Capítulo Quarenta e Sete: Cidade de Peng

Assim, viajando à noite e se escondendo de dia, ao cair da tarde do quarto dia, os quatro chegaram ao topo de uma encosta e se deitaram sobre o alto da colina, de onde, a alguns quilômetros à frente, erguia-se uma grande cidade.

Estado de Xu, cidade de Peng.

Após observarem a cidade de Peng por algum tempo, Shimen chamou o grupo para descerem a encosta; sentaram-se em círculo atrás de uma enorme pedra.

“No ano passado, Chu derrotou Hufang, muito graças ao apoio da Academia de Jixia. Por isso, este ano, Chu restaurou a oferta anual de juncos, levando-a em duas direções: uma ao norte, para Loyang; outra a leste, destinada à Academia de Jixia...”

Mãe das Flores de Pêssego arregalou os olhos, assustada: “Shimen, não me diga que planeja roubar a oferta?”

O Velho Enxada-de-Lótus estava tenso, apertando a enxada nas mãos, aguardando que Shimen revelasse seus planos.

Wu Sheng também mal podia acreditar — roubar uma oferta dessas? Só com este pequeno grupo? Não seria uma loucura?

Shimen sorriu: “Fiquem tranquilos, não sou tão insensato... Além das duas caravanas de juncos, o Reino de Chu preparou presentes valiosos para agradecer ao governante de Qi e aos grandes dignitários; esses presentes chegam em três remessas, todas convergindo em Peng. Nós vamos atrás de uma delas.”

O Velho Enxada-de-Lótus manteve o semblante grave: “Shimen, mesmo sendo apenas presentes para o governante de Qi e seus dignitários, não será fácil mexer nisso.”

Shimen explicou: “As caravanas de juncos passam por Xu; o governante de Xu não ousa descuidar-se. Recebi notícias confiáveis: Xu deslocou a maioria de seus guardas para proteger a oferta destinada à Academia de Jixia, que agora deve estar ao norte do território, em Zhongwu. Só retornarão para escoltar os presentes oficiais depois que a oferta sair das fronteiras. Portanto, nestes dias, Peng está praticamente desguarnecida; há guardas na cidade, mas nenhum espadachim de renome, e na hospedaria oficial só há gente de Chu.”

Mãe das Flores de Pêssego ainda hesitou: “Então, os objetos estão na hospedaria? Mas mesmo sendo apenas gente de Chu, será difícil para nós.”

Shimen garantiu: “Naturalmente, tudo já está planejado.”

Enquanto falava, traçou no chão, com um galho, o mapa da hospedaria, detalhando sua disposição. Ao terminar, passou o pé sobre os traços, sorriu e disse: “Vamos entrar na cidade.”

Vendo seu ar calmo e confiante, todos se animaram. Wu Sheng suspeitava que eles tinham algum cúmplice na cidade; caso contrário, como Shimen saberia de tudo com tamanha precisão?

O Estado de Xu, embora menor que Song ou Lu, era considerado um quase-grande reino, bem mais forte que o vizinho oriental, Tan. Sua população era de seiscentos mil, um décimo concentrado na capital, Peng.

Shimen, disfarçado de artesão, carregava uma longa tranca de pedra ao entrar na cidade. O Velho Enxada-de-Lótus foi até o campo comprar dois cestos de frutas e legumes, agindo naturalmente, sem ser questionado. Mãe das Flores de Pêssego, com o arco de caça às costas e algumas aves recém-caçadas em mãos, entrou com desenvoltura, sendo até alvo de brincadeiras dos guardas do portão.

Wu Sheng, por sua vez, vestiu uma roupa de mercador que Shimen preparara. Por estar desacompanhado, os guardas o extorquiram em dez moedas minúsculas.

Uma cidade com mais de dez mil lares era, sem dúvida, uma metrópole, cruzada por dezenas de ruas e vielas, com o palácio real, bairros de nobres e cidadãos, mercados e tabernas misturados sem muito planejamento — bem diferente da capital de Chu, Ying. Para um recém-chegado, era fácil se perder.

Shimen, porém, conhecia bem o lugar e guiava o grupo com naturalidade, enquanto os outros o seguiam discretamente. Cruzaram ruas e becos até chegar à hospedaria oficial.

Depois de contornar o quarteirão, memorizando as ruas vizinhas, o grupo se dispersou, cada um tomando um rumo conforme o combinado. Wu Sheng dirigiu-se a uma área movimentada, onde podia comer algo e esperar que anoitecesse. Contudo, ao entrar na taverna, percebeu que só lhe restavam três moedas — o suficiente para um jarro de aguardente, um prato de feijão e dois pães, uma refeição bem modesta.

A modéstia tinha suas vantagens: o dono da taverna mal lhe deu atenção, e ele pôde ficar no canto em paz até escurecer.

Antes de fecharem o local, Wu Sheng saiu e seguiu em direção à hospedaria oficial.

Em qualquer reino, era proibido estrangeiros vagarem pela cidade após o anoitecer, a menos que fossem convidados a pernoitar; caso contrário, eram presos e punidos se encontrados nas ruas.

Wu Sheng já escolhera um bom esconderijo: uma casa no bairro dos cidadãos, atrás de um muro baixo, com uma grande pilha de feno — assim como fizera no ano passado em Ying. Ficava a apenas uma rua da hospedaria; quando a noite estivesse avançada, poderia reunir-se com Shimen e os demais.

Vendo que as luzes da casa estavam apagadas, apoiou-se com uma mão e pulou para dentro, aproximando-se do monte de feno. Abriu caminho entre as palhas e entrou agachado.

Mal entrou, sentiu algo estranho; caiu sentado sobre um corpo quente. Perdeu o equilíbrio, apoiando as mãos sobre os ombros da pessoa. Um pensamento lhe cruzou a mente: “É uma mulher...”

Seria Mãe das Flores de Pêssego?

O corpo estremeceu; uma onda de energia vital irrompeu e quase lançou Wu Sheng para fora do feno. Por sorte, segurou o braço da mulher, e os dois ficaram enredados, pernas e braços misturados.

“Desculpe, sou eu!” apressou-se em dizer.

Mal terminou a frase e sentiu a garganta comprimida por dedos ágeis; uma dor lancinante o sufocou, mal conseguindo respirar.

“Não foi de propósito!” tentou explicar, tentando soltar o pulso da mulher — em vão, pois era como tentar abrir um grilhão de ferro. Se não podia usar magia ou armas, ao menos sua energia vital o protegeu de morrer estrangulado no ato.

Então, Wu Sheng se deu conta: não era Mãe das Flores de Pêssego, mas sim outra ladra! Acabara de esbarrar em alguém no mesmo esconderijo. Em meio ao aperto, jogou a cabeça para trás, acertando o queixo da mulher, ouvindo um grito abafado. Uma das mãos dela, carregada de energia, atacou em direção aos seus olhos.

Em frações de segundo, Wu Sheng percebeu que estava em grande desvantagem. Se não estivessem enredados, teria morrido no primeiro golpe.

Sentiu um vento cortante, e a pálpebra ardeu em dor. Sem pensar, concentrou toda a energia nos olhos e puxou a corda de ouro presa à cintura. Num movimento rápido, lançou a corda...

Desta vez, graças aos céus, conseguiu prender a mulher!

Contra adversários que cultivavam o poder do ouro, aquela corda era uma arma valiosa, selando imediatamente a energia da oponente. Wu Sheng segurou o pulso dela e se livrou do estrangulamento.

Mas, para seu infortúnio, a corda prendeu ambos juntos, amarrando-os como um só corpo.

Nesse momento, passos apressados se aproximaram do lado de fora — devia haver vinte ou trinta homens, e alguém gritava ordens: “Rápido! Rápido! Depressa!”

Wu Sheng quis tapar a boca da ladra, mas, estando ela sob seu corpo, não alcançava. Restou-lhe sussurrar: “Fique quieta, ou morreremos...”

A ladra não ousou se mexer. Sem energia vital e com Wu Sheng firme em seu pulso, bastava um movimento brusco para que ele quebrasse seu braço.

“Equipe Alfa, venham comigo! Equipe Gama, sigam as ordens do comandante Chen! Fiquem atentos, olhos bem abertos!”

“Jing, vou levar alguns homens para patrulhar fora da cidade...”

“Certo, peça ao comandante Chen que envie dois homens para abrir o portão...”

“Esta missão... ah, difícil... Espero que nada dê errado... ou as consequências...”

“Procurem logo!”