Capítulo Sessenta e Dois: Parentes dos Poderosos

O vento sibilava forte, enquanto flocos de neve caíam pesadamente, cobrindo tudo com um manto branco em poucas horas, como se as montanhas e rios tivessem desaparecido sob o véu gelado.

Dentro do salão da estalagem, repleto de viajantes, todos se apertavam ao redor dos fogareiros acesos, tentando afastar o frio cortante que lhes percorria o corpo.

— Garçom! Pequeno Cinco... Pequeno Sete! O que estão esperando? Tragam logo boa comida e vinho! — gritou alguém.

— Já vai! — responderam três empregados ágeis, trazendo rapidamente bandejas com vinho e carne.

Não havia necessidade de escolher pratos, nem possibilidade de fazê-lo, já que o cardápio era fixo: cada um recebia dois pães redondos, um pratinho de picles salgados para o inverno e uma tigela de sopa quente de carne de carneiro.

A comida era simples, mas quem provava pela primeira vez se surpreendia, até mesmo Di Jin arqueou as sobrancelhas. A sopa, por exemplo, era perfumada e encorpada, sem qualquer odor desagradável; a carne parecia ter sido cozida por horas, tão macia que se desmanchava na boca. Ao enrolar os picles no pão e dar uma mordida, o apetite só aumentava.

A verdadeira maestria culinária revela-se na simplicidade. Numa estalagem de beira de estrada, onde ingredientes raros são impossíveis, apresentar comida assim saborosa era realmente notável.

Alguém elogiou em voz alta:

— Delicioso! Que mãos habilidosas tem o dono desta casa!

Wang Hou, vendo todos comerem com gosto, exibiu um sorriso orgulhoso:

— Fico feliz que gostem! Tudo é obra da minha esposa; ela já foi cozinheira numa das melhores casas da capital!

— Ah, agora entendo! — exclamou um comerciante itinerante. — O dono casou-se com uma mulher de valor! Quando passar por aqui outra vez, virei saborear novamente a sua comida!

O rosto de Wang Hou se iluminou de alegria:

— Ficarei honrado! Tragam o vinho!

Logo trouxeram jarros de vinho recém-aquecido.

Comparadas à comida, as bebidas deixavam a desejar. Não havia como ser diferente: na capital, só lojas autorizadas pelo governo podiam produzir vinho; as demais compravam dessas e, para as estalagens de beira de estrada, a bebida era ainda mais inferior. Uma boa cozinheira não faz milagres sem bons ingredientes.

Felizmente, o vinho quente ao menos aquecia o corpo, a boa comida melhorava o ânimo e, ouvindo do lado de fora o rugido da ventania e da neve, pensava-se nos viajantes que ainda buscavam abrigo e um sentimento de bem-estar brotava no peito.

De repente, uma voz irada rompeu o clima:

— Pfff... cuspo! Que porcaria de vinho é esse? Está tentando me enganar, desgraçado?

Na mesa mais afastada, um brutamontes de rosto rude, vestindo o uniforme de um oficial, ergueu o punho do tamanho de uma tigela e desferiu um golpe no empregado chamado Pequeno Sete, que cambaleou para frente e quase caiu sobre o braseiro.

O tumulto atraiu olhares das outras mesas; Wang Hou correu apressado:

— Perdão, senhor! Por favor, não se irrite! — disse, e ainda bateu no empregado: — O que fez? Não serviu o vinho certo?

A testa de Pequeno Sete já estava visivelmente inchada; ele abaixou a cabeça, murmurando algo, o corpo tremendo levemente.

Wang Hou, então, forçou um sorriso, curvando-se repetidas vezes:

— O senhor ficou satisfeito?

— Não me engane! — o oficial, irascível, não se dava por satisfeito, apontando para o garoto: — Que olhar foi aquele que me lançou? Levante a cabeça!

O rapaz ergueu o rosto lentamente e todos se sobressaltaram ao ver que, com seus oito ou nove anos, o rosto era coberto de marcas profundas de varíola, e o olho direito estava seco e encolhido na órbita, restando apenas o esquerdo, que olhava de lado.

— Maldição! Um meio-cego! — exclamou o oficial, assustado. — Que azar! Como permite que um assim sirva as mesas?

— Mil desculpas, senhor! — suplicava Wang Hou, curvando-se incessantemente.

O oficial ainda queria continuar a bronca, mas alguém ao lado cochichou em seu ouvido. Imediatamente, apontou para a cozinha:

— Senti o cheiro, lá dentro há vinho de verdade. Por que nos serve esta porcaria?

Wang Hou pareceu entender a razão da fúria e apressou-se a explicar:

— Não é vinho da casa, pertence a outro hóspede, pediram apenas para esquentar...

O oficial deu uma gargalhada, batendo no embrulho ao lado:

— Que coincidência, estou morrendo de sede! Vá buscar o vinho e peça desculpas ao hóspede, no máximo darei uma gorjeta, ora!

Wang Hou hesitou:

— Isso... isso...

— Anda logo! — berrou o oficial, erguendo a mão para mais um tapa.

Mas, nesse instante, uma mão firme o deteve, protegendo Wang Hou.

Era Di Qing quem intervinha, sorrindo:

— Calma, senhor Dong! Peça licença ao hóspede, podemos comprar o vinho e matar a vontade.

— Di Qing! O que tem a ver com isso? — rosnou o oficial, sacudindo a mão livre e apontando para ele: — Você é um prisioneiro! Se não fosse bom nos dados, acha que alguém aqui te trataria bem? Cai fora! Se se meter de novo, boto as correntes de volta!

Di Qing hesitou, um brilho feroz nos olhos, cerrando os punhos.

Qiao Er, percebendo o perigo, puxou-o para sentar:

— Sente-se! Agora!

Nesse momento, uma voz retumbante ecoou do andar de cima:

— Que algazarra é essa?

Da porta de um quarto no segundo andar da estalagem, saiu um homem corpulento, de chapéu de feltro e espada à cintura, com olhar cortante como lâmina:

— Quem está causando tumulto e perturbando a paz?

O oficial levantou-se, orgulhoso:

— Sou Dong Ba, oficial do Exército Regular. E você, quem é?

— Oficial do Exército Regular? — o homem bufou, desprezando: — Não me importo com o que faz por aí, pequeno oficial sem patente! Estou aqui protegendo parentes do clã Chen. Se não calar a boca, vou te jogar lá fora!

O oficial irou-se:

— Que arrogância! Chen? Que Chen?

— O clã Chen de Langzhong, — replicou o homem. — O tio do meu jovem senhor é Chen Gongyaozi, atual administrador de Kaifeng!

O salão silenciou.

Até Di Jin, que observava discretamente, voltou o olhar surpreso.

O clã Chen de Langzhong, os três campeões Chen?

Chen Yaoshou, Chen Yaozuo, Chen Yaozi: conhecidos posteriormente como os três campeões Chen. Na verdade, dois deles foram campeões imperiais e um, laureado; um feito notável nos exames imperiais. Dois tornaram-se primeiros-ministros, e o caçula, agora administrador interino de Kaifeng e acadêmico, era também alto funcionário do Instituto Hanlin.

Agora, no quarto ano da era Tian Sheng, Chen Yaoshou já morrera; Chen Yaozuo era prefeito em Bingzhou, mas Di Jin nunca o conhecera, nem tinha intenção de procurá-lo. Não era por covardia, mas porque, com o nível do rio Fen subindo nos últimos anos, Chen Yaozuo, perito em hidráulica, estava ocupado construindo diques e não se encontrava em Yangqu.

Assim, quando Jiang Huaiyi enviou homens para vigiá-lo, foi em vão. E mesmo sendo influente, Chen Yaozuo não ousaria envolver-se diretamente no caso da família Zhu; se informado, provavelmente encaminharia o assunto a Du Yan.

Por isso, Di Jin foi direto a Du Yan. Agora, surpreendia-se ao ouvir o nome do irmão mais novo, Chen Yaozi, acadêmico e administrador interino de Kaifeng.

Embora menos famoso que os irmãos, todos os estudantes do futuro conheceriam seu nome. Ouyang Xiu escreveu o conto “O Vendedor de Óleo”, presente em manuais escolares, onde figuram dois personagens: o vendedor de óleo “apenas hábil pelo hábito” e o lendário arqueiro Chen Kangsu, ou seja, Chen Yaozi, Kangsu sendo seu título póstumo.

Talvez o povo comum não soubesse distinguir entre administrador de Kaifeng e prefeito, ou que ser acadêmico era o último degrau antes de chegar ao gabinete do primeiro-ministro, mas todos sabiam que estavam nas terras de Kaifeng...

E que, justamente ali, numa estalagem tão modesta, hospedava-se um parente do mais alto magistrado da região?