Capítulo 146: Pessoas desesperadas não deixam seus cúmplices em paz (Segunda parte)

“Ministro Lü Andao, apresento meus respeitos a Vossa Majestade!”

“Estudante Di Jin, apresento meus respeitos a Vossa Majestade!”

Lü Andao e Di Jin entraram na sala. O primeiro realizou a saudação de braços cruzados, o protocolo habitual dos oficiais da dinastia Song ao se encontrarem com o Imperador; Di Jin fez uma vênia com as mãos em concha, um gesto muito mais solene, apropriado para letrados plebeus diante do soberano.

“Dispensados das formalidades!”

Zhao Zhen sorriu e não pôde conter o impulso de olhar mais uma vez para Di Jin, achando que a aparência e o temperamento daquele jovem correspondiam exatamente ao que imaginava. Seu coração encheu-se de uma alegria súbita, e ele quase não conseguiu disfarçar a expressão no rosto.

Afortunadamente, logo em seguida desviou o olhar para Lü Andao, dissipando o entusiasmo de um leitor fã para reassumir a dignidade imperial.

Todos os presentes sabiam perfeitamente que Di Jin, o ilustre aprovado em primeiro lugar nos exames da capital, a menos que sofresse algum revés trágico no caminho, teria um futuro muito mais brilhante do que Lü Andao, que ocupava o cargo de magistrado assistente da Prefeitura de Bianjing. No entanto, no momento presente, Di Jin ainda não possuía títulos nobiliárquicos nem cargos oficiais, de modo que os assuntos oficiais continuavam sob a alçada do primeiro, razão pela qual Lü Andao vinha à frente.

“Com a devida vênia a Vossa Majestade...”

Em circunstâncias normais, Lü Andao era um funcionário da capital, mas não pertencia ao alto escalão da corte. Enquanto Chen Yaozi via o Imperador em todas as audiências matinais, Lü Andao só conseguia vislumbrar de longe o soberano sentado no trono durante grandes festividades. Poder comparecer perante o Filho do Céu era, portanto, algo extremamente emocionante para ele.

Contudo, naquele instante, o modesto funcionário da capital cerrou os lábios e, tomado por uma coragem sem precedentes, declarou com voz firme e ressoante: “O antigo magistrado assistente Yuan Hongjing até hoje não tem sepultura nem ossos encontrados. Vim até aqui para indagar ao Príncipe Consorte se ele sabe o paradeiro de Yuan, para que sua família possa recolher seus restos mortais e conceder-lhe um descanso em paz!”

Um silêncio profundo caiu sobre o salão.

Liderados pelo eunuco-chefe Liang, os atendentes da mansão da princesa assumiram expressões extremamente sombrias. A Grande Princesa também franziu o cenho, visivelmente contrariada: “O magistrado Lü está empenhado em investigar um caso, o que é compreensível. No entanto, meu marido foi atacado por marginais dentro de nossa própria residência e jaz gravemente enfermo na cama, incapaz de se levantar até o dia de hoje. Por que o magistrado insiste em ser tão implacável e opressor?”

As palavras pesavam muito, sem contar que quem as proferia era a tia do atual Imperador, a irmã mais aprimorada e mimada do falecido Imperador — uma figura perante a qual até mesmo o Primeiro-Ministro precisava agir com cautela.

Contudo, sendo Lü Andao um funcionário de baixa patente, faltavam-lhe as hesitações e os complexos cálculos de um chanceler. Apegando-se firmemente à razão e à justiça, nem mesmo a Grande Princesa pôde intimidá-lo: “Peço perdão a Vossa Alteza, mas não estou sendo implacável. Ocorre que as provas testemunhais e materiais são irrefutáveis, e ainda assim o Príncipe Consorte recusa-se persistentemente a revelar o paradeiro do corpo! Mesmo agora, fora dos portões da Prefeitura de Bianjing, continuam ecoando vozes de revolta e indignação. Vossa Alteza, tão virtuosa, recatada e frugal, digna das páginas do *Livro das Mulheres Exemplares*, acaso não se importa minimamente com isso?”

A Grande Princesa jamais imaginara que o outro ousaria desafiá-la daquela maneira, e ainda por cima na presença do próprio Imperador, o que a deixou momentaneamente paralisada.

O eunuco-chefe Liang deu um passo à frente e repreendeu severamente: “Audácia! Como o magistrado Lü ousa dirigir-se a Vossa Alteza com tais palavras?”

Uma vez que já se encontrara ali, Lü Andao decidira não recuar nem um único passo: “Este humilde servo jamais ousaria ser audacioso. Contudo, Vossa Alteza preza as leis e as normas, repudia a arrogância, cumpre exemplarmente os deveres conjugais e preza profundamente o seu esposo, servindo de modelo para todas as mulheres sob o Céu. Como poderia permitir que um erro colossal fosse cometido por causa de uma cegueira temporária? Embora eu não seja um censor imperial, ainda assim cumpre-me o dever de manifestar minha opinião!”

Por um instante, Liang Andao ficou sem argumentos contundentes. Com os pensamentos a mil por hora, ouviu de repente uma voz suave ressoar como um raio em céu azul: “Minha tia não deve se exaltar, e o magistrado Lü também não precisa continuar. Vamos ver o Príncipe Consorte com nossos próprios olhos!”

O atual Imperador interviera para apaziguar os ânimos.

Era evidente que Zhao Zhen demonstrava certa parcialidade. A seus olhos, a atitude da tia de proteger o marido constituía uma escolha extremamente insensata; sua reputação outrora imaculada já sofrera um golpe severo, e lá fora o povo andava a criticar tanto a princesa quanto o consorte. Que encanto afinal possuía aquele homem ingrato e sem coração para fazer com que a tia o defendesse a todo custo? Se tivessem se divorciado havia mais tempo, acaso existiriam tais complicações hoje?

Portanto, ao falar, ele também oferecia uma saída honrosa à tia, impedindo que a situação se tornasse ainda mais inflamada.

Vendo que as coisas tomavam um rumo perigoso, o eunuco Liang apressou-se em dizer: “Majestade, o Príncipe Consorte tem sofrido abalos profundos devido à sua enfermidade, proferindo frequentemente delírios e agredindo aleatoriamente os criados. Este velho escravo teme que ele venha a ferir a sagrada pessoa de Vossa Majestade!”

Zhao Zhen detestava esse tipo de comentário. Aos dezessete anos, a coisa que mais odiava era ser tratado como uma criança protegida do mundo. Com tom indiferente, replicou: “Com a guarda imperial mais de elite de todo o império a postos, o eunuco não precisa se preocupar com a minha segurança!”

Dizer que eram os melhores do mundo talvez fosse um exagero, mas os guardas presentes, servindo como a guarda pessoal de proteção ao soberano, eram todos homens de compleição robusta e ombros largos, verdadeiros peritos em combate. Deixando de lado um consorte ensandecido, fossem quais fossem as circunstâncias, eles seriam perfeitamente capazes de imobilizar qualquer um no ato!

Lü Andao foi ainda mais cáustico: “As palavras do eunuco Liang soam deveras estranhas. Vossa Alteza dissera momentos antes que o Príncipe Consorte jazia gravemente enfermo na cama e incapaz de se levantar. Como é que, na boca do senhor, ele de repente se transforma numa ameaça capaz de sobrepujar a guarda imperial e ferir o corpo sagrado?”

Cometendo um deslize por causa da urgência, o eunuco Liang ficou sem palavras. Lançando um olhar carregado de pavor na direção de Di Jin, voltou-se em seguida para a Grande Princesa.

Eles já haviam preparado o terreno e acreditavam piamente que, mesmo se o Imperador visse o consorte, este seria incapaz de proferir palavra alguma. Contudo, o aparecimento daquelas duas figuras, especialmente o silencioso leitor Di, enchia-lhe o coração de profunda apreensão.

Impedi-los! Era preciso impedi-los a todo custo!

Por mais graduado que fosse um eunuco, não passava de um criado. Naquele momento crítico, só lhe restava esperar que a Grande Princesa interviesse pessoalmente e, ainda que sacrificasse sua própria dignidade, detivesse o grupo ali mesmo.

Incapaz de ocultar o cansaço, a Grande Princesa oscilou levemente o corpo, sentindo de súbito uma desolação profunda, como se toda a esperança houvesse morrido em seu peito.

Ela sabia que o eunuco Liang já mexera os pauzinhos, tendo administrado medicamentos ao consorte naquela mesma manhã. Se, mesmo assim, o segredo viesse à tona, seria a vontade dos céus, e ela já não desejava continuar encobrindo aquilo com tanto sofrimento.

“Vossa Majestade, por favor, sigam-me!”

……

No pátio do Príncipe Consorte.

Assim que se aproximaram, um odor indefinível flutuou pelo ar.

Os eunucos trocaram olhares, com nuances sutilezas refletidas em seus olhos.

*Nós conhecemos bem esse cheiro!*

Em contrapartida, Zhao Zhen não o conhecia.

Talvez os pajens recém-chegados ao palácio exalassem odores semelhantes, mas quem tinha o privilégio de servir diretamente à sua imperial pessoa mantinha-se sempre impecavelmente asseado e perfumado; como poderiam exalar um fedor tão repulsivo?

Sem dúvida, o pátio do consorte não fora limpo justamente para afastar as pessoas e impedir qualquer aproximação.

Em circunstâncias normais, Zhao Zhen jamais teria entrado num recinto com tal odor, mas a ideia de que havia criminosos tramando assassinar o consorte para calá-lo, somada à presença do genial detetive que passara por tantas provas ao seu lado, impedia-o de parecer covarde. Franzindo o nariz, avançou a passos firmes.

“Saudações a Vossa Majestade!” “Saudações a Vossa Majestade!”

Os eunucos e as servas encarregados de cuidar do consorte apressaram-se a vir ao encontro do grupo, com expressões visivelmente tensas. Zhao Zhen fez um gesto com a mão, dispensando as genuflexões, e marchou corajosamente contra o vento fétido até alcançar a cabeceira da cama.

Deitado sob os cobertores, o Príncipe Consorte parecia dormir profundamente.

Quando Zhao Zhen estava prestes a interrogar, os eunucos ao redor apressaram-se a explicar: “O corpo do Príncipe Consorte está extremamente frágil. Ele costuma acordar com fortes dores durante a noite, ficando longas horas sem conseguir dormir, o que o faz cair num sono profundo durante o dia, do qual é impossível despertá-lo!”

“Isto...”

Zhao Zhen hesitou por um instante. Deveria chamá-lo ou deixá-lo dormir?

Pensando um pouco, Zhang Maoze estava prestes a dar um passo à frente por iniciativa própria quando, de súbito, viu Li Zunxu, que jazia adormecido na cama há pouco, abrir os olhos subitamente e clamar: “Majestade? É Vossa Majestade?”

"Majestade" era o tratamento habitual dirigido ao Filho do Céu, enquanto "Vossa Majestade" (Guanjia) era um termo mais íntimo, reservado aos círculos mais próximos; nem todo súdito tinha a honra de empregá-lo face a face. Contudo, sendo Zhao Zhen de índole branda e afeiçoado àquela forma de tratamento por parecer mais afetuosa, a reação perante aquele consorte tão detestado ainda era imprevisível.

Por isso, Li Zunxu optara diretamente pelo título de Imperador.

Aquela singela mudança de vocábulo indicava que Li Zunxu não só estava acordado, como também perfeitamente lúcido.

A atmosfera no aposento mudou instantaneamente.

O eunuco Liang, postado mais atrás, empalideceu a ponto de perder a cor, sentindo-se como se caísse num abismo congelante. A Grande Princesa oscilou levemente o corpo e fechou os olhos devagar.

As mãos de Di Jin, que antes se recolhiam às mangas, estenderam-se novamente.

Antes de vir à mansão da princesa, ele fizera amplos preparativos, inclusive obtendo de Daoquan, o médico de maior talento, algumas pílulas estimulantes capazes de reanimar temporariamente um consorte desfalecido ou à beira da morte, permitindo-lhe proferir suas últimas palavras.

Contudo, ao que parecia, tais recursos já não se faziam necessários. Embora estivesse imundo e fétido, parecendo ter envelhecido dez anos em poucos instantes, aquele homem não era de todo um inútil: conseguira enganar os próprios cuidadores, fingindo estar adormecido o tempo todo para, então, falar no momento mais crucial.

Em comparação, Zhao Zhen mantinha-se como o mais sereno de todos, pois desconhecia por completo a tensão dramática daquela cena. Imaginando apenas que o consorte estivera a dormir e despertara com o alvoroço da chegada do grupo, ponderou por um instante antes de chamá-lo: “Tio, vim visitá-lo!”

Um sorriso estirou-se no rosto de Li Zunxu. Tentou erguer-se, mas uma contração espasmódica fê-lo recuar com dores lancinantes, voltando a deitar-se. Ele pagara um preço terrível para conseguir manter-se lúcido, mas felizmente alcançara seu intento: “A chegada de Vossa Majestade é oportuna! Extremamente oportuna! Tenho um segredo colossal para relatar a Vossa Majestade! O verdadeiro culpado pelos crimes recentes que circulam pela capital não sou eu; fui injustamente incriminado por alguém!”

“Majestade, Vossa Majestade jamais deve escutar os delírios insanos do Príncipe Consorte!”

Incapaz de conter-se por mais tempo, o eunuco Liang irrompeu para a frente, soltando um grito agudo.

“Majestade, há alguém aqui presente que tem a consciência pesada e tenta repetidamente sabotar a investigação. Deve ser retirado imediatamente e mantido sob estrita vigilância da guarda imperial!”

Simultaneamente, uma voz firme e serena ressoou no aposento.

Desde que entrara no salão principal para prestar reverência, Di Jin mantivera-se em silêncio. Contudo, sua primeira intervenção verbal foi categórica e retumbante. Ao observar o eunuco Liang saltar à frente com uma expressão visivelmente culpada, o rosto de Zhao Zhen também se franziu em dúvida. Unindo tal comportamento às acusações prévias de tentativa de assassinato, o semblante do Imperador escureceu como raramente se via: “Levem o eunuco Liang daqui!”

“Majestade, Vossa Majestade não deve dar crédito a... mgh, mgh, mgh!”