Capítulo Quarenta e Cinco: A Proposta de Velho Rocha

Não importa o quanto o rosto amargurado do Mestre Broto de Inverno estivesse feio, ao final, ao concordar em vender madeira falsa de raio por cinquenta moedas a unidade, ficava claro que ele ainda teria lucro. Para Wu Sheng, obter a fórmula de preparação ou comprar o produto pronto eram opções com vantagens e desvantagens próprias. A primeira garantia que não ficaria dependente de ninguém, mas o defeito era evidente: tudo relacionado à produção da madeira falsa de raio teria que ser feito por ele mesmo. Até o momento, já substituíra mais de quinze materiais do composto original do Elixir Verdejante, chegando a vinte e três, e isso ainda não era o fim; quando conseguisse substituir todos os ingredientes, esse número provavelmente dobraria.

Sem uma fonte estável de materiais e sem auxiliares, se Wu Sheng fizesse tudo sozinho, seria extremamente difícil. Mesmo que conseguisse produzir algo, o volume seria muito pequeno, incapaz de suprir suas necessidades de cultivo. Ao comprar diretamente do Mestre Broto de Bambu, era como se ganhasse um ajudante: além da madeira falsa de raio, alguns outros materiais também poderiam ser adquiridos por intermédio dele, economizando tempo e liberando energia. Em suma, estava formando uma equipe.

Depois de fechar o acordo com o Mestre Broto de Inverno, Wu Sheng continuou esforçando-se para preencher as lacunas da tabela de ingredientes. A cada dez dias, ia ao mercado na margem do Lago de Lótus, às vezes comprava algum material espiritual, mas na maior parte do tempo observava atentamente, buscando substitutos para a alquimia.

Assim se passaram dois meses, e ele acabou tornando-se conhecido entre os donos de estabelecimentos suspeitos do mercado de Lótus. Muitos gerentes já sabiam do Pavilhão dos Pinhos e Bambus, sabiam que havia um tal de Eremita dos Pinhos e Bambus que gostava de perambular pelo mercado, analisar artefatos e materiais espirituais com muita atenção e paciência, e, de vez em quando, comprava um ou outro item.

Durante esses dois meses, Wu Sheng continuou descobrindo materiais substitutos, e os espaços em branco na tabela se reduziram a apenas seis. Ou seja, ao encontrar materiais com essas seis colorações, poderia dar início à alquimia; pela experiência, talvez bastasse encontrar quatro ou cinco itens, ou, com sorte, até só dois. O Mestre Broto de Inverno já havia produzido dois pedaços de madeira de raio, pelos quais Wu Sheng pagou cem moedas. O volume era pequeno, mas como ainda não era hora de começar a produção, não havia pressa.

O que o preocupava era que o dinheiro, que normalmente lhe garantia um ou dois anos de vida confortável, estava quase esgotado em menos de três meses, trazendo de volta as preocupações financeiras.

Enquanto meditava, tentando encontrar um modo de ganhar dinheiro, foi surpreendido por uma visita — a primeira vez que alguém vinha ao Pavilhão dos Pinhos e Bambus.

Dona Flor de Pessegueiro bateu à porta de madeira, rindo e falando alto: “Já fazia tempo que queria visitar o Pavilhão dos Pinhos e Bambus do amigo Shen, mas nunca encontrava oportunidade. Hoje viemos sem avisar, espero que não se incomode... Que lugar encantador...”

Wu Sheng os recebeu. O Velho Shi sentou-se no banco de pedra do pátio, o Mestre da Enxada de Lótus foi até a lagoa observar os peixes, enquanto Dona Flor de Pessegueiro circulava pela casa, elogiando a habilidade de Wu Sheng na construção. Felizmente, a gruta atrás da casa principal estava bem escondida; caso contrário, ele teria que intervir.

Após a visita, reuniram-se no pátio, sentaram-se os quatro, e Wu Sheng serviu chá.

Ao notar a ausência de Wei Sheng, perguntou casualmente: “Faz tempo que não vejo o amigo Wei Sheng.”

O Mestre da Enxada de Lótus apenas sorriu, enquanto Dona Flor de Pessegueiro resmungou. Wu Sheng percebeu o clima e desculpou-se: “Fui indelicado ao perguntar.”

O Velho Shi disse: “Não faz mal. Era algo que precisaríamos lhe contar de qualquer forma: Wei Sheng morreu.”

Wu Sheng exclamou surpreso: “Sinto muito...”

O Velho Shi não quis explicar mais e foi direto ao ponto: “Viemos hoje para saber se você gostaria de participar de um negócio.”

Era como achar uma almofada quando se está cansado: Wu Sheng, que estava preocupado com a falta de rendimentos, mostrou interesse: “Conte-me mais.”

O Velho Shi ponderou: “Nas Montanhas dos Lobos, normalmente não se pergunta de onde vêm os outros; essa é a regra. Mas, para o assunto de hoje, é preciso saber... Não se preocupe, não queremos detalhes, só algumas informações importantes: já matou alguém? De que nível era a pessoa?”

Três pares de olhos fixaram-se em Wu Sheng, que permaneceu em silêncio, calculando rapidamente. Depois de alguns instantes, respondeu: “Matei Xu San em Pengcheng.”

No passado, Wu Sheng fora assassino e matara muitas pessoas, mas Xu San era um dos poucos que matou sem receber pagamento. Até hoje, ninguém sabia quem o eliminara, então revelar isso não exporia sua identidade. Xu San era relativamente famoso em Huai, conhecido por seus movimentos ágeis em Pengcheng. Embora não estivesse no auge da cultivação do Qi, era respeitado entre os praticantes desse nível. Ao dizer que matou Xu San, Wu Sheng afirmava sua força, sem se exibir, mas suficiente para deixar a maioria dos cultivadores de Qi cautelosos. Se quisessem investigar, logo saberiam o nível de Xu San; caso pensassem em atacá-lo, teriam que ponderar seriamente. Era uma forma de se proteger.

Dona Flor de Pessegueiro exclamou, tapando a boca: “O ladrão voador do Huai, Xu San?”

O Velho Shi e o Mestre da Enxada de Lótus não conheciam o nome, mas Dona Flor de Pessegueiro explicou: “Era um assediador. Três anos atrás, foi morto durante um ataque, encontrado morto na própria cama. Não imaginei que fosse obra do amigo. Se não tivesse sido você, eu mesma teria ido resolver aquele problema.”

O Velho Shi perguntou: “E então?”

Dona Flor de Pessegueiro assentiu.

O Velho Shi fez um gesto afirmativo e disse a Wu Sheng: “Temos uma carga para buscar. Depois de terminarmos, dividimos o lucro. Você aceita participar?”

Wu Sheng conhecia as regras; quando era assassino, funcionava assim. Enquanto não aceitava, só sabia o básico. Apenas ao concordar, revelavam todos os detalhes. Às vezes, só ao chegar ao local é que o contratante explicava tudo. O grau de dificuldade era como uma aposta: alguns serviços eram fáceis, outros realmente difíceis, mas nunca absurdos, pois o contratante escolhia bem quem contratava. Não arriscavam à toa.

Quando o Velho Shi falou em “buscar uma carga”, estava claro que era um grande golpe. Wu Sheng só pôde sorrir amargamente. Como os três vieram pessoalmente convidá-lo, seria difícil recusar. Já havia dito que matara Xu San, não podia voltar atrás; recusar agora seria problemático.

“Como será a divisão?” perguntou Wu Sheng.

O Mestre da Enxada de Lótus respondeu: “O Velho Shi fica com quatro partes, eu com três, Dona Flor de Pessegueiro com duas, e o que sobrar é seu.”

Dona Flor de Pessegueiro riu ao lado: “Não se sinta prejudicado. Quando entrei para o grupo, minha parte era igual à sua, e o mesmo aconteceu com Wei Sheng.”

Como novato, Wu Sheng já esperava por isso; além do mais, com suas habilidades, não tinha mesmo direito a mais. Nos meses passados nas Montanhas dos Lobos, ele sondou discretamente o poder do grupo da Ponte Azul.

O Velho Shi, de nome Shi Men, já ultrapassara o estágio do Espírito Refinado. O Mestre da Enxada de Lótus estava no auge do Qi. Dona Flor de Pessegueiro, embora um pouco inferior, era exímia no arco. Os três eram veteranos e as informações eram deles; faz sentido receberem mais.

A dúvida era se ele, Wu Sheng, teria direito a sua parte. Se a situação complicasse, mesmo com a Corda de Ouro Absoluto, cuja eficácia era limitada aos cultivadores do elemento metal, o que faria se perdesse a compostura? Seria um peso morto? Ou, pior, acabaria eliminado pelos companheiros, caso eles ficassem irritados?

“Por que me escolheram?” perguntou Wu Sheng.

Essa pergunta era fundamental para ele.