Capítulo 147: A Imperatriz Viúva: Digna descendente do Senhor Di Liang, que surpresa maravilhosa (Terceira parte)

"Neste mundo, afinal, não existe o Oitavo Príncipe Zhao Defang..."

Ao ouvir essa resposta decepcionante, o primeiro pensamento que cruzou a mente de Di Jin foi uma sensação de desilusão por não poder ver pessoalmente uma certa imagem clássica de sua infância materializada diante de seus olhos.

Ele sempre gostara muito do Oitavo Príncipe retratado nos romances históricos, especialmente na versão interpretada pelo tio Daoming. Se olhado de perto, o figurino era um tanto rústico e havia várias falhas, mas aquela compostura suave como o jade, dotada de uma autoridade natural e serena, encaixava-se perfeitamente na interpretação daquele personagem.

O fundamental era que, se o Oitavo Príncipe existisse, ele representaria na corte um bastião de absoluto respaldo e confiança. Por isso, mesmo alguém com a personalidade de Di Jin ainda nutria o desejo de que houvesse um príncipe tão virtuoso, portador do bastão de ouro imperial concedido pelo imperador, com o poder de golpear tanto os monarcas insensatos quanto os ministros corruptos.

Contudo, a realidade era outra. Di Jin estava na capital há meio ano e, devido ao caso da família Zhu, prestara ainda mais atenção aos rumos da corte imperial. O círculo decisório mais alto continuava a ser composto pelos primeiros-ministros e pelos comissários militares. Se o Oitavo Príncipe realmente existisse, sua influência já teria se manifestado há muito tempo e ele não permaneceria em total silêncio.

Em contrapartida, o Oitavo Grão-Duque Zhao Yuanyan — o protótipo histórico do Oitavo Príncipe Zhao Defang — estava em sua residência fingindo sofrer de demência e loucura. Naturalmente, ele não ostentava qualquer relevância política, mas também não havia perdido completamente sua influência sobre a dinâmica do governo.

Afinal, como Li Zunxu acabara de mencionar, o Oitavo Grão-Duque era o filho mais novo e predileto do imperador Taizong, além de ser um dos únicos dois herdeiros consanguíneos remanescentes na família imperial da dinastia Song, cuja linhagem se encontrava bastante escassa.

A reputação histórica do Oitavo Grão-Duque Zhao Yuanyan era, na verdade, bastante comum. Ele não realizara grandes feitos, tampouco carregava graves acusações em seu histórico, mas, ao enumerar os episódios a ele associados, ainda era possível discernir os traços marcantes de sua personalidade.

Por exemplo, em sua juventude, Zhao Yuanyan deleitava-se em punir os serviçais do palácio. Certa vez, uma serva cometeu um furto e, aterrorizada com a perspectiva de enfrentar tal mestre, acabou ateando fogo no recinto, o que desencadeou o devastador e trágico incêndio no Palácio Rong.

Outro exemplo ocorreu após a morte do imperador Zhenzong: Zhao Yuanyan entrincheirou-se no palácio imperial e recusou-se a sair, nutrindo claras ambições pelo trono e tentando emular seu falecido pai ao adotar a sucessão de irmão para irmão. Um dos ministros da regência, contudo, recorreu a um estratagema engenhoso: quando Zhao Yuanyan pediu água para beber, o oficial agitou suavemente um pincel dentro da bacia. Ao notar que a água estava levemente escurecida, Zhao Yuanyan imaginou que alguém estivesse tentando envenená-lo secretamente e, tomado de pavor, montou a cavalo e fugiu do palácio de imediato.

Outro episódio marcante deu-se mais tarde, quando os gastos pródigos desse Oitavo Grão-Duque tornaram-se tão excessivos que o imperador Renzong passou a reprová-los. No entanto, quando irrompeu a guerra entre os Song e os Xia ocidentais, Zhao Yuanyan propôs subitamente doar metade de seu estipêndio mensal, revelando uma relação entre tio e sobrinho digna de profundas especulações.

Naturalmente, o episódio mais célebre ocorreu após a morte da imperatriz Liu E, quando Zhao Yuanyan declarou perante o imperador Renzong que sua mãe biológica, a consorte Li, havia sido assassinada pela imperatriz viúva — um incidente que mais tarde inspirou a famosa lenda popular do Gato Trocado por um Príncipe Herdeiro.

Portanto, afirmar categoricamente que o protótipo do Oitavo Príncipe, o Oitavo Grão-Duque, resumia-se a uma figura dividida entre a virtude e a vilania, como dois opostos absolutos, seria um exagero. Os registros históricos não permitem extrair tal conclusão de forma tão linear. Contudo, o verdadeiro filho mais novo de Taizong, criado sob mimos excessivos, talvez não pudesse ser encarado como uma imagem puramente positiva.

E agora, suas ações inescrupulosas vinham finalmente à tona.

O jovem imperador Zhao Zhen estava atônito, Lü Andao encontrava-se em absoluto estado de choque, e os guardas imperiais de expressão gélida mantinham-se impassíveis. Por um instante, no interior do aposento, apenas Di Jin, após um breve momento de assombro, recuperou a serenidade com rapidez e curvou-se respeitosamente perante Zhao Zhen: "Suplico a Vossa Majestade que faça justiça por Yuan Hongjing, ex-magistrado adjunto da Prefeitura de Kaifeng, que cavem em busca de seus restos mortais e que prendam o criminoso Liang Cheng'en!"

A mente de Zhao Zhen zumbia, incapaz de processar os fatos de imediato, limitando-se a balbuciar uma resposta: "Sim... devemos encontrar os restos mortais! Shouyue! Shouyue!"

Ao ouvir o chamado, o guarda imperial de semblante gélido respondeu prontamente: "Majestade!"

Zhao Zhen ordenou: "Capturem aquele inspetor Liang Cheng'en e verifiquem no pátio dos fundos se há ossada do antigo magistrado adjunto Yuan!"

"Compreendido!"

Recebendo a ordem, o guarda não se afastou de Zhao Zhen, mas bradou em direção ao exterior: "Entrem!"

Outro guarda imperial adentrou o aposento e, após ouvir as instruções, partiu imediatamente acompanhado de subordinados, imobilizando o inspetor Liang Cheng'en contra o chão. O velho servo ainda tentou resistir, mas ao ter os braços torcidos para trás, soltou um grito estridente de dor lancinante: "Ah—!"

A Grã-Princesa já havia se retirado para seus aposentos particulares e, com a presença do próprio imperador, evidentemente ninguém ousaria desafiar aqueles guardas de elite encarregados da proteção pessoal do Filho do Céu. Eles marcharam em direção ao jardim dos fundos, provocando um alvoroço generalizado por onde passavam.

Logo localizaram a frondosa árvore de sândalo-azul e, tomando das pás, começaram a revolver a terra, sem se importar se as plantas ornamentais ao redor seriam danificadas. Em pouco tempo, obtiveram resultados.

"Majestade, os ossos foram encontrados, jazem bem abaixo da árvore de sândalo-azul!"

O rosto de Zhao Zhen empalideceu. Por mais relutante que estivesse em acreditar, ele foi forçado a admitir que as palavras de Li Zunxu correspondiam à verdade.

Ele verdadeiramente viera em busca daquela verdade, mas o desfecho superava em muito suas expectativas. Mesmo com pouca experiência de vida, o convívio recente ao lado da imperatriz viúva nos assuntos de Estado fizera-o compreender que a culpa recair sobre o marido de uma princesa ou sobre um príncipe de sangue real constituía duas realidades completamente distintas.

Felizmente, naquele exato momento, a voz serena de Di Jin ecoou em seus ouvidos: "Peço a Vossa Majestade que retorne ao palácio e relate os fatos à imperatriz viúva!"

O coração de Zhao Zhen acalmou-se de súbito. Não sabia se devido à constante firmeza daquele jovem acadêmico recém-aprovado ou à figura tutelar de sua mãe adotiva nos bastidores, mas respondeu com sinceridade: "Shilin, este caso só foi elucidado graças aos seus esforços; caso contrário, a verdade provavelmente teria permanecido sepultada para sempre na obscuridade..."

Di Jin ponderou: "Vossa Majestade exagera nos louvores. Este estudante apenas cumpriu o dever que cabe a um investigador."

Zhao Zhen murmurou consigo mesmo: "Cumprir o dever... cumprir o dever... lutar para que a verdade venha à tona com a consciência limpa, quão difícil é isso!"

Enquanto isso, sobre o leito, Li Zunxu aguardava ansiosamente pelo próximo ato do espetáculo: "Majestade, pretendes entregar o seu próprio tio à justiça? ouso jurar pela minha vida que as atrocidades que ele cometeu em segredo vão muito além deste único caso! Aguardo pelo julgamento justo da corte imperial! Aguardo o momento em que aqueles letrados moralistas da Academia Imperial se reunirão diante dos portões da residência do Oitavo Grão-Duque para protestar e clamar por justiça!"

A fisionomia de Zhao Zhen tornou-se ainda mais carregada, seus lábios tremeram levemente, enquanto o guarda imperial postado ao seu lado deu um passo à frente, interpondo-se como um escudo e fitando Li Zunxu do alto com um olhar severo e opressor.

A voz de Li Zunxu estagnou de repente. Sentindo que aquele colosso imponente em forma de torre parecia prestes a golpear e esmagá-lo a qualquer segundo, ele finalmente conteve seus instintos provocativos.

Recuperando o autocontrole, Zhao Zhen virou-se e iniciou a marcha de retorno, seguido de perto pelo guarda de semblante implacável que lançou um último olhar fulminante a Li Zunxu.

Di Jin, caminhando por último, inclinou levemente o tronco e aproximou-se de Li Zunxu, murmurando em tom grave: "Príncipe consorte, cuide de sua saúde e zele pela sua segurança!"

"O que pretende dizer com isso? O que quer dizer com isso?!"

O corpo de Li Zunxu enrijeceu-se, dominado instantaneamente por um pavor avassalador. Sentindo a região inferior do corpo voltar a formigar intensamente, ele contorceu-se sobre a cama enquanto balbuciava: "Eles não vão me fazer mal... Eu já revelei o segredo, eliminar-me não servirá de nada... Não, o Oitavo Grão-Duque é cruel demais, manchei sua reputação, ele não me poupará... Naquela época, ele viveu por muito tempo no palácio, muitos dos eunucos e servas eram seus subordinados, e não apenas o inspetor Liang... Eu sou o príncipe consorte! Sim, sou o príncipe consorte! Continuo sendo o príncipe consorte!"

Até que os três se afastassem por completo, o som daquela voz estridente e distorcida ainda ecoava de dentro: "Eu sou o príncipe consorte! Quem ousa me matar? Eu sou o príncipe consorte! Quem ousa me matar? Ah, ah, ah, haha!"

Acelerando o passo ao transpor os limites do pátio, Zhao Zhen sentiu o corpo finalmente recuperar o calor. Lançando um breve olhar a Di Jin com certa relutância — pois desejava prolongar a conversa com o jovem —, ele concluiu que o assunto era por demais grave e proferiu em tom solene: "Retornemos ao palácio!"

Os guardas imperiais partiram na comitiva de Zhao Zhen, embora alguns eunucos liderados por Zhang Maoze tenham permanecido no local para assegurar a integridade das evidências.

Acompanhando com o olhar a partida do soberano, Lü Andao disparou correndo em direção ao jardim dos fundos e, ao deparar-se pessoalmente com a ossada alva, desabou em lágrimas torrenciais: "Hongjing!"

Os fatos demonstravam que o príncipe consorte já era uma figura suficientemente difícil de enfrentar, mas descobrir que o verdadeiro mentor por trás de tudo era o Oitavo Grão-Duque, o tio carnal do imperador, tornava o cenário ainda mais sombrio. A morte de Yuan Hongjing fora arquitetada pessoalmente por aquele nobre com o único propósito de encobrir suas torpezas e preservar sua reputação imaculada.

Aquela vingança, ao que parecia, jamais poderia ser concretizada!

Aproximando-se, Di Jin pousou uma mão sobre o ombro do amigo. Evitando fazer promessas vãs, limitou-se a dizer com serenidade: "Alguém já pagou o preço, alguém já revelou sua verdadeira face. Permita que o magistrado adjunto Yuan descanse em paz!"

***

Jiang Deming, eunuco supervisor do Diretório Interno de Eunuco-Chefe e encarregado do Departamento de Segurança Imperial, caminhava pelo palácio com passos curtos e cautelosos.

Durante aquele período, todos os funcionários da Segurança Imperial transitavam com idêntica prudência.

Não havia alternativa: a tempestade política na corte externa irrompera com tal intensidade — marcada por protestos de letrados e pela indignação generalizada da população — que a instituição, originalmente concebida para vigiar os cem ofícios, recolhera-se prudentemente à defensiva, temendo que respingos de sangue a atingissem e a expusessem às recriminações arbitrárias dos censores e oficiais civis.

Mais importante ainda, o alto escalão da Segurança Imperial sabia perfeitamente que o reavivamento daquele caso de três anos atrás estava intrinsecamente ligado a um certo funcionário subalterno perspicaz.

O desfecho servia para comprovar a veracidade do ditado sobre atirar pedras no próprio pé: aquele mesmo acadêmico recém-aprovado a quem antes não conseguiam subjugar encontrava-se agora no auge de seu prestígio!

Contudo, Jiang Deming discordava dessa avaliação.

Um caso que tomava proporções tão gigantescas parecia, à primeira vista, conferir imensa projeção ao seu artífice, Di Jin. Mas, em contrapartida, acumulava o ressentimento de inúmeras figuras influentes e aristocratas.

Não seria mais sensato desfrutar da paz e da estabilidade? Por que criar complicações desnecessárias? Incumbiram-no de investigar um caso e ele realmente descobrira fatos indizíveis?

Assim, embora Jia Xianchun — que dias antes garantira com convicção absoluta que Di Jin jamais conseguiria solucionar o mistério — mal ousasse respirar fundo na presença de Jiang Deming, aterrorizado com a possibilidade de atrair a fúria do superior caso sua existência fosse notada, o humor de Jiang Deming permanecia surpreendentemente agradável.

Até que um eunuco de sua absoluta confiança, Xu Ting, aproximou-se sorrateiramente e relatou-lhe em voz baixa as últimas novidades.

"O imperador esteve na residência da Grã-Princesa e encontrou-se com Di Jin?" O semblante de Jiang Deming tornou-se sombrio. "Foi um encontro casual ou premeditado?"

O eunuco de confiança respondeu: "Dias atrás, Zhang Maoze deixou o palácio e dirigiu-se à residência do acadêmico Di..."

Jiang Deming proferiu com frieza: "E pensar que o julgávamos como um modelo de retidão e lealdade! Não passa de mais um cortesão bajulador! Assim que surge a menor oportunidade, aproveita para granjear favores diante do imperador!"

O subordinado ouviu aquele tom carregado de inveja sem ousar proferir palavra. Após aguardar um instante, indagou cautelosamente: "Chefe, devemos continuar vigiando o acadêmico Di?"

"Diga o nome dele diretamente! Que história é essa de 'acadêmico'? Acaso teme-lo?"

Os olhos de Jiang Deming arregalaram-se, fazendo com que o eunuco emudecesse, paralisado de pavor. No momento seguinte, o próprio Jiang Deming percebeu que perdera a compostura, compreendendo que, em algum recanto subconsciente de sua mente, ele próprio começava a nutrir receios em relação àquele jovem inegociável.

No entanto, por mais que o apreço gerasse cautela, o medo propriamente dito estava fora de cogitação. Afinal, por mais benevolência que o imperador devotasse àquele rapaz, quem detinha o verdadeiro poder de governo era a imperatriz viúva. Enquanto ela lhe devotasse antipatia...

Enquanto ruminava tais pensamentos, Jiang Deming avistou ao longe a liteira imperial da imperatriz viúva aproximando-se. Apressou-se em fazer um gesto breve ao subordinado, ajeitou as vestes e marchou rapidamente para acompanhá-la.

Ao aproximar-se, constatou com surpresa que a imperatriz viúva inclinava levemente o torso a partir da liteira, sussurrando instruções a uma dama de companhia próxima com uma suavidade incomum no semblante.

A imperatriz viúva estava contente?

Jiang Deming servira àquela soberana por mais de uma década. No início, ainda conseguia decifrar seus estados de ânimo, mas com o passar do tempo seus humores tornaram-se impenetráveis. Após receber uma advertência severa no passado, ele jamais ousara especular sobre seus pensamentos, temendo perder o favor imperial por qualquer descuido.

Se até ele conseguia perceber que o humor da soberana estava esplêndido, isso significava que sua satisfação era genuína. Como eunuco de confiança, cabia-lhe obviamente aproximar-se com uma palavra cortês: "Que a Santa Mãe desfrute de paz perpétua!"

Ao fitá-lo, Liu E deixou transparecer um vislumbre de sorriso no olhar: "O eunuco Jiang chega no momento exato. Já tomou conhecimento do grande caso solucionado pelo acadêmico Di na corte externa?"

Como responsável pela Segurança Imperial, Jiang Deming decerto não podia alegar ignorância. Sabendo ademais que a soberana conhecia o histórico de inimizades entre ambos, ele precisava responder com absoluta veracidade para não deixar margem a omissões: "Respondendo à Santa Mãe, este humilde servo está ciente. O caso tem sido conduzido por Di Jin, acadêmico da Academia Imperial, e já apresenta resultados concretos..."

O rosto de Liu E reassumiu sua serenidade habitual, embora sua voz deixasse transparecer uma aprovação sem reservas: "Este jovem possui coragem inabalável, discernimento lúcido e capacidade de decisão. Conduziu esta investigação com primor; decerto faz jus à linhagem do duque Di Lianggong!"

O corpo de Jiang Deming estremeceu imperceptivelmente, e seu coração despencou em um abismo sem fundo.