Capítulo Sessenta: O Criminoso Di Qing

— Riiiinch!
Lin Xiao Yi puxou as rédeas, esperando que o pônei sob si parasse. Satisfeito com o progresso em sua montaria, desceu agilmente do cavalo, pegou o cantil em sua trouxa, sentiu a temperatura e, aproximando-se de Di Jin, estendeu-lhe:
— Senhor! Ainda está quente!

— Finalmente chegamos ao território da Prefeitura de Kaifeng... — Di Jin pegou o cantil, tomou dois goles para umedecer os lábios, sentindo-se um pouco contente, mas também entorpecido.
Esses dias lhe permitiram experimentar na pele as agruras e o tédio das longas jornadas na antiguidade.
Na verdade, as dificuldades só são perceptíveis em comparação com os meios de transporte modernos; para os antigos, a rota escolhida era a estrada oficial, a mais cômoda, com distâncias diárias fixas. Partiam ao amanhecer, repousavam ao anoitecer, sempre nas estações de descanso designadas.
Poderiam até dobrar o percurso, cobrindo em um dia o trajeto de dois, e tanto Di Jin quanto Di Xiang Ling e Lei Cheng tinham vigor para suportar tal sacrifício. Contudo, chegar cedo à capital não seria vantajoso: era preciso aguardar os arranjos de Du Yan e a chegada dos homens da família Lei.
Restava-lhes, portanto, manter o ritmo regular até a capital, balançando-se preguiçosamente dia após dia — e o tédio era genuíno.
Ler a cavalo cansava os olhos, praticar artes marciais era inconveniente, e Di Jin, sem ter muito o que fazer, limitava-se a observar as carroças à frente e atrás.

Partiram rumo à Prefeitura de Kaifeng logo após o Festival das Lanternas, e, na verdade, não eram poucos os que viajavam nessa época, especialmente mercadores: muitos, após o Ano Novo, retornavam de suas terras natais e, findo o festival, retomavam as atividades comerciais.
Como na onda de retorno das cidades modernas, as estradas oficiais para a capital ficavam repletas de comboios de mercadores, chegando, nos trechos mais movimentados, a formar uma fila contínua, sem fim à vista.
Entediado, Di Jin se entretinha observando esses comboios. Era alto, montava um cavalo da região do Hexi, especialmente preparado pela família Lei — mais de cinco pés de altura, imponente e robusto, e sua visão, portanto, era privilegiada.
Enquanto observava, seu olhar recaiu sobre um grupo de guardas.
Eram homens vigorosos, com trajes simples, usando grossos chapéus de feltro. Por vezes, ao retirá-los, via-se que tinham cabelos bem curtos, quase como cortes militares modernos. Na cintura, traziam espadas rústicas e, para comer, usavam tigelas de metal.
Não havia dúvida de que eram monges — e, pelo visto, há muito tempo fora de seus mosteiros, pois nem o cabelo tinham tempo de deixar crescer.
Enquanto avaliava a cena, Di Xiang Ling aproximou-se montada, alerta:
— O que foi?
Di Jin percebeu o mal-entendido da irmã e explicou:
— Apenas estou observando por tédio. Esses monges estão protegendo a caravana?

Di Xiang Ling olhou, reconhecendo:
— Monges guerreiros! Certamente contratados pelos mercadores em algum mosteiro. No último regime, havia muitos soldados-monges, que protegiam os templos em tempos de guerra. Era uma forma de garantir a própria sobrevivência. Agora, em tempos de paz, esses monges guerreiros precisam sair para ganhar o pão!
Di Jin assentiu levemente:
— Entendo...
No início da dinastia Tang, as invasões do Norte levaram os monges de Taiyuan a se destacarem por sua coragem e habilidades marciais. Li Yuan, então, ordenou que dois mil monges fossem recrutados como soldados. Posteriormente, em muitos exércitos da dinastia Tang, havia soldados-monges — chegando a compor até um décimo do contingente, verdadeiros exemplares de bravura.
Já na dinastia Song, a presença oficial desses soldados acabou, mas os monges guerreiros floresceram entre o povo. Segundo Di Xiang Ling, esses monges, dotados de artes marciais e diligentes no trabalho, eram muito requisitados pelas caravanas.
— O budismo realmente diversificou seus negócios: oferendas, empréstimos com juros altos e, agora, até serviços de escolta... — Di Jin comentou, curioso: — Entre esses soldados-monges, qual o mosteiro mais forte? O Grande Mosteiro Xiangguo, na capital?
— De modo algum! Os monges do Grande Mosteiro Xiangguo recebem sustento imperial e levam uma vida confortável. Por que se esforçariam tanto em artes marciais? — Di Xiang Ling riu. — Os melhores são os do Monte Wutai. Até os monges guardiões do Mosteiro Xiangguo são escolhidos entre eles!
— Interessante! — Di Jin pensou que fazia sentido o lendário Lu Zhi Shen ter sido transferido do Monte Wutai para o Mosteiro Xiangguo. Mas, conhecendo o temperamento de Lu, jamais aceitaria ser mero guardião. E comentou: — Se os mosteiros estão tão inseridos no mundo, é preciso ficar atento à ligação com a Guarda Imperial!
O Templo Longquan, nos arredores da cidade de Yangqu, era um dos pontos de apoio da Guarda Imperial — e a colaboração entre esse órgão de inteligência e o budismo não era exceção.
Segundo registros históricos, devido à popularidade do budismo no leste asiático, muitos espiões da dinastia Song utilizavam identidades de monges como disfarce, tanto nas missões contra o reino de Xia Ocidental de Li Yuanhao quanto nas campanhas de expansão em Hehuang, desempenhando papel crucial.
Por isso, ao ver soldados-monges, Di Jin logo pensou em Longquan e na Guarda Imperial. Aqueles monges, agora meros viajantes, poderiam ser, no futuro, aliados ou inimigos.
Quando o assunto da Guarda Imperial veio à tona, antes que Di Xiang Ling pudesse responder, uma cabeça surgiu pela janela da carruagem:
— Se quiserem saber das novidades da Guarda Imperial, basta dar uma volta pelo Mercado das Sombras. Lá, as últimas notícias sempre chegam rapidinho~
Quem falava era Zhu Er, já recuperada do susto da perseguição recente. Agora mostrava-se confiante, quase orgulhosa de pertencer à rede clandestina do Mercado das Sombras.
Di Jin não tinha simpatia alguma pelo Covil Sem Preocupações, nem considerava aquela ladra incendiária uma boa pessoa. Mas, já que precisariam desmascarar os planos da Guarda Imperial, não havia por que criar inimizades; acenou levemente:
— Quando necessário, contaremos com a ajuda dos ladrões. Agradeço se puder interceder por nós.
Zhu Er, sensível, resmungou:
— No fundo despreza nossa gente, mas na aparência é todo cortês. Não gosto desse jeito afetado de vocês, letrados... Se quiser informações, traga dinheiro. Sem dinheiro, não me peça nada!
Di Jin sorriu, sem se incomodar. Já Di Xiang Ling olhou de soslaio:
— Já esqueceu quem salvou sua vida?
Apesar de ter sido nocauteada por Di Jin naquela noite, Zhu Er ainda temia Di Xiang Ling. Ao ouvir isso, sua postura logo vacilou:
— Claro que não esqueci. Tenho minhas economias; se vocês não tiverem dinheiro, uso as minhas...
Di Xiang Ling bufou e ia dizer algo quando, de repente, ficou alerta, virou-se rapidamente e empurrou a cabeça de Zhu Er de volta à carruagem:
— Uma comitiva está se aproximando atrás!

Di Jin também se virou e, ao longe, viu poeira subindo. As caravanas começaram a dar passagem, revelando um grupo de homens a cavalo e carruagens.
— Uma escolta de prisioneiros?
O motivo da pressa em abrir caminho era evidente: entre as carroças, havia várias celas de prisioneiros. Na frente e atrás, mais de uma dezena de homens caminhavam com pesados colares de madeira, curvados, avançando com dificuldade pelo frio do inverno.
— De que região vêm esses prisioneiros?
— Da Rota de Hedong!
Os comentários eram muitos, e Di Jin trocou olhares com Di Xiang Ling, pois sabiam que havia conhecidos naquele grupo.
O caso do sequestro já fora julgado. Xuan Niang pagara o resgate e estava sob vigilância da família Lei; Chen Xiao Qi e Li Coxo foram condenados ao exílio, sendo escoltados para a guarnição da capital.
Na prática, como Du Yan dissera, ambos eram testemunhas importantes: mesmo sem conhecer todos os detalhes, cada palavra podia contribuir para esclarecer a verdade.
Di Jin examinou o grupo e logo localizou Chen Xiao Qi e Li Coxo na parte de trás da comitiva. Em seguida, seu olhar recaiu sobre outro homem.
Era um rapaz de dezoito ou dezenove anos, bonito e de traços delicados, mas com um porte alto e robusto, sem perder o vigor masculino.
As mãos também presas por um colar de madeira pesado, mas sua postura era ereta; apesar de prisioneiro, destacava-se na multidão. Até os guardas pareciam gostar de conversar com ele, e o clima era tão animado que a escolta mais parecia uma viagem, sem o habitual silêncio sombrio.
Quando o grupo se aproximou, Di Jin reconheceu um dos guardas e pediu a Lin Xiao Yi que lhes desse alimentos.
O guarda, de fato, veio até eles e cumprimentou calorosamente:
— Assim que vi uma figura tão distinta, achei que era conhecido. E era mesmo o senhor estudioso! Eu sou Qiao Er, trabalho para o magistrado Pan!
Di Jin retribuiu a conversa, e, após alguma camaradagem, perguntou casualmente:
— Quem é aquele bravo ali?
O guarda sorriu:
— Ele? É prisioneiro de Fenzhou, envolveu-se numa briga no vilarejo e matou um homem. Curiosamente, tem o mesmo sobrenome que o jovem senhor: chama-se Di Qing.