por isso? —

...

Momentos depois, Bao Zheng saiu do pavilhão Zhuangyuan e reuniu-se com Di Jin e Gongsun Ce, que aguardavam no exterior. Em tom baixo, revelou:
— Há dezasseis anos, o nono jovem amo da família Lou, Lou Yanxian, foi raptado pelos bandidos da Caverna Wuyou. A família pagou o resgate, mas ele nunca mais regressou. Esse jovem amo era dotado de inteligência prodigiosa, aprendia tudo com facilidade e tinha acesso tanto ao fabrico de vinho como às artes taoístas! —

— Quando foi raptado, Lou Yanxian tinha doze anos. Se não tivesse sido morto pelos criminosos da Caverna Wuyou e tivesse sobrevivido até hoje... —

— É muito provável que esta pessoa seja o Sétimo Lorde! —