Capítulo Trinta: Resgate

Anoiteceu, e no topo do Pico Principal ardia uma enorme fogueira, iluminando fortemente as três altas estacas onde estavam amarrados Zhi Gongzi, Ji Situ e Jin Wuhuan, tornando-os extremamente visíveis. Ao pé de cada estaca, estava postado um carrasco empunhando um machado gigante, anunciando o destino dos três reféns.

Wu Sheng e Ban Che, aproveitando o manto da noite, subiram silenciosamente até o cume principal, escondendo-se sob a copa de uma grande árvore. Esse local ficava diagonalmente acima do eremitério do Daoísta Mu, a cerca de vinte metros de distância, e apenas pouco mais de dez metros os separavam do topo.

De onde estavam, podiam ver as Montanhas do Trovão pontilhadas de tochas por todos os lados; os soldados de Chu não cessaram a busca mesmo após o anoitecer, determinados a capturar os “remanescente” do Clã Hu que haviam destruído quase metade do depósito de suprimentos. Pelo número de tochas, não só os soldados já acampados ali participavam da busca, como também haviam sido trazidos reforços de fora das montanhas.

O que mais preocupava Ban Che e Wu Sheng eram dois comandantes do exército de Chu, postados à frente do eremitério do Daoísta Mu, observando silenciosamente o sopé da montanha. Wu Sheng, de onde estava, conseguia distinguir vagamente suas feições.

Um vestia-se com túnica clara e cinto de jade; o outro, de elmo e armadura. Além dos dois, mais de dez guardas, todos cultivadores, estavam agrupados atrás deles.

Não eram os mesmos dois monges vestidos de negro que, no dia em que a Grande Formação dos Mil Sabres do Coração Celeste foi destruída, haviam permanecido impassíveis no topo do pico — Wu Sheng sentiu um leve alívio ao perceber isso. Aqueles dois monges de negro lhe impuseram uma pressão tão grande que ele ainda se lembrava vividamente.

Ban Che, no entanto, estava visivelmente nervoso. Aproximou-se do ouvido de Wu Sheng e murmurou: “São Sun Jiezi, o Juiz Militar de Yingdu, e Jing Huan, o General dos Arqueiros.”

O coração de Wu Sheng estremeceu, e seu olhar se fixou no homem de túnica clara e cinto de jade. Então aquele era Sun Jiezi, que o “matara” nos Jardins Superiores de Yingdu?

Quanto a Jing Huan, o General dos Arqueiros, só por portar o sobrenome de um dos três grandes clãs de Chu e ostentar tal título, sua cultivação não poderia ser inferior ao Reino da Alma Refinada. Ele e Ban Che não eram páreo para alguém assim.

A distância de pouco mais de trinta metros não era nada para dois mestres desse nível. Qualquer movimento maior seria facilmente percebido. Wu Sheng, então, limitou-se a assentir em silêncio, sem ousar responder em voz alta.

De repente, Ban Che apontou para o lado leste da montanha. Na encosta sul do Monte Leste, uma explosão de relâmpagos irrompeu, seguida por chamas intensas que se ergueram vários metros, iluminando a encosta como se fosse dia.

Aquele era justamente o local onde, durante o dia, haviam cortado cipós para fazer cordas.

O fenômeno imediatamente chamou a atenção de Sun Jiezi e Jing Huan. Sun Jiezi convocou quatro guardas, deu-lhes instruções e os enviou para investigar o que ocorria na encosta leste.

Eram cultivadores de bom nível, e logo sumiram na escuridão. Wu Sheng olhou para Ban Che ao seu lado, que, observando a encosta, lambeu os lábios com evidente excitação e alegria.

Em breve, flechas sinalizadoras subiram da encosta, e Sun Jiezi e Jing Huan, acompanhados pelos demais guardas, desceram a montanha em direção ao local do incêndio, deixando o eremitério completamente desguarnecido.

Ban Che segurava-se ao tronco da árvore, sem tirar os olhos dos que partiam, murmurando para Wu Sheng: “Espere mais um pouco… mais um pouco…”

Wu Sheng sussurrou: “Ban, teus talismãs podem ser acionados à distância?”

Ban Che franziu o cenho: “À distância?” Mas, sem se deter na dúvida, não conseguiu conter o orgulho: “São talismãs da Escola Xinghe… Nunca ouviu falar, senhor Wu? Este estava danificado, não havia como preservá-lo corretamente; após algumas horas ao vento, ele se ativa sozinho… Os Yue são exímios na espada, mas quiseram aprender a fazer talismãs; não é puro capricho? Hehe… Vamos!”

Ao dizer “Vamos!”, Ban Che lançou-se para cima, enfiando as mãos como ganchos nas fendas da rocha, subindo os mais de dez metros do penhasco em apenas duas respirações.

Wu Sheng não teve tempo nem coragem de pedir ajuda — o renomado senhor Wu, tendo dificuldade para escalar um penhasco desses, não poderia admitir tal coisa; seria um vexame para sua reputação.

Além disso, às vezes é melhor manter a compostura; deixar que alguém enfrente o perigo primeiro não é má ideia. Decidiu, então, correr discretamente em direção ao eremitério, pois dali havia uma trilha que subia direto ao topo.

Ban Che alcançou o cume e, ao olhar para trás e ver Wu Sheng indo para o eremitério, desprezou-o em silêncio e foi direto ao poste onde estava suspenso Zhi Gongzi.

Havia ali sete ou oito homens, dos quais dois eram guardas cultivadores. Ao verem uma figura surgindo de repente, exclamaram: “Quem está aí?”

Ban Che atacou de imediato. A machadinha que trazia nas costas voou reluzindo e atingiu o pescoço de um dos guardas.

Assustado, o guarda tentou se defender com sua espada voadora, mas não era páreo para Ban Che, que já atingira o ápice do cultivo do Qi, e, pego de surpresa, teve sua espada partida ao meio. O machado, após breve resistência, seguiu em frente e decepou o braço do guarda.

Este, rolando de dor pelo chão, gritava sem parar. O machado voou num arco e voltou à mão de Ban Che, que se lançou sobre ele para terminar o serviço.

O outro guarda avançou com a espada, visando as costas de Ban Che para forçá-lo a se defender. Ban Che, porém, não ligou; o machado caiu sobre o primeiro guarda ferido, encerrando sua vida.

Ao mesmo tempo, o segundo guarda cravou a espada nas costas de Ban Che, mas ela só penetrou alguns centímetros, detendo-se ao atingir uma couraça negra sob a roupa.

Ban Che sorriu ferozmente, girou e desferiu o machado na cintura do adversário, cortando-o ao meio. Tripas e vísceras espalharam-se pelo chão.

Com dois guardas mortos em instantes, os soldados de Chu restantes, embora fossem elite, não eram páreo para ele. Após perderem dois colegas, dispersaram-se em pânico.

Ban Che, sem perder tempo em persegui-los, cortou a corda que prendia Zhi Gongzi ao poste, amparando-o em seguida.

Zhi Gongzi, radiante, perguntou: “Valente, quem és?”

Ban Che ajoelhou-se e respondeu: “Sou Ban Che, humilde servo.”

Zhi Gongzi exclamou: “Ban Che? Já ouvi falar de ti, és um bravo guerreiro! Salva-me, depressa!”

Ban Che respondeu: “Não tenho cargo, não ouso ser chamado assim.”

Zhi Gongzi, aflito, disse: “Eu te nomeio Sima! Agora podes ser chamado de tal! Salva-me logo!”

Ban Che, exultante, agradeceu reverente: “Obrigado, senhor! A partir de hoje, sou Sima. A família Ban faz parte dos nobres!”

Apesar do Clã Hu ter sido destruído, Zhi Gongzi era o príncipe herdeiro, registrado nos anais de Luoyi, na corte do Rei Zhou. Ser nomeado Sima por ele, mesmo sem poder ou influência, mesmo que por um só dia, dava a Ban Che e a seus descendentes o direito de se declarar nobre.

Zhi Gongzi, porém, não tinha tempo para tais formalidades, e apressava Ban Che a fugir. Este o colocou nas costas e disparou em retirada. Do alto da estaca, Ji Situ, enfraquecido, pediu ajuda: “Socorro!”

Ban Che hesitou por um momento, mas Zhi Gongzi o apressou: “Anda logo, se os homens de Chu voltarem, será tarde!”

Descendo o penhasco, Ban Che correu em direção à entrada secreta atrás da cachoeira. Zhi Gongzi, nas costas dele, perguntou: “Você está sozinho? Não há mais ninguém? Quem mais está conosco?”

Ban Che respondeu: “Há ainda o assassino Wu Sheng, mas aquele sujeito, ganancioso, ao ver que os soldados de Chu não estavam ali, foi vasculhar o eremitério em busca de tesouros.”

Zhi Gongzi comentou: “Ali há muitos artefatos e materiais místicos. Quando Wu Sheng os recolher, mande-o devolver; tudo pertence ao clã Hu!”

Ban Che respondeu: “Sim…”

Ao chegarem à entrada da cachoeira, prontos para se embrenhar na passagem secreta, Ban Che parou de repente, olhando para a esquerda, onde avistou, a poucos metros, uma figura. Retirou Zhi Gongzi das costas.

Alguém surgiu detrás de uma árvore à beira do riacho, de mãos cruzadas nas costas, zombando: “Então é aqui que vocês, bandidos, estavam escondidos. De fato, são astutos!”

Era Sun Jiezi, o Juiz Militar de Yingdu.