Capítulo Cinquenta e Seis: Prova Clandestina

O Mestre Broto de Inverno chorou e fez um escândalo, fosse sincero ou fingimento, Wu Sheng apenas assistiu como se visse uma peça; contanto que a mercadoria estivesse em ordem, bastava pagar. No total, eram doze peças de falsa madeira fulminada, pelas quais Wu Sheng deveria pagar seiscentas moedas. Contudo, ele não tinha moedas Yibi à mão, então atirou ao Mestre Broto de Inverno um lingote de ouro: "Das oito peças restantes de madeira fulminada, estou adiantando o pagamento. Traga-as em quarenta e cinco dias, consegue cumprir?"

O Mestre Broto de Inverno aceitou radiante, apressando-se em garantir: "Sem problema, dentro de quarenta e cinco dias trarei ao senhor!" Pensou um pouco, e então, com um sorriso bajulador, perguntou: "Estes meses, o senhor foi vender as mercadorias? E como foi? Onde vendeu, poderia contar ao velho aqui?"

Wu Sheng sorriu friamente: "Isso é algo que o senhor deveria perguntar?"

O Mestre Broto de Inverno apressou-se em pedir desculpas: "Fui imprudente, a culpa é minha. Vou imediatamente preparar a madeira fulminada, quarenta e cinco dias, entrego em quarenta e cinco dias!"

Quando já ia sair, Wu Sheng perguntou: "O senhor sabe quem vende matrizes mágicas no Mercado Lianpu?"

O Mestre Broto de Inverno respondeu prontamente: "Matriz mágica não é coisa fácil de fabricar. Pelo que sei, em toda a Montanha do Lobo, apenas o Mestre do Pico do Refúgio Divino entende um pouco disso. Eu sou grande amigo do Mestre do Pico, posso ir até ele pelo senhor, se quiser. Que tipo de matriz o senhor deseja?"

Wu Sheng respondeu: "Meu Jardim Elegante dos Pinheiros e Bambu já merece um encanto de proteção, qualquer que seja, basta que me permita não ser facilmente incomodado."

O Mestre Broto de Inverno foi logo ao Pico do Refúgio Divino, enquanto Wu Sheng, no dia seguinte, dirigiu-se ao Mercado Lianpu para se informar sobre matrizes mágicas. Ao chegar à ponte de pedra, já havia outros de guarda: três espadachins de chapéu de palha patrulhavam a cabeceira, todos com olhares cortantes.

As coisas mudaram, pensou Wu Sheng com melancolia, e virou-se para partir. Seguiu então até os Irmãos Águia, que, de fato, não tinham matrizes à venda; Wu Sheng gastou um lingote de ouro e comprou quatro bons artefatos mágicos.

Visitou outros locais bem abastecidos, mas também não encontrou matrizes mágicas. Um dos comerciantes até ofereceu-se para ajudar, porém cobrava um preço exorbitante: dezoito lingotes de ouro e, ainda assim, o produto não estaria disponível de imediato, prometendo entrega apenas em mais de um mês.

Após tanto buscar, Wu Sheng confirmou as palavras do Mestre Broto de Inverno: na Montanha do Lobo, especialmente no Mercado Lianpu, raramente se encontrava matriz mágica à venda; só restava aguardar o retorno do Mestre Broto de Inverno.

Logo veio a resposta: "Infelizmente, o Mestre do Pico disse que, no momento, não há matriz mágica disponível."

Wu Sheng não teve alternativa. O Mestre do Pico do Refúgio Divino era uma das maiores figuras da montanha, um cultivador do auge do Reino da Deidade, alguns diziam até já ter rompido o vazio, mas ninguém sabia ao certo. Quase nunca aparecia em público nem recebia visitas; Wu Sheng não tinha meios de abordá-lo e teve de desistir.

Matriz mágica era de fato rara; cultivadores capazes de produzi-la eram ainda menos numerosos que alquimistas. Por isso, entre tantos cultivadores e seitas da Montanha do Lobo, apenas uma dúzia possuía matrizes mágicas; tê-las era sinônimo de poder.

Ficava a dúvida: será que os cultivadores e seitas detentores de matrizes estariam dispostos a vendê-las?

Com isso em mente, Wu Sheng desceu a montanha, decidido a tentar a sorte.

Primeiro foi à Lagoa das Brumas, local que descobrira ao chegar à Montanha do Lobo em busca de um lar. Pensara que o lugar fosse desabitado, mas estava enganado; o dono era o Velho das Brumas, um alquimista especializado em pílulas venenosas. Alquimistas eram raros na montanha, e o Velho das Brumas prosperava, tendo recursos para adquirir uma matriz que ocultava sua caverna.

Wu Sheng nunca lidara com ele e, por natureza, tinha aversão a gente envolvida com venenos. Mas, tratando-se do próprio caminho de cultivo, não tinha escolha senão tentar contato.

Chegando aos arredores da Lagoa das Brumas, viu a névoa cobrindo as águas desertas. Hesitou antes de avançar. Não conhecia bem o caráter do Velho das Brumas, mas sabia que, além de si mesmo, poucos na montanha eram de boa índole. Uma matriz mágica custava dezenas, até centenas de moedas de ouro; demonstrar interesse em comprá-la seria expor sua riqueza. Figuras como o Mestre do Pico do Refúgio Divino talvez não se corrompessem por isso, mas com o Velho das Brumas não se podia garantir nada.

De qualquer modo, valia a pena tentar; abordaria a porta e, se o Velho aparecesse, avaliaria a situação. Esperou algum tempo à entrada da lagoa, chamou algumas vezes, mas o dono não apareceu, dando a entender que talvez estivesse fora.

Assim, Wu Sheng permaneceu ali, observando a névoa que subia da lagoa, e, quase sem perceber, começou a contemplar aquela cena...

Não era intencional da parte de Wu Sheng, era puro hábito.

Porém, o resultado não foi grande coisa; ele pouco sabia sobre aquela matriz e não identificava o núcleo. Mas, com a experiência adquirida na hospedaria de Pengcheng, começou a buscar o ponto vital da matriz. Para outros, seria tarefa difícil sem informações, mas para Wu Sheng era relativamente mais fácil:

Contemplou a névoa: nada, não sentiu fluxo de energia espiritual… Próximo.

Contemplou a parede rochosa: nada… Próximo.

Contemplou o pinheiro de galhos retorcidos junto à entrada: nada… Próximo.

Contemplou o rochedo de aparência natural: nada… Próximo.

Contemplou os peixes nadando na lagoa… Hum? Ali havia energia espiritual! Muito pouca, e intermitente, mas isso não dificultava Wu Sheng, que logo ajustou sua posição e ângulo de observação. Após algumas tentativas, a percepção do fluxo espiritual tornou-se clara.

O grande desafio ao contemplar uma matriz mágica era ir desfiando seus fios, extraindo pouco a pouco a energia, sem perturbar seu funcionamento, e convertê-la em areia espiritual. Wu Sheng já dominava essa técnica: primeiro, quebrava a "casca" protetora da matriz; depois, observava os padrões de nuvens criados pelo fluxo da energia, e, ao fixá-los, os removia de uma só vez.

Logo encontrou a camada protetora: um triângulo. Comparada à matriz do Pavilhão de Tesouros da hospedaria de Pengcheng, a proteção da Matriz das Brumas era simples e pobre; Wu Sheng a desmontou sem esforço, absorvendo-a com sua esfera de taiji, sem hesitar.

Ao romper a casca, veio o banquete: padrões de nuvens familiares foram extraídos e convertidos em areia espiritual. Depois de três padrões, restaram apenas formas desconhecidas, sobrepostas e entrelaçadas, impossíveis de decifrar por falta de referência.

Era exatamente isso que Wu Sheng queria estudar, então ficou ali, contemplando com atenção...

Após alguns instantes, um sobressalto o despertou: e se tivesse destruído a matriz do outro? Seria um grande problema!

Olhou novamente para os peixes da lagoa; agora nadavam de modo menos ágil, com caudas meio caídas.

Era hora de parar; Wu Sheng retirou-se devagar da Lagoa das Brumas e, ao olhar para trás, viu que a ilusão ainda persistia, embora a névoa e as imagens estivessem mais tênues. Aquela matriz já não servia para muito; Wu Sheng sentiu-se um tanto culpado.

Mas não importava, quem não prestasse muita atenção não perceberia. Consolando-se, correu de volta para seu Jardim Elegante dos Pinheiros e Bambu, onde ficou meditando. Os últimos fluxos espirituais da matriz da Lagoa das Brumas continuavam a girar em sua mente, difíceis de dissipar, mas ele ainda não conseguia extrair novos padrões.

Ainda assim, havia vantagens: convertera mais de duas mil partículas de areia espiritual, um bom acréscimo.

A curiosidade era intensa; a incapacidade de decifrar aqueles padrões o impedia de dormir. Sem resistir, levantou-se no meio da noite e, sorrateiramente, desceu novamente a montanha.

Desta vez, seu alvo era o Vale das Mil Ondas. O senhor do vale era um homem elegante e cortês, dizem que estudou e cultivou-se na Academia de Qixia, mas, por ser mulherengo, acabou seduzindo uma jovem nobre de Qi, tornando-se fugitivo e se escondendo na Montanha do Lobo.

Também ele era um cultivador do Reino da Deidade, então Wu Sheng aproximou-se com cautela. Ao entrar no vale, viu uma série de casas de bambu, com pontes e gazebos do mesmo material, riachos fluindo sob as pontes, brilhando prateados ao luar.