Capítulo 153: Sétimo Jovem Mestre: Apenas três eruditos a caminho dos exames imperiais, vejam como eu os capturo! (Terceira parte)

No dia seguinte, de manhã cedo.

Bao Zheng e Gongsun Ce, que moravam ao lado, saíram bem cedo para se apresentarem no Tribunal da Prefeitura de Kaifeng, enquanto Di Jin ficou em casa lendo e se preparando para os exames.

Não era por estar estudando em segredo, mas porque, com as mentes daqueles dois em ação, ir até lá seria um verdadeiro desperdício de tempo.

No entanto, ele precisava garantir a segurança física deles. Pediu a Tieliutu e ao Irmão Qian que os acompanhassem e ajudassem, garantindo que Bao Zheng e Gongsun Ce tivessem uma certa proteção armada para evitar que criminosos acuados tentassem um contra-ataque desesperado. Daoquan e o Irmão Rong revezavam os turnos a qualquer momento.

Os quatro irmãos de criação nutriam um ódio profundo pelo Sétimo Jovem Mestre. Aquele malfeitor primeiro tentou usar o mestre Sun Hong e, após o fracasso, usou Wu Jing, acabando por levar o irmão mais velho praticamente à morte.

Wu Jing ainda continuava preso nas celas da Prefeitura de Kaifeng. Desta vez, ele não tinha intenção de escapar da prisão, mas ainda não havia sido julgado e condenado à morte.

Como o caso era bastante sensível e havia envolvido o Oitavo Príncipe, a atmosfera na corte imperial tornara-se muito delicada. Portanto, o nome de Wu Jing não constava na lista de execuções de outono que exigia a aprovação pessoal do Imperador. Nem mesmo o inspetor Liang Chen'en fora executado; ele estava preso nas celas do Departamento da Cidade Imperial, sendo interrogado de vez em quando para confessar as maldades do Oitavo Príncipe.

Deixando de lado aquele inspetor cuja vida era pior do que a morte, para os quatro subordinados de Tieliutu, se pudessem colocar a cabeça do Sétimo Jovem Mestre diante da campa de Sun Hong como sacrifício, acreditavam que tanto o espírito do mestre no céu quanto o irmão mais velho, que decidira morrer, poderiam encontrar paz.

Os quatro se revezavam em duplas, transmitindo constantemente as notícias de volta.

Assim, sentado em casa, Di Jin sabia perfeitamente que o Tribunal da Prefeitura de Kaifeng já havia aceitado a análise dos dois e começado a mudar a direção de suas investigações.

Bao Zheng permaneceu na repartição auxiliando na investigação, enquanto Gongsun Ce, sabendo que não era muito bem-quisto, foi para o Grande Mosteiro Xiangguo.

Sua aparência extraordinária destacava-se no Grande Mosteiro Xiangguo, atraindo especialmente os olhares de algumas monjas budistas e taoístas.

O mercado de Wanxing abrigava pessoas de todas as classes que montavam barracas no templo. Vários conventos budistas e taoístas da capital tinham pontos fixos ali. Muitas monjas e sacerdotisas taoístas, em seu tempo livre, vendiam os bordados que faziam naqueles postos para complementar a renda familiar.

Assim como uma bela jovem atraía os olhares dos homens, os olhares vagantes delas também recaíam sobre aqueles jovens eruditos. E quando Gongsun Ce apareceu, vestindo roupas totalmente brancas, com sobrancelhas semelhantes a espadas e olhos como estrelas, ofuscou completamente todos os outros acadêmicos, fazendo até o Irmão Rong, que o seguía de perto, sentir um calor súbito e corar discretamente.

Habituado a ser observado, Gongsun Ce retribuiu o olhar com total naturalidade, fazendo com que várias jovens noviças ficassem vermelhas de coração acelerado e desviassem os olhos rapidamente.

Ignorando as moças inexperientes, Gongsun Ce avistou uma sacerdotisa taoísta de postura elegante e aproximou-se: "Saudações, venerável sacerdotisa. Este modesto estudioso gostaria de averiguar algumas questões, seria possível?"

A sacerdotisa sorriu discretamente, mas não se moveu: "Esta humilde serva do Dao não é daquelas que andam de porta em porta, e certamente não sairei vagando com ninguém. Vá em paz, nobre cavalheiro!"

Gongsun Ce finalmente sentiu-se constrangido.

Desde a sua última ida ao Beco Xiaotianshui para investigar um caso, ele descobrira muitas informações e sabia que as sacerdotisas taoístas que andavam de porta em porta na capital eram, em sua maioria, prostitutas disfarçadas.

Essas prostitutas disfarçadas sabiam se divertir muito: transformavam suas vestes taoístas em casacos de gola aberta sem cinto, usavam coletes internos extremamente decotados e confeccionavam a barra inferior das túnicas com tecidos de seda leve e translúcida, exibindo as curvas das pernas e deixando certas partes vagamente à mostra.

Se a imagem não fosse clara o suficiente, podia-se compará-la à certa versão cinematográfica de Wu Zetian como monja budista das gerações futuras, embora, em comparação com aquela que era puramente transparente, as sacerdotisas taoístas da antiguidade fossem muito mais artísticas em suas artimanhas.

Embora houvesse a possibilidade de um jogo de recusa fingida, Gongsun Ce não desejava realmente encontrar uma prostituta disfarçada. Sentindo-se envergonhado, mas ao mesmo tempo aliviado, ele endireitou a postura e disse com seriedade: "Este modesto estudioso não tem a menor intenção de profanação. Posso saber o nome taoísta da senhora?"

Só então a sacerdotisa percebeu que havia entendido mal e que o rapaz estava realmente fazendo uma investigação legítima. Olhando para aquele rosto bonito, sentiu inexplicavelmente um pouco de arrependimento, mas não recusaria um pedido tão simples: "Sou Zuyun. Peço desculpas pela grosseria de instantes atrás. Por favor, pergunte, nobre cavalheiro!"

Gongsun Ce disse: "Tenho um parente que se tornou taoísta e viaja por várias regiões sem certificado de ordenação. Agora ele retornou à capital, mas perdi o contato com ele. Se eu quiser procurar este sacerdote, sabe a que lugar devo ir?"

A sacerdotisa realmente sabia muito bem: "Diferente do Budismo, que mantém portas abertas por toda parte, os templos taoístas na capital que acolhem sacerdotes errantes são realmente poucos. Se o parente do nobre cavalheiro não tiver amigos taoístas íntimos para procurar, provavelmente terá ido ao Palácio Taiyi."

Gongsun Ce nunca tinha ouvido falar daquele lugar: "Palácio Taiyi? Sabe onde fica?"

A sacerdotisa indicou a direção: "Fica a sudoeste, fora da cidade, na Vila Bajiao, onde se consagra a divindade Taiyi. Eles costumam acolher sacerdotes taoístas vindos de outras regiões para a capital. Mesmo que o nobre cavalheiro não encontre seu parente por lá, poderá obter informações com outros sacerdotes errantes."

"Muito obrigado!"

Agradecendo sinceramente, Gongsun Ce ainda consultou outros monges ao redor para confirmar que as palavras dela eram verdadeiras, antes de decidir sair da cidade.

O Irmão Rong, que o acompanhava, já havia preparado uma carruagem. Depois que Gongsun Ce entrou na carruagem junto com seu pajem Dazhuang, ouviu o jovem cocheiro perguntar: "Jovem Mestre Gongsun, devemos retornar à repartição primeiro?"

Gongsun Ce não era imprudente. Da última vez que fora para fora dos muros da cidade capturar um grupo de bandidos da seita dos mendigos, ele contara com a força do Tribunal da Prefeitura de Kaifeng, mas desta vez não achava sensato envolver a repartição: "Aquele líder dos mendigos acabou de assassinar o fiscal Xie e tem o máximo de ojeriza pelos oficiais da Prefeitura de Kaifeng. Além disso, ele já viu Bao Xiren, portanto não pode se expor. É melhor que eu vá sozinho nesta missão!"

O Irmão Rong assentiu, ergueu o chicote e o estalou: "Haja!"

……

"Mingyuan, obteve resultados?"

Ao ver Gongsun Ce entrar entusiasmado, Di Jin, que acabara de terminar o jantar, fez um gesto para Lin Xiaoyi, que trouxe imediatamente uma tigela de sopa quente de gengibre para aquecer o corpo do visitante, antes de servir os pratos novos.

Bebendo a sopa, Gongsun Ce disse com certa impaciência: "Fui ao Palácio Taiyi hoje, investiguei minuciosamente aqueles sacerdotes taoístas errantes e agora já tenho três alvos na mira."

Di Jin perguntou: "Alguém que apareceu publicamente, mas não com frequência?"

Gongsun Ce sorriu: "Digno de ser um acadêmico!"

"Segundo o que o carvãozinho do Bao disse, este líder criminoso é tão inteligente quanto cauteloso. O Palácio Taiyi é um ponto de encontro para sacerdotes errantes; mesmo disfarçado assim, ele não ficaria ali por muito tempo para evitar que as pessoas memorizem sua fisionomia, mas também não pode deixar de aparecer totalmente, caso contrário sua identidade também despertará suspeitas."

"Fiz a triagem com base nessas características, perguntando um por um. Felizmente, um taoísta responsável pelo trabalho manual me apresentou ao abade do templo, e o abade me apresentou ao oficial encarregado da administração dos templos e abadias. Vendo que sou um estudante bolsista da Academia Imperial, aquele oficial convocou os sacerdotes errantes, e só então eles falaram a verdade..."

Di Jin assentiu levemente.

O Palácio Taiyi era de fato um templo taoísta oficial. O abade recebia um salário da corte imperial e detinha o cargo oficial de superintendente do Palácio Taiyi. Esse tipo de cargo era um pouco parecida com a Conferência Consultiva Política das gerações futuras: eram basicamente oficiais marginalizados que eram enviados para lá apenas para se aposentarem...

Um eunuco-chefe como Jiang Deming, por mais poderoso e influente que fosse no momento, se caísse em desgraça perante a Imperatriz Viúva, seria imediatamente despachado para administrar esses templos e abadias, caindo do céu diretamente para o abismo. Quanto aos oficiais civis das dinastias anteriores, eles precisavam realmente cometer um erro grave e ter suas faltas descobertas para serem rebaixados.

De qualquer forma, o Palácio Taiyi ficava na capital, e administrar aquele templo ainda não significava uma marginalização total. Naturalmente, tratariam com cortesia um estudante bolsista da Academia Imperial que logo poderia passar nos exames provinciais e se tornar um doutorando.

Tendo terminado a sopa e com o corpo bem mais aquecido, Gongsun Ce começou a descrever os suspeitos: "Com base nas lembranças daqueles sacerdotes errantes e fazendo uma nova filtragem, os três que andaram pela jurisdição da Prefeitura de Kaifeng nos últimos anos, sem aparecer com frequência e cujos nomes taoístas são desconhecidos, são os mais suspeitos."

"O primeiro parece ser nativo de Sichuan, tem sotaque daquela região, gosta de bebidas alcoólicas e possui certa habilidade na fabricação de vinhos. Ele afirma ser abastecido pelas tabernas oficiais da capital e não precisa ir ao Palácio Taiyi mendigar por comida, mas algumas pessoas foram a várias tabernas oficiais e sequer viram tal taoísta vinicultor, achando que ele estava apenas blefando;"

"O segundo parece ser da região de Jiangnan, afirma ser especialista em adivinhação fisionômica, tendo outrora predito a fortuna de uma figura nobre e ajudado essa pessoa a escapar de uma calamidade. A tal figura nobre ficou extremamente grata, mas ele recusou qualquer recompensa, partindo de maneira descontraída e negando-se consistentemente a revelar a identidade do nobre, o que gerou forte desconfiança entre os demais taoístas;"

"O último parece ser um sacerdote taoísta local, fala o mandarim da capital com a máxima perfeição e afirma que sua família outrora fora imensamente rica, mas acabou arruinada por maquinações alheias, perdendo os bens ancestrais. Como os parentes abastados não quiseram reconhecê-lo, ele entrou para o taoísmo tomado por desilusão com o mundo. No entanto, segundo a descrição de terceiros, ele realmente possui traços de nobreza e riqueza..."

Após ouvir tudo, Di Jin resumiu: "Portanto, aos olhos dos outros taoístas, esses três são todos dados a blefes. Mas se um deles for verdadeiramente o líder dos mendigos, ele poderá, no futuro, justificar logicamente sua ascensão com base nessas habilidades, branqueando a enorme quantidade de dinheiro sujo obtido da seita dos mendigos e ganhando, em troca, inúmeras testemunhas?"

Gongsun Ce disse com voz grave: "Exatamente! O surgimento desses três sacerdotes errantes ocorreu no espaço de dois a três anos. Talvez o líder dos mendigos já quisesse retornar à superfície há muito tempo. O caso da família Sun, ocorrido há três anos, permitiu-lhe vislumbrar a oportunidade de recrutar os monges guerreiros do Monte Wutai, transformando seus desejos latentes em ações concretas..."

Di Jin ergueu as sobrancelhas: "Sendo assim, este indivíduo pretende permanecer na Prefeitura de Kaifeng?"

Gongsun Ce achava isso normal. Ele próprio era natural de Luzhou, uma região considerada próspera, mas que ficava muito atrás quando comparada à Prefeitura de Kaifeng: "Quão próspera é a Prefeitura de Kaifeng! Quem preferiria ir para uma região estrangeira e desconhecida se pudesse continuar a viver na área metropolitana da capital?"

Di Jin achava que o outro estava louco: "Se for realmente o caso, esse malfeitor é por demais ganancioso e arrogante!"

Na antiguidade, com a escassez de informações, branquear dinheiro no submundo era muito mais simples do que nas gerações futuras. O provérbio popular de que, para obter um posto oficial, bastava cometer crimes e depois aceitar a anistia imperial, não era apenas um dito popular, mas algo perfeitamente realizável. É claro que, quanto ao destino final desses chamados oficiais anistiados, bastava ler 'A Margem da Água'; a história era fictícia, mas os princípios eram os mesmos.

Contudo, a seita dos mendigos era demasiado pérfida. Se a corte imperial podia aceitar a anistia de rebeldes comuns, jamais toleraria aquela corja de criminosos que havia raptado incontáveis mulheres e crianças da capital. Portanto, se aquele Sétimo Jovem Mestre realmente quisesse retornar à luz do sol sem ir para uma prefeitura ou condado remoto, mas permanecendo na próspera e movimentada região da capital, ele exigiria indubitavelmente um planejamento paciente e meticuloso.

Na Vila da Família Pang, aqueles confidentes que haviam visto a verdadeira face daquele indivíduo tinham realmente traído, ou fora uma eliminação intencional de testemunhas?

Pensando nisso, Di Jin moveu as sobrancelhas, tendo de repente um estalo: "Este líder dos mendigos disfarçou-se de sacerdote errante, demonstrando certas técnicas taoístas. Acha que ele aprendeu isso mais tarde ou recebeu uma educação semelhante em sua juventude?"

O olhar de Gongsun Ce brilhou: "Quer dizer que..."

Di Jin disse: "Considerando tudo o que este indivíduo fez até agora, ele não apenas é implacável e astuto, mas também extremamente inteligente, algo que mendigos comuns jamais conseguiriam alcançar. Suspeito que ele tenha recebido uma educação bastante refinada no passado."

"E voltando vinte anos no tempo, foi exatamente o período em que o falecido imperador reinava e iniciou-se a cerimônia de sacrifício *Fengshan* aos Livros Celestiais. Naquela época, muitos jovens das grandes famílias da região metropolitana entraram em contato com o conhecimento taoísta e compreenderam o cultivo espiritual."

"Talvez tenha sido justamente amparado nessa confiança que ele ousou se disfarçar de taoísta e, dando um passo adiante, usar a identidade taoísta para branquear sua fortuna..."

Gongsun Ce não pôde deixar de soltar um assobio abafado: "Este indivíduo é filho de uma família abastada?"

"Concordo com as palavras do acadêmico!"

Uma voz clara ecoou enquanto Bao Zheng entrava. Agindo com total intimidade, ele se sentiu à vontade, sentou-se e esfregou os olhos cansados: "Passei o dia inteiro na repartição vasculhando os autos de processos de grandes famílias condenadas na capital há mais de dez anos, justamente suspeitando que a origem desse 'Sétimo Jovem Mestre' não é simples. Talvez possamos começar por essa linha de investigação!"

Di Jin sorriu.

Caçar criminosos ao lado daqueles dois era realmente muito fácil.

……

Cavernas da Desocorrência (*Wuyou Dong*).

O relevo de Bianliang era plano, o que tornava a cidade não apenas indefensável em tempos de guerra, mas também propícia a inundações urbanas sempre que as chuvas se tornavam torrenciais.

No entanto, de fato, a capital raramente sofria com inundações, justamente devido à sua rede de esgotos subterrâneos semelhante a uma teia de aranha.

Mas quem mantinha esses esgotos subterrâneos limpos e organizados não eram os subordinados enviados pelo governo, e sim mendigos, vagabundos do mundo dos rios e lagos e criminosos desesperados.

A razão era muito simples: eles moravam dentro daqueles canais de esgoto. Anos de escavação contínua os transformaram em um labirinto subterrâneo cruzado, do qual derivaram até ruas, mercados, barracas, casas de apostas, bordéis e todo tipo de pontos de encontro.

Comparada à suntuosa Torre Fan no mundo superior, nas bordas da cidade imperial, o mercado subterrâneo mais movimentado era conhecido como a "Torre Fantasma de Fan" (*Gui Fanlou*), onde tudo ousava ser comprado e vendido.

Contudo, nos últimos anos, a Torre Fantasma de Fan havia sido firmemente controlada pela Seita dos Larápios, enquanto a seita dos mendigos não se deixava ficar para trás. Seus membros gradualmente se deslocaram para o exterior, cercando a área onde a Torre Fantasma de Fan estava localizada em um movimento de semicercamento, mantendo uma disputa de forças constante entre ambas as facções.

Nesse exato momento, três ou quatro figuras curvadas caminhavam a partir da área controlada pela seita dos mendigos em direção a um determinado mercado.

Após sucessivas expansões, os canais de água subterrâneos tornaram-se relativamente espaçosos. A maior parte dos corredores tinha cerca de um *zhang* de altura, permitindo que as pessoas caminhassem completamente erguidas. No entanto, talvez por pura força do hábito, a esmagadora maioria das pessoas que viviam ali mantinha as costas curvadas permanentemente.

Foi só quando entraram na barulhenta casa de apostas e chegaram ao pátio dos fundos que vislumbraram vagamente uma figura postada atrás de uma cortina, com a coluna perfeitamente reta, levando-os a curvar-se em reverência imediata: "Sétimo Jovem Mestre!"

Sem sequer se virar, o Sétimo Jovem Mestre disse com frieza: "Fale!"

O subordinado apressou-se em relatar: "Aquele acadêmico de Luzhou, Bao Zheng, está hospedado no Beco Laoqiao, na casa de Gongsun Ce!"

O Sétimo Jovem Mestre disse friamente: "Gongsun Ce... de novo ele! Bao Zheng chegou a se associar com esse indivíduo?"

O subordinado transbordava de ódio: "Foi este sujeito que desmascarou a identidade de Xiao Wu na Torre do Alfinete de Ouro e ainda liderou os cães de guarda da repartição para capturar muitos dos nossos. Se ele não tivesse prestado os exames provinciais, já o teríamos raptado para as cavernas para descarregar a raiva do Sétimo Jovem Mestre!"

O tom do Sétimo Jovem Mestre tornou-se ainda mais gélido: "O que Gongsun Ce tem feito recentemente?"

O subordinado informou: "Hoje ele foi primeiro ao Grande Mosteiro Xiangguo e depois saiu da cidade, parecendo ter ido ao Palácio Taiyi, a sudoeste, fora dos muros."

"Palácio Taiyi..." O corpo do Sétimo Jovem Mestre sofreu um tremor imperceptível, com a voz elevando-se de tom: "O que Bao Zheng tem feito?"

O subordinado respondeu: "Ele tem permanecido dentro do tribunal da Prefeitura de Kaifeng, saindo apenas muito tarde."

O tom do Sétimo Jovem Mestre recuperou sua frieza habitual: "Gongsun Ce não pode continuar vivendo!"

O subordinado hesitou por um instante.

O Sétimo Jovem Mestre declarou: "Não há necessidade de hesitações. Se até um fiscal foi assassinado, faltará dar cabo de um mero letrado arrogante? Hmph, se o Príncipe pode matar oficiais e os altos funcionários da corte fazem vista grossa, eu também posso matar oficiais para ver o que eles podem fazer contra mim!"

Um calafrio percorreu o coração dos subordinados. O fato de o Sétimo Jovem Mestre ousar matar oficiais estava totalmente além de suas expectativas. Mas, pensando bem, de qualquer forma a seita dos mendigos já era um espinho cravado nos olhos e na carne do Tribunal da Prefeitura de Kaifeng, e os oficiais não conseguiam lidar com eles em vez de lhes dar trégua. Sendo assim, matar oficiais não serviria também como uma forma de intimidação?

Como novos confidentes promovidos pelo Sétimo Jovem Mestre, sentiram um estímulo de orgulho compartilhado e disseram em coro: "Grande é o Sétimo Jovem Mestre!"

"Não deixem Gongsun Ce morrer tão facilmente. Tratem-no da seguinte forma..."

Os olhos do Sétimo Jovem Mestre giraram enquanto uma trama perversa brotava em sua mente. Depois de dar instruções detalhadas aos subordinados sobre os preparativos, ele perguntou de repente: "Aquele detetive Di Jin, exaltado pelo povo da capital como uma divindade descida à terra, também mora no Beco Laoqiao?"

O subordinado respondeu: "Fica bem ao lado das casas de Bao Zheng e Gongsun Ce."

Novos rancores e ressentimentos antigos acumularam-se em seu peito. O Sétimo Jovem Mestre virou-se bruscamente e, com um gesto enérgico de sua mão, revelou uma autoridade avassaladora: "Três eruditos prestando exames, com os quais eu não queria me meter, mas que insistem em desafiar o céu e arruinar meus grandes planos repetidas vezes! Sendo assim, capturem todos eles, sem poupar nenhum!"