Capítulo cento e trinta e um: A fita vermelha como prova de intenção (Capítulo extra em homenagem ao líder da aliança Weimang0930)

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Em seguida vieram o vinho espiritual e a seda de cânhamo. O emissário de Chu, Shen Douke, provou um a um os vinhos espirituais produzidos por cada reino, examinou a seda e o cânhamo e bateu o martelo sobre os tributos escolhidos.

Wu Sheng murmurou:

— Por que não podem fazer o mesmo com os artefatos mágicos e os elixires?

Dao Baifeng respondeu:

— Nosso sima certa vez disse que os artefatos mágicos e os elixires constituem a maior parte dos tributos. Quanto aos demais, tudo bem, mas esses dois precisam ser postos à prova diante de todos, para que os diversos lados se convençam de sua qualidade... Nosso sima também disse que essa foi uma exigência dos homens de Chu.

Aquilo confirmava sua suspeita. Os homens de Chu temiam que as relações entre os quatro reinos se tornassem harmoniosas demais. Mas quem sofria eram homens como nós, subordinados e vassalos.

Espere... Eu sequer havia ascendido à categoria de shi?

Enquanto ainda falavam, o grande intendente do Reino de Yu, Boyui, anunciou:

— A próxima disputa será de alquimia. Alquimistas de todos os reinos, entrem!

Wu Sheng respirou fundo e desceu à arena. Dirigiu-se a um espaço vazio ao sul da plataforma de pedra, onde quatro esteiras já haviam sido dispostas, separadas por pouco mais de três metros, alinhadas diante da plataforma.

Os alquimistas dos reinos de Kui e Jun demonstraram grande consciência da situação: foram diretamente para os dois lados, deixando livres as duas posições centrais.

Depois de se sentarem, os dois alquimistas pousaram cuidadosamente diante de si os fornos alquímicos que traziam nos braços. Em seguida, cada um retirou uma faixa de seda vermelha, segurou-a com ambas as mãos e se prostrou diante dos soberanos e ministros dos diversos reinos, bem como do emissário de Chu encarregado de supervisionar o pacto, Shen Douke.

— Mo You, subordinado do Zuoyin do Reino de Kui e alquimista, solicita permissão para participar da prova!

— Yue Zhong, subordinado do Sítu do Reino de Jun e alquimista, solicita permissão para participar da prova!

Depois de ouvirem a resposta afirmativa de seus soberanos, os dois alquimistas, com solenidade, amarraram as faixas vermelhas à testa, prendendo os cabelos e ajeitando a aparência. A determinação de enfrentar a morte era evidente em seus rostos, fazendo o coração de Wu Sheng estremecer mais uma vez.

Embora tivesse decidido que, mesmo derrotado, viveria de maneira servil se fosse preciso, estar ali, diante daquela situação, ainda assim o afetava profundamente. Sentia-se bastante inquieto.

O alquimista que representava o Reino de Yu entrou sorrindo. Baixou um forno alquímico de quase um metro de altura e repetiu os mesmos gestos dos alquimistas de Kui e Jun:

— Yun Ji, conselheiro convidado e alquimista do Reino de Yu, solicita permissão para participar da prova!

Era realmente Yun Ji, que havia sido nomeado conselheiro convidado pelo Reino de Yu. Essa posição era honrosa e importante, pertencendo já à categoria dos grandes oficiais. O soberano de Yu juntou as mãos diante da testa e retribuiu a saudação:

— Agradeço-lhe o esforço, conselheiro Yun!

Yun Ji assentiu, amarrou a faixa vermelha e lançou um sorriso a Wu Sheng. Ocupava o assento à direita do centro, a posição de maior honra, e ainda sorria para Wu Sheng, numa provocação evidente.

Mas o gesto não atingiu o ponto fraco de Wu Sheng. Ele não dava a menor importância à ordem dos assentos, nem sequer pensava nisso. Simplesmente sentou-se no lugar à esquerda de Yun Ji.

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— Shen Wu, alquimista do Reino de Yong, solicita permissão para participar da prova!

O príncipe Qingyu suspirou interiormente. Os alquimistas dos três reinos eram, todos, shi ou grandes oficiais. Somente o alquimista de Yong não possuía título algum. Como poderia competir com os outros?

O mestre Shen estava prestes a oferecer a vida pelo próprio reino, mas não passava de um plebeu sem posição oficial. Era realmente uma vergonha para um homem tão talentoso!

O Reino de Yong não era governado por ele. Wu Sheng ainda não havia realizado um feito grande o bastante para merecer uma promoção extraordinária. Nada podia fazer a respeito disso. Contudo, tratou-o com extrema solenidade: juntou as mãos diante da testa e respondeu-lhe com a cortesia reservada aos grandes oficiais extraordinários:

— Agradeço-lhe o esforço, mestre Shen.

Wu Sheng retirou o forno alquímico que usava, aquele que havia confiscado da Seita da Fonte do Dragão. Originalmente, também pretendia utilizar um forno comum, mas, vendo que a situação parecia mais séria do que esperava, voltou aos bastidores para trocar de equipamento. Isso deixou Dao Baifeng bastante surpresa.

— Quando o mestre Shen trouxe esse forno?

Depois de posicionar o forno, Wu Sheng fingiu remexer no peito da roupa por algum tempo. Então abriu a mão, como se tivesse procurado algo e não o tivesse encontrado, e sorriu com evidente constrangimento para os três alquimistas ao seu lado.

Todos aguardavam o que ele faria em seguida. Todos, exceto Dao Baifeng, que sabia que não haveria passo seguinte. Seu rosto ficou vermelho de vergonha.

Sem ter mais nada a fazer, Wu Sheng fitou Boyui, esperando que ele anunciasse o início da disputa.

Os vários alquimistas trocaram olhares. Yun Ji subitamente riu, cheio de sarcasmo:

— Se não tens coragem de atar a faixa e declarar tua determinação, como ousas descer à arena?

Mo You, do Reino de Kui, e Yue Zhong, do Reino de Jun, não conseguiram evitar tocar nas faixas amarradas à própria cabeça.

Wu Sheng respondeu:

— O caminho da alquimia depende, acima de tudo, de concentrar a mente, aquietar o espírito e não se distrair. Se a mente não está tranquila, o sopro vital não se estabiliza; se o sopro vital não se estabiliza, o fogo não se purifica; se o fogo não se purifica, o yin e o yang não se harmonizam; se o yin e o yang não se harmonizam, a essência primordial não se condensa; e, se a essência primordial não se condensa, o embrião do elixir não se forma. Com a mente presa apenas à vitória ou à derrota, à vida ou à morte, como alguém poderia refinar um bom elixir?

Yun Ji não esperava que, numa ocasião tão solene, Wu Sheng não apenas não se envergonhasse de sua atitude, como ainda se orgulhasse dela, falando com tanta segurança e razão. Franziu a testa.

— Por acaso não conheces as regras da disputa?

Wu Sheng perguntou:

— As regras da disputa? Qual delas? Onde estão registradas? Em que texto aparecem? Há algum pacto escrito?

Yun Ji soltou uma risada fria:

— A disputa da aliança dos quatro reinos sempre seguiu esse costume. Ouvi dizer que o mestre Shen não é um homem comum. Se não sabes disso, pergunta ao teu príncipe. Pergunta aos soberanos de cada reino... O emissário de Chu também está presente; podes perguntar a ele!

Wu Sheng assentiu.

— Então quer dizer que o mestre Yun já ouviu falar de mim?

Yun Ji respondeu com desprezo:

— Nem sei de onde surgiu esse selvagem. Aprendeu alguns rudimentos de alquimia e já se atreve a acender o forno. Algum caipira ignorante, que nada entende de elixires espirituais, foi enganado e comprou seus produtos por um preço exorbitante, e agora ele se julga um mestre dessa arte? Hoje farei com que mostres tua verdadeira face!

Wu Sheng disse:

— Então realmente já ouviste falar de mim. Não suportas que meus elixires sejam vendidos por um preço mais alto que os teus?

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Yun Ji respondeu:

— Chega de conversa inútil. Se não ousas atar a faixa para demonstrar tua determinação, reconhece honestamente a derrota, quebra braços e pernas e sai da arena. Talvez assim ainda possas conservar a vida. Caso contrário, hoje morrerás no Terraço de Pu!

Wu Sheng permaneceu em silêncio por um momento e suspirou:

— Eu pensava que, no caminho da alquimia, os verdadeiros capazes fossem poucos. A aliança dos quatro reinos foi selada por laços matrimoniais; seria bom preservar ao menos um talento. Para que romper completamente as relações? É uma pena que o mestre Yun esteja decidido a morrer. Nesse caso, nada há a fazer... Já que assim desejas, vou satisfazer-te.

Dito isso, olhou ao redor.

— Senhores, alguém trouxe faixas vermelhas extras?

Ele se aproximou de Mo You.

— Companheiro, poderia emprestar-me a sua faixa vermelha?

Mo You ficou atônito.

— Não trouxe nenhuma a mais...

Wu Sheng estendeu a mão e retirou diretamente da testa dele a faixa vermelha.

Mo You tocou a própria testa e murmurou:

— Mas agora eu fiquei sem nenhuma...

Wu Sheng sorriu.

— Hoje o duelo é entre Yun Ji e eu. Não te metas nisso. Conserva tua vida útil para o Reino de Kui.

Mal terminou de falar, Yue Zhong, o alquimista do Reino de Jun, aproximou-se a passos largos, retirou a faixa da testa e a colocou nas mãos de Wu Sheng.

— Use a minha!

Depois, disse, cheio de gratidão:

— O mestre Shen falou muito bem. O caminho da alquimia depende de concentrar a mente, aquietar o espírito e não se distrair. Yue Zhong aprendeu uma lição. Só essa frase já basta para fazer de você um verdadeiro mestre; eu me considero muito inferior! Hoje estou convencido, de corpo e alma, e não ouso descer à arena. Permita-me servi-lo ao lado e desejar antecipadamente que seu elixir espiritual seja concluído com sucesso!

Aquele homem era realmente esperto. Com poucas palavras, não apenas escapara do risco de morrer junto com o elixir, como também transformara o episódio numa bela história, demonstrando grande espírito de cavalheirismo.

Wu Sheng bateu no ombro de Yue Zhong e respondeu sem cerimônia:

— Nesse caso, sirva-me durante o refinamento.

Wu Sheng voltou ao assento e amarrou as duas faixas vermelhas à testa, aguardando tranquilamente o início da prova.

Yue Zhong foi até atrás dele e sentou-se de pernas cruzadas para servi-lo. Do outro lado, Mo You finalmente compreendeu o que estava acontecendo. Aproximou-se apressadamente, com passos curtos, e sentou-se para servir Wu Sheng:

— Mo You está à disposição do mestre.

O grande intendente Boyui permaneceu impassível e anunciou:

— Neste ano, os tributos de lança serão mil Pílulas do Ginseng Negro, quinhentas Pílulas da Serenidade e quinhentas Pílulas do Ruibarbo. Por isso, serão acesos três fornos, cada alquimista refinando um lote, para que se possa proceder à avaliação. Conforme foi acordado ontem pelos grandes oficiais, os dois alquimistas devem primeiro examinar os materiais espirituais.