Capítulo Trinta e Um - Tudo se foi

Wu Sheng seguiu pela trilha da montanha. Ao passar pela residência do Eremita de Madeira, estava prestes a subir ao topo, mas acabou recuando. Dentro da caverna, tochas queimavam, iluminando tudo como se fosse dia; nos cantos, empilhavam-se grandes caixas de madeira, e todo o povo de Chu parecera sair em debandada, deixando tudo sem vigilância.

Entrou como um vendaval, levantou a tampa de uma das caixas e deparou-se com uma pilha de moedas de ouro e dinheiro em forma de nariz de formiga, ambas tão pesadas que seria impossível carregá-las. Wu Sheng pegou um punhado de ouro e desistiu do resto, chutando outra caixa ao lado. Dentro, havia dezenas de armas e artefatos mágicos: espadas, martelos, machados, ganchos, lanças e outros.

Por mais que cobiçasse tudo aquilo, não tinha como levar. Suspirou resignado: “Dizem que todo cultivador tem artefatos para guardar objetos, por que nunca vi nenhum?” Abriu outra caixa, encontrando mais artefatos, mas desta vez não eram armas — predominavam jade espiritual, pérolas preciosas e frascos mágicos.

Atabalhoado, puxou um couro de porco do fundo da caixa, embrulhou nele a maior parte dos artefatos e, atando os quatro cantos, jogou o fardo sobre os ombros e saiu correndo.

Mal atravessara a entrada, dois guardas surgiram das câmaras laterais, cada um empunhando uma adaga para barrar sua passagem.

Ambos eram cultivadores do estágio do Qi; Wu Sheng não teria chance contra nem mesmo um deles. Se fosse capturado ali, confirmaria o ditado: “O homem morre por dinheiro.” Os guardas soltaram um riso frio: “Ladrão miserável! Sabia que encontraria alguém assim…”

Mas, em situações de combate, falar demais só traz problemas. Wu Sheng não hesitou e lançou dois artefatos ensinados pelo Eremita de Madeira: o martelo do trovão à esquerda, e o laço de ouro à direita.

Contudo, o laço de ouro fez uma curva no ar, contornando o guarda da direita e indo parar no da esquerda. Esse laço era estranho, reconhecia apenas cultivadores que praticavam técnicas do elemento metal, pegando o adversário de surpresa e amarrando-o firmemente sem chance de reação.

O martelo do trovão, por sua vez, atingiu a cabeça do guarda, explodindo em um clarão ofuscante. O laço soltou-se com a onda do relâmpago, mas o guarda já estava morto, torrado por dentro e por fora. Era impossível para cultivadores comuns resistirem a artefatos de autodefesa repassados por mestres do estágio superior.

Ao mesmo tempo, a espada voadora do guarda da direita atingiu o peito de Wu Sheng. Por sorte, ele vestia sob a roupa um colete encontrado no inverno passado, feito de seda celestial, que desviou a lâmina e salvou-lhe a vida.

Mesmo assim, o impacto foi tão forte que, embora não perfurasse, o restante da força fez Wu Sheng perder o fôlego, quase desmaiando. Felizmente, o treinamento do inverno havia fortalecido seu corpo, e o Qi verdadeiro protegeu-o automaticamente; do contrário, já estaria morto.

Ainda assim, metade de seu corpo ficou paralisada no lugar, com o ar preso no peito, incapaz de se mover.

Acabou, pensou, condenado pelo laço de ouro! Suportando a dor lancinante, arregalou os olhos para o guarda, que recuperou a espada, olhou incrédulo para a ponta da lâmina, depois para o companheiro caído, e, num grito de pavor, fugiu em desespero.

Fugiu? Wu Sheng piscou, atônito. Só depois de alguns segundos conseguiu recuperar o fôlego; ignorando a dor no peito, agarrou o fardo e saiu apressado da caverna.

Seguindo pela trilha até o topo, avistou de longe Ban Che carregando o jovem Zhui e fugindo. Mais cauteloso desta vez, esperou para ver se haviam armadilhas. Como não surgiram emboscadas, aproximou-se do poste onde Jin Wuhuan estava pendurado e o soltou.

Jin Wuhuan desabou em seus braços, ofegante e sem forças, forçou um sorriso amargo: “Irmão Wu…”

Wu Sheng não tinha tempo para conversas, jogou-o sobre o ombro e saiu correndo. Atrás, ouviu um pedido de socorro — era Situ Jiping.

Wu Sheng suspirou, correu até ele e cortou suas amarras, mas não podia fazer mais. Com Jin Wuhuan às costas, desceu a montanha sem parar; Jiping, em lágrimas, ajoelhou-se em gratidão.

Durante a fuga, cruzaram várias vezes com grupos de Chu subindo ao pico principal. Wu Sheng teve que se embrenhar por matas densas e beiradas de penhascos, tropeçando e sofrendo até conseguir despistá-los.

Quando finalmente saíram da floresta, Wu Sheng quase despencou num riacho de mais de trinta metros de profundidade. Recuou, pôs Jin Wuhuan no chão, deu-lhe um pouco de água e começou a buscar materiais para improvisar uma corda.

Jin Wuhuan, encostado a uma árvore, suspirou: “Por que voltou para me salvar, irmão Wu?”

Wu Sheng tirou um pão de arroz do fardo e lhe entregou; Jin Wuhuan comeu vorazmente, recuperando um pouco as forças.

Avaliando seus ferimentos, Wu Sheng percebeu cortes de espada e chicote no peito e nas costas, alguns já infectados e escurecidos. Jin Wuhuan fora torturado inúmeras vezes e não se sabia como sobrevivera ao inverno. Além disso, suas pernas estavam quebradas.

Essas eram lesões externas; o pior era o dano em dois meridianos, algo que não se curaria em pouco tempo. Wu Sheng colheu ervas locais, mascou-as e aplicou-as nas feridas para conter o sangramento, imobilizando as pernas com galhos.

Depois de tudo, Jin Wuhuan suava em bicas, rangendo os dentes de dor.

Enquanto Wu Sheng trançava a corda, Jin Wuhuan perguntou: “Você estava escondido no túnel secreto?”

Wu Sheng, frustrado, respondeu: “Eu avisei — se vissem que a situação estava ruim, era pra entrar logo no túnel e me procurar. Mas vocês…”

Jin Wuhuan suspirou, apoiou a cabeça no tronco e, depois de um tempo, murmurou: “O mestre morreu. Vieram dois Executores da Academia de Jixia… Um especialista em talismãs, outro em espada…”

Os cultivadores da Academia de Jixia geralmente tinham três níveis de títulos; os chamados Andarilhos do Mundo eram especialistas do Reino do Espírito e, entre os Estados feudais, figuras de grande renome. Acima deles, estavam os Executores no Reino do Retorno ao Vazio, personalidades de altíssimo escalão. Quanto aos verdadeiros mestres ou grandes taoístas, seu poder era incalculável, além da imaginação até do velho Wu Sheng.

Então, foram mesmo Executores da Academia de Jixia? Wu Sheng lembrou-se dos dois cultivadores de preto que, no ano anterior, haviam destruído a barreira de proteção da montanha e dominado o pico. Só de pensar, sentia calafrios.

Através da copa salpicada de sombras, Jin Wuhuan fitava as estrelas, os olhos marejados: “Que crime cometeu afinal a Seita do Tigre para provocar a intervenção dos Executores da Academia de Jixia?”

Wu Sheng também não entendia por que a Academia de Jixia ajudara Chu a destruir a Seita do Tigre, nem por que o fato de ele ter assassinado um ministro de Chu o tornara alvo de perseguição pela academia.

“Fui capturado por Chu e queria perguntar por que a Academia de Jixia os ajudou, mas não tive coragem… O terceiro irmão só fez uma pergunta e foi morto pelos homens de Chu… Eu sou covarde, inútil…”, Jin Wuhuan tapou o rosto e chorou amargamente.

Wu Sheng ficou em silêncio por um tempo, então perguntou: “E o irmão mais velho? E a cabeça de tigre?”

Jin Wuhuan, soluçando, respondeu: “Todos se foram. Foi obra dos homens da Academia de Jixia…”

Wu Sheng sentiu um aperto no peito, um vazio profundo. Quem poderia vingar-se da Academia de Jixia? Era de perder as esperanças.

Nesse momento, o braço esquerdo de Jin Wuhuan começou a tremer incontrolavelmente. Ele lutou para rasgar a ferida no próprio braço e gritou: “Irmão Wu, fuja!”