Capítulo Quarenta e Quatro: Brotos de Inverno

Quando estava prestes a estender a mão para pegar a madeira atingida por raio, uma confusão irrompeu na porta. Um velho asceta de cabelos e barbas completamente brancos foi jogado ao chão por alguns brutamontes, que começaram a espancá-lo sem piedade, deixando-o com o rosto desfigurado, sangrando pelo nariz e com lágrimas escorrendo.

Os dois homens de aparência sinistra que jogavam xadrez lá fora, um de nariz adunco e outro careca de braços cruzados, observavam com ar ameaçador. Um deles vociferou: “Batam, podem matar! Velho imprestável, ousa trocar o produto por uma falsificação? Acha mesmo que meus irmãos são cegos? Tragam aqui o objeto...”

Um dos brutamontes deu largas passadas até onde estava Wu Sheng, pegou a madeira atingida por raio da prateleira e a entregou ao homem de nariz adunco, que segurava com a mão esquerda uma raiz semelhante, retirada das roupas do velho. Após compará-las por um momento, exclamou: “São realmente parecidas!” Quebrou a raiz falsa ao meio e atirou os pedaços no rosto do velho. “Matem-no e enterrem lá fora!”

Wu Sheng ficou estupefato: a raiz que fora partida era justamente a que ele havia escolhido para comprar.

Como poderia ser falsa?

O velho, entretanto, não rebatia nem se defendia, apenas protegia a cabeça com as mãos enquanto era espancado impiedosamente por quase meia hora. Por fim, o homem de nariz adunco deu um aceno, e os brutamontes arrastaram o velho, que parecia um cão morto, para fora.

Wu Sheng não ousou interceder, por mais que desejasse saber a origem daquela falsa madeira atingida por raio. Se tentasse defendê-lo, não seria ele próprio acusado de ser cúmplice?

Assim, limitou-se a perguntar discretamente a alguém ao lado: “Quem é aquele velho?”

O outro sorriu e respondeu: “É o Asceta do Broto de Inverno, do sopé do Pico do Broto de Inverno. Não sabe? Apesar do nome pomposo, autodenominando-se asceta, na verdade não passa de um cultivador fracassado, jamais conseguirá formar o núcleo de energia verdadeira... É um velho trapaceiro, vive trocando produtos de segunda por bons itens. Se não fosse por sua antiga amizade com o Senhor do Pico da Reclusão, já teria sido morto faz tempo.”

Wu Sheng indagou: “Desta vez... será que não foi morto mesmo?”

O homem respondeu: “Apesar das ameaças dos irmãos da família Ying, não costumam matar de verdade. Além disso, o velho é resistente, dizem até que pratica uma técnica de carapaça de tartaruga, hahaha...”

Depois de conversarem um pouco, Wu Sheng agradeceu: “Muito obrigado, irmão!”

O homem deu-lhe um tapinha no ombro. “Estamos todos no mesmo caminho, não precisa agradecer... É novo por aqui?”

Wu Sheng negou apressado, sem querer prolongar o papo, e foi examinar a nova madeira atingida por raio, mas ficou decepcionado — a energia era intensa, porém não era a areia espiritual necessária para a Pílula Verdejante. Assim, seguiu adiante, observando as prateleiras cheias de raridades.

A persistência foi recompensada. Ao entardecer, encontrou mais dois materiais alternativos, reduzindo para vinte e nove os itens em falta na tabela — desde que aquela falsa madeira atingida por raio pudesse ser adquirida novamente.

Perguntou o preço das duas matérias, e de fato eram baratas: apenas trezentas moedas pelas duas. Ao abrir sua bolsa para pagar, notou um pequeno corte do tamanho de uma unha e, ao conferir, percebeu que faltavam mais de cinquenta moedas!

O careca de olhos de águia riu imediatamente: “Preste mais atenção daqui pra frente, amigo, guarde bem seu dinheiro. Se não, viver no Monte do Lobo será impossível!”

O dono da loja não interferiu, restando a Wu Sheng engolir o prejuízo e tentar descobrir o ladrão entre tantos cultivadores na loja — tarefa impossível. Restou aceitar o golpe em silêncio.

Após pagar, pegou os materiais e voltou à montanha para continuar seu cultivo, absorvendo e transformando-os em mais de cem grãos de areia espiritual.

O saldo do dia foi excelente: além de visualizar quase duzentos grãos de areia espiritual, ainda encontrou vários materiais alternativos para alquimia, tornando a jornada valiosa.

Na manhã seguinte, Wu Sheng levantou cedo, partiu ao som dos pássaros, atravessou algumas cristas e chegou ao sopé do Pico do Broto de Inverno.

O topo da montanha realmente lembrava um broto de bambu, com segmentos sucessivos, justificando o nome. Pena que a energia espiritual era rarefeita, tal como no Jardim das Pinhas e Bambu de Wu Sheng — ambos lugares inadequados para cultivo.

Aos pés do pico, havia uma cabana de palha, com hortaliças plantadas ao redor — aquele seria o refúgio do Asceta do Broto de Inverno?

Wu Sheng fez questão de causar algum barulho ao se aproximar. O velho de cabelos e barba brancos já estava à porta. As marcas do espancamento da véspera haviam sumido, sem vestígio de feridas, como se nada tivesse acontecido, exibindo ares de um verdadeiro mestre imortal. Se não tivesse presenciado a cena do dia anterior, Wu Sheng teria ficado intrigado, acreditando estar diante de um sábio poderoso.

O Asceta do Broto de Inverno encostou-se à porta e perguntou: “Jovem, o que o traz ao meu Pico do Broto de Inverno?”

Wu Sheng respondeu: “Vim justamente para lhe fazer algumas perguntas.”

O velho o analisou, alisando a barba: “Não me lembro do seu rosto, não é do Monte do Lobo, certo? Já ouviu falar do meu nome?”

Wu Sheng elogiou: “O nome do senhor é famoso, já o conheço de ouvir falar, por isso me atrevi a incomodá-lo.”

O Asceta sorriu: “Veio ao lugar certo! Medicina, adivinhação, astrologia, geografia, sei um pouco de tudo. Posso responder suas dúvidas, e conheço todos os colegas do Monte do Lobo. Se tiver qualquer dificuldade, posso ajudar a resolver; todos aqui me devem algum favor, hehe... Claro, aqui também tenho minhas regras...”

Ao perceber um certo espanto no rosto de Wu Sheng, o velho aumentou a aposta: “Conhece o Senhor do Pico da Reclusão? É meu amigo íntimo...”

Vendo o velho fazer mistério e sugerir que seus serviços eram caros, Wu Sheng se surpreendeu de fato — estava mesmo sendo tratado como um novato? Sem rodeios, declarou: “Vi o senhor ontem no Pavilhão da Águia, ouvi falar de seus feitos e vim visitá-lo por curiosidade, apenas por isso...”

Desmascarado na hora, o Asceta do Broto de Inverno não sustentou a pose, sentou-se à porta, cabisbaixo: “Então, o que veio fazer aqui?”

Wu Sheng foi direto ao ponto: “Aquela madeira falsa que usou ontem para trocar pela verdadeira se parece muito com a original. De onde a tirou?”

O velho protestou indignado: “Que madeira falsa? Nunca disse que era madeira atingida por raio! É coisa boa, gastei muito esforço para produzi-la, tem muita energia, é um material excelente, só não reconhecem!”

Wu Sheng perguntou: “Para que serve?”

O velho respondeu: “Não sei o uso, mas que transborda energia, disso não há dúvida. É um material espiritual raro!”

Wu Sheng questionou: “Então por que a usou para passar por madeira atingida por raio?”

O velho respondeu sem jeito: “Ninguém entende o valor dela, então misturei junto, esperando encontrar alguém com afinidade... Você não é esse alguém?”

Wu Sheng não se importava com as verdadeiras intenções do velho — fosse para enganar ou realmente para que outros testassem a peça, isso já não era de seu interesse. O que lhe chamou atenção foi a expressão “produzi-la”, o que era uma boa notícia: significava que poderia obter mais daquela madeira falsa!

“Vamos fazer um negócio?” sugeriu Wu Sheng.

“O quê?” perguntou o velho.

Wu Sheng ergueu dois dedos: “Duas opções. Ou me ensina a produzir a peça falsa, eu pago, mas parcelado em três anos — para garantir que a fórmula esteja correta; ou então o senhor mesmo produz, e eu compro.”

O velho entendeu na hora: “Quer misturar gato por lebre e vender fora da montanha?”

Wu Sheng respondeu: “Isso não lhe diz respeito. Aceita ou não? Vou contar até três! Três, dois...”

O velho se apressou: “A segunda! Eu produzo e vendo para você, uma peça por uma moeda de ouro!”

Wu Sheng riu: “A verdadeira madeira de raio custa isso. Vai me vender a falsa pelo preço da original?”

O velho resmungou, mudando o preço: “Quinhentas moedas! Assim você ainda lucra o dobro!”

Wu Sheng rebateu: “É mais provável que eu não consiga vender, ou que descubram a fraude, como aconteceu ontem. Aí terei que pagar para livrar os meus, ou quem sabe até reunir gente para uma briga, entende? Os custos com ferramentas, elixires, compensações... é dinheiro demais. Você acha que só dobrando o preço eu vou lucrar?”

O velho suspirou: “Entendi... Faça sua oferta.” Já não ousava chamar Wu Sheng de “jovem”.

Wu Sheng mostrou a palma da mão: “Cinquenta moedas!”