Capítulo Quarenta e Nove: O Ladrão no Poço (Desejando sucesso nos exames para Bola de Arroz e Melancia)

Finalmente conseguindo se livrar do seguidor pegajoso, Wu Sheng sentiu-se incrivelmente aliviado e partiu sem olhar para trás. Ter-se envolvido de forma tão inexplicável com aquela ladra parecia-lhe um mau presságio para o início da missão, e ele rapidamente afastou esse pensamento sombrio, dirigindo-se para o ponto de encontro combinado — o lago de lótus atrás da hospedaria.

A hospedaria, na verdade, situava-se numa pequena colina dentro da cidade, com cerca de vinte a vinte e cinco metros de altura e um perímetro de mais de duzentos metros, toda cercada por altos muros. Ao sopé da colina, estendia-se um lago de dezenas de hectares, tendo o muro como barragem e a barragem como muro. No lago, cresciam lótus de mil pétalas até meia altura de um homem e imponentes vitórias-régias do tamanho de bacias.

Wu Sheng desceu até o lago, respirou fundo e, tornando seus movimentos leves, sentou-se sobre uma vitória-régia, deslizando em direção ao centro. Sem que notasse quando, uma chuva fina começou a cair, disfarçando completamente seus movimentos. Ao chegar ao centro, protegido pelas folhas largas como guarda-chuvas, esperou calmamente sob uma delas.

O Velho da Enxada de Lótus e Senhora Flor de Pêssego chegaram em seguida, também usando as vitórias-régias como embarcações improvisadas. O Velho da Enxada de Lótus, atento, escolheu algumas cápsulas de sementes ao seu redor, colhendo as melhores com um sorriso de satisfação estampado no rosto: "Ótimo, ótimo, ótimo!"

A Senhora Flor de Pêssego, despreocupada, pegou uma cápsula, sentou-se sobre a vitória-régia, deitou-se e começou a comer as sementes. Após experimentar duas, fez uma careta e cuspiu, mudando para um lótus de mil pétalas, divertindo-se a descascar camada por camada.

Wu Sheng avisou os dois que haviam chegado primeiro: "Esta noite a cidade está agitada... Os guardas de Pengcheng estão realizando uma grande busca... Ainda há muitos especialistas por aí."

Ela respondeu apenas com um "Hum", continuando a descascar as pétalas do lótus.

Vendo que ela e o Velho da Enxada de Lótus pareciam despreocupados, Wu Sheng indagou: "Não estão preocupados?"

A Senhora Flor de Pêssego respondeu: "Temos o Grande Shi. É só seguir as ordens dele."

"Tanta confiança assim no Grande Shi?"

"Sim... Você sabe da campanha de Qi contra Lu, doze anos atrás? O exército de Qi tomou seis cidades seguidas e chegou a Changzhuo. Changzhuo era a chave do norte de Qufu; se caísse, a capital estaria perdida. O comandante de Changzhuo, temendo o exército de Qi, fugiu com suas tropas, mas o Grande Shi, na época chefe do portão da cidade, liderou oitocentos soldados e defendeu Changzhuo por dez dias, resistindo até a chegada dos reforços. Ele próprio guardou o portão norte, firme como uma rocha — os homens de Qi chamavam-no de Portão de Pedra..."

"Então, esse não é o nome verdadeiro do Grande Shi?"

"Todos o chamam de Portão de Pedra."

Portão de Pedra aproximou-se silenciosamente, pisando sobre uma lótus graciosa. Ao vê-lo, Wu Sheng sentiu um respeito inesperado, não tanto por sua habilidade evidente, mas por sua história. De fato, Portão de Pedra tinha o cultivo mais elevado do grupo, mas Wu Sheng já havia visto inúmeros cultivadores de seu nível; ele mesmo fora, no passado, um assassino supremo no auge da arte. O que realmente impressionava era que alguém como ele, com apenas oitocentos soldados remanescentes, conseguiu conter por dez dias o exército de Qi, então no auge de seu poder. Wu Sheng mal podia imaginar como tal feito fora possível.

Por isso, também começou a nutrir uma confiança crescente em Portão de Pedra.

Assim que chegou, Portão de Pedra não disse muito, liderando o grupo na direção da hospedaria. Ao alcançar o muro, mergulhou na água sem hesitação. O Velho da Enxada de Lótus seguiu, enquanto a Senhora Flor de Pêssego hesitou um instante, torceu o nariz e saltou com relutância.

Wu Sheng não teve escolha senão segui-los, prendendo a respiração e mergulhando. Logo avistou, sob a água junto à margem, um estreito corredor submerso.

Portão de Pedra foi o primeiro a entrar, seguido pelo Velho da Enxada de Lótus, pela Senhora Flor de Pêssego e, por fim, Wu Sheng. O túnel aquático era relativamente longo; nadaram quase quarenta metros até o final. Portão de Pedra sinalizou para cima, e os quatro emergiram, encontrando-se no fundo de um poço profundo.

A boca do poço estava trancada; era uma noite chuvosa e lá embaixo reinava uma escuridão total. Sem habilidades de cultivo, seria impossível orientar-se ali.

Portão de Pedra saltou da água até debaixo da tampa do poço, segurou-se na parede e escutou por um longo tempo. Não ouviu nada além das gotas de chuva caindo suavemente sobre a tampa. Só então sinalizou para que os outros subissem.

Wu Sheng não tinha como saltar metros acima a partir da água, então escalou a parede como uma lagartixa. Seu ferimento já era conhecido dos demais, que nada suspeitaram; a Senhora Flor de Pêssego até chegara a supor que ele se escondia em Montanha do Lobo para fugir de inimigos.

Chegando sob a tampa, o Velho da Enxada de Lótus retirou sua ferramenta, que se estendeu até apoiar-se nas paredes como uma viga. Wu Sheng acomodou-se sobre a viga.

Portão de Pedra apontou para a tampa e sussurrou: "Abra o cadeado." Enquanto falava, apanhou um enorme ferrolho, observando a tampa com extrema cautela. Cultivadores de seu nível podiam abrigar seus artefatos favoritos em seu mar de energia, nutrindo-os com sua consciência — algo que cultivadores de níveis inferiores só podiam invejar. Wu Sheng, em seu auge, fazia o mesmo com sua espada de jade, mas esta fora tomada por alguém, uma lembrança amarga.

Vendo-o tão cuidadoso, o Velho da Enxada de Lótus segurou firme sua enxada, enquanto a Senhora Flor de Pêssego retirou uma pétala de pêssego, insuflou-lhe energia e ela se abriu como um guarda-chuva.

Como esperado, abrir a tampa não seria tarefa simples. Diante da postura de Portão de Pedra e dos outros dois, ficava claro que aquela tampa escondia armadilhas letais.

Wu Sheng concentrou-se, visualizando a tampa em sua esfera de energia. Ao menor sinal de problema, saltaria de volta ao poço, deixando o resto para os demais — assim haviam combinado previamente.

A energia espiritual da tampa foi sendo sugada para dentro da esfera, convertendo-se, conforme girava, em grãos de areia espiritual que iam alimentar a pequena ilha em seu mar de energia.

Os três aguardavam, atentos a qualquer movimento suspeito da tampa ou de Wu Sheng, preparados para agir ao menor sinal de perigo.

Sabendo-se em território hostil, Wu Sheng não se conteve e empenhou-se ao máximo. Mais de meia hora depois, a última partícula de areia espiritual foi convertida e ele pôde soltar um suspiro de alívio.

A tampa do poço era, de fato, um artefato e dos melhores — Wu Sheng julgou-a de alto nível entre os artefatos de qualidade média, gerando mais de seiscentas partículas de areia espiritual.

Descendo da viga e escorregando um pouco para baixo, cedeu o espaço. Portão de Pedra ergueu o ferrolho e fez sinal ao Velho da Enxada de Lótus, que, com sua ferramenta, tocou suavemente a tampa.

O tempo pareceu parar. Quatro pares de olhos fixaram-se na enxada. Ela pausou sob a tampa por um instante e então empurrou para cima...

Nenhuma armadilha se ativou, nenhum alarme ressoou; a tampa desmanchou-se como pó, caindo silenciosamente. A Senhora Flor de Pêssego girou sua sombrinha, criando um redemoinho que recolheu todos os resíduos. Curiosos, os três se aproximaram para observar o pó acumulado. Portão de Pedra e o Velho da Enxada de Lótus assentiram, e a Senhora Flor de Pêssego lançou os restos poço abaixo, lançando um sorriso a Wu Sheng.

O Velho da Enxada de Lótus foi o primeiro a sair do poço; pouco depois, sinalizou aos outros, que o seguiram um a um.

A hospedaria, construída na encosta do monte, situava-se no lado nordeste, entre bambuzais e rochedos ornamentais, de onde se podia ver meia Pengcheng mergulhada na escuridão e, ao longe, as lanternas suspensas nas torres da cidade.

Pelas ruas, ainda se viam fileiras dispersas de luzes que iam e vinham. Portão de Pedra, finalmente, não conteve um sorriso e murmurou: "A guarda foi toda mobilizada; a hospedaria está deserta."

O Velho da Enxada de Lótus comentou: "Pengcheng é estranha, construir a hospedaria no ponto mais alto da cidade..."

Portão de Pedra explicou: "Pengcheng controla uma rota vital, domina Huai e Si; grandes nações como Qi, Chu e Song a vigiam de perto e exigem que a hospedaria seja erguida no alto, para monitorar a cidade. Como ousaria o senhor de Xu desobedecer?"

Que os céus e todos os deuses abençoem nosso companheiro Fan Tuan Xigua, que hoje enfrenta um exame decisivo — que ele seja bem-sucedido e avance para novos patamares!