Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: A Inspeção da Pílula

No dia seguinte à tarde, Cui Ming chegou oficialmente a Yongrong. O magistrado Yuan foi pessoalmente recebê-lo e conduzi-lo para a cidade, instalando-o na estalagem oficial. Após acomodar-se, Cui Ming conferiu pacientemente a contagem dos tributos e permaneceu inativo, sem ir ao reino de Yu nem aos reinos de Kui e Jun inspecionar os tributos, limitando-se a aguardar a chegada de Shen Douke.

O magistrado Yuan sondou-o diversas vezes, mas Cui Ming sempre desconversava. Até mesmo o jovem nobre Qingyu fez-lhe uma visita pessoal e não obteve uma única palavra verdadeira; em contrapartida, o jovem nobre Qingyu teceu-lhe grandes elogios, afirmando que ele possuía ares de letrado e o brio de uma grande estirpe, fazendo jus ao título de nobre de Linzi — pois, por mais decaída que estivesse a sua situação, continuava a ser um nobre arruinado de Linzi.

Três dias depois, Shen Douke chegou a Yongrong. No Estado de Chu, os quatro reinos eram supervisionados por Yangzhou. Sendo Shen Douke uma figura de imenso poder em Yangzhou, logo abaixo apenas do governador da província e do vice-ministro, e tendo a seu cargo exclusivo a supervisão dos quatro reinos, a sua chegada constituiu um acontecimento de enorme relevo para o Estado de Yong. O jovem nobre Qingyu e o jovem nobre Wushuang saíram juntos da cidade, acompanhados por uma comitiva de ministros e dignitários, para acolher Shen Douke e escoltá-lo até à estalagem.

Shen Douke declinou o banquete oferecido pelo jovem nobre Qingyu, recusou o convite para a caçada proposto pelo jovem nobre Chengzuan e encerrou-se em aposentos privados para conversar com Cui Ming.

Cui Ming começou por dizer: — Este vosso humilde servo demorou-se deliberadamente nas fronteiras entre Chu e Yong para investigar discretamente, e o Pavilhão Yongren continua a funcionar tal e qual.

— O Pavilhão Yongren?

— Trata-se de uma botica aberta pelo alquimista Shen Wu, tal como o Pavilhão Yunkai que Yun Ji mantém na cidade de Yutou.

— Continue. Encontrou-se com ele ontem?

— Meus parabéns, senhor vice-ministro!

Shen Douke mostrou-se vivamente animado: — Ah? Shen Wu aceitou?

Cui Ming alisou a barba e sorriu: — Quase chegamos a meio termo!

Shen Douke ponderou: — A meio termo? Que condições ele impôs?

Cui Ming expôs com eloquência: — Este vosso servo entrou sozinho na cidade ontem e sentou-se a debater com ele, apercebendo-se de que este Shen Wu não nutre quaisquer sentimentos de lealdade ou retidão; o seu intuito é leiloar os seus préstimos ao maior licitante. Se o senhor vice-ministro concordar em fornecer-lhe mensalmente fundos e materiais para a alquimia, ele aceitará colocar-se sob a vossa tutela...

Shen Douke franziu o cenho: — Sendo ele um alquimista, como ousa exigir-me subsídios? Onde já se viu tal coisa? Quando Yun Ji estava sob a minha alçada, não só não pedia subsídios, como me entregava anualmente um lote de pílulas espirituais.

Enquanto falava, andava de um lado para o outro no aposento, fazendo contas mentalmente com rapidez. Ele desejava ardentemente recrutar Wu Sheng, mas as exigências deste desafiavam todas as regras.

O Filho do Céu dividira o mundo entre os vassalos, e estes fundavam Estados com base nos seus feudos, devendo prestar tributos anuais em grão ao Soberano. Do mesmo modo, os senhores feudais distribuíam domínios aos seus ministros e nobres, fossem montanhas, pântanos, vilas ou terras férteis, e os ministros deviam pagar impostos anuais aos soberanos. Os nobres acolhiam clientes, providenciando-lhes proteção ou encarregando-os de missões, havendo naturalmente formas honestas de obter rendimentos, ao passo que os clientes deviam entregar metade dos seus ganhos aos nobres patronos: esta era a norma inabalável.

Sempre existira o preceito de que eram os subordinados inferiores que prestavam tributos aos superiores; onde se ouvira falar de subordinados que exigiam receber dinheiro em sentido inverso?

Se tal acontecia, tratava-se de guerreiros suicidas empobrecidos, cuja única finalidade ao serem mantidos era dar a vida pelo patrono. Seria Shen Wu um deles? Claramente que não! As regras não podiam ser quebradas; se cedesse a Shen Wu, como sustentaria as dezenas de clientes sob o seu comando? Quem conseguiria arcar com tal encargo?

Pensando nisto, Shen Douke sacudiu a cabeça: — Isso viola as regras... Há mais alguma coisa?

Cui Ming apressou-se a responder: — Shen Wu também mencionou que, caso o senhor vice-ministro não possa aceitar esta condição, há uma alternativa: ao chegar a Yangzhou, pede que o senhor vice-ministro o ajude a monopolizar o comércio de alquimia da província.

Shen Douke abanou ainda mais a cabeça: — De modo algum!

Cui Ming prosseguiu: — Se isto também causar embaraço ao senhor vice-ministro, ele aceita ceder e contentar-se com uma alternativa menor: solicita que lhe seja pago um montante de rescisão fixo. — E, sem demora, transmitiu a Shen Douke o significado que ele próprio apreendera sobre o tal valor de rescisão.

Assim que ouviu a explicação, o rosto de Shen Douke ficou negro como a carvão. Não havia dúvida: ao calcular aquela quantia de rescisão, daria pelo menos quinhentas peças de ouro, e onde iria ele desencantar tal fortuna?

— Este indivíduo é excessivamente ganancioso. Com tal índole, como poderá integrar o meu séquito? Precisa de levar uma lição para aprender a comportar-se! — decidiu Shen Douke.

— Então... — inquiriu Cui Ming sobre os passos seguintes.

Shen Douke sorriu com desdém: — Já que não sabe apreciar o que é bom para ele, vamos testar as pílulas espirituais dele!

Vendo Shen Douke afastar-se com um meneio de mangas, Cui Ming enxugou o suor frio da testa.

Na manhã seguinte, Shen Douke, acompanhado por Cui Ming, dirigiu-se aos armazéns do Ministério das Obras Públicas. As pílulas espirituais, os materiais preciosos e o arroz destinados ao tributo do Estado de Yong já se encontravam empilhados nas carruagens, aguardando apenas o aceno de Shen Douke para partirem rumo a Yangzhou.

Cui Ming já havia contado as quantidades, pelo que não havia necessidade de nova contagem; o que cumpria reconfirmar era a qualidade. Ao entrarem nos armazéns, os vários clientes trazidos por Shen Douke iniciaram imediatamente a verificação e comparação, enquanto o jovem nobre Qingyu, o magistrado Yuan e o ministro das Obras Lu acompanhavam tudo com extrema cautela e deferência.

O primeiro resultado a ser obtido foi o do arroz, cuja verificação era mais simples. Os materiais espirituais revelaram-se um pouco mais complexos, mas entre os sequazes de Shen Douke havia peritos em metalurgia e refinamento. Após examinar os itens um a um, comparando-os com os preços de mercado de Yangzhou, chegaram a uma conclusão: os mais de vinte tipos de materiais espirituais entregues por Yong, totalizando oitenta jin, tinham um valor global ligeiramente superior ao montante estipulado para os tributos.

Se quisesse arranjar pretexto para criar problemas nesta etapa, não seria difícil para Shen Douke; bastava-lhe encontrar qualquer defeito insignificante. Por conseguinte, o jovem nobre Qingyu sentia-se bastante apreensivo, pois não compreendia o verdadeiro propósito da inspeção pessoal de Shen Douke e já se preparava para a eventualidade de "irregularidades na verificação que exigissem compensação posterior".

Contudo, Shen Douke parecia não ter qualquer intenção de criar embaraços nos materiais espirituais. Com um traço vigoroso de pincel, validou-os de imediato, fazendo com que o jovem nobre, o magistrado e o ministro soltassem suspiros de alívio.

Justamente quando julgavam que aquela revisão decorreria sem sobressaltos, o lote das pílulas espirituais passou a ser examinado com um rigor extraordinário.

O cliente encarregado de inspecionar as pílulas retirou um caldeirão alquímico, abriu um frasco de pílulas de ginseng negro, introduziu uma delas no caldeirão, acendeu fogo por baixo e, simultaneamente, inseriu uma régua de jade azul-celeste no interior da fornalha.

Nenhum dos dignitários de Yong jamais testemunhara tal método de inspeção. O ministro Lu aproximou-se para inquirir: — Senhor vice-ministro Shen, que procedimento é este?

Shen Douke sorriu levemente: — Este meu subordinado é perito em alquimia. Esta régua de jade é um artefato espiritual de alta qualidade, capaz de verificar a eficácia e a pureza das pílulas. Hoje ele fará uma demonstração para avaliar o mérito, e peço aos senhores que observem esta novidade.

O subordinado deu explicações: — Jovem nobre, senhores ministros, este meu artefato chama-se Régua de Espírito para Pílulas de Jade Negro. Adquiri-a por uma fortuna em Linzi, tendo sido forjada pelo mestre artesão Pan, da Academia. O que os senhores veem como jade verde não é, na verdade, a cor original da régua, cuja tonalidade natural é o preto. Ela tornou-se verde devido a testes anteriores com pílulas, sendo a amostra de referência a mesma utilizada no pacto de Putai no ano passado. Se durante a verificação de hoje a cor da régua sofrer alterações, provará se a eficácia difere da amostra: quanto melhor for o efeito medicinal, mais escura se tornará a cor da régua; quanto pior for o efeito, mais clara ela ficará.

Shen Douke acrescentou: — E há mais um detalhe: se tentarem passar pílulas antigas prestes a caducar como tributo, esta régua de jade também o conseguirá detetar.

O subordinado assentiu: — Exatamente. As pílulas espirituais de qualidade média ou superior normalmente não correm o risco de perder a validade, podendo ser consumidas após dezenas, centenas ou até dezenas de anos de armazenamento; contudo, as pílulas de qualidade inferior não resistem ao teste do tempo, caducando ao fim de cinco ou seis anos.

Inspecionar pílulas abrindo um caldeirão difere da sua fabricação; não requer meia hora ou uma hora, bastando o breve espaço de tempo necessário para ferver chá, pois a fragrância medicinal liberta-se sem danificar a eficácia dos comprimidos. Após examinar a régua de jade, o alquimista abanou ligeiramente a cabeça para Shen Douke. Ao observarem a régua, todos constataram que a cor verde-jade não sofrera qualquer alteração.

Os governantes de Yong soltaram um sonoro suspiro de alívio e começavam a esboçar sorrisos quando ouviram Shen Douke ordenar: — Verifiquem de novo.

O subordinado retirou a pílula de ginseng negro do caldeirão, devolveu-a ao frasco, abriu um novo frasco de pílulas espirituais, colocou uma unidade no interior da fornalha e, de imediato, os dignitários de Yong voltaram a rodear o caldeirão, curvando-se com as nádegas empinadas para observar minuciosamente qualquer mudança na tonalidade da régua de jade.

Passado o tempo de preparar uma chávena de chá, ouviu-se outro suspiro coletivo. Os governantes de Yong endireitaram-se, exibindo sorrisos aliviados.

— Verifiquem de novo! — O semblante de Shen Douke estava sombrio.

O subordinado recolheu a pílula e introduziu outra no caldeirão...

Os governantes de Yong aproximaram-se, curvando-se e empinando as nádegas...

Decorrido o tempo de uma infusão de chá, novo suspiro...

— Verifiquem de novo...

Curvar, empinar as nádegas...

— Suspiro...

— Verifiquem de novo...