Capítulo Nove: Montanha do Dragão Reunido

Wu Sheng foi expulso da taberna, mas não ousou reagir; apenas cerrou os dentes e partiu. Ao deixar o mercado de Hongshan, olhando para o pedaço de incenso de três polegadas que segurava e para uma pequena bola de barro do tamanho de um dedo, sentiu uma estranha sensação de vazio e frustração.

Racionando a comida, uma moeda de cobre quase bastaria para uma refeição decente; setenta moedas era uma soma considerável, e agora, de modo inexplicável, tudo fora trocado por incenso, uma bola de barro e uma sentença oracular dizendo para caminhar três dias rumo ao noroeste...

Será que tinha sido enganado?

Num ímpeto, quase jogou fora o incenso, mas no fim não teve coragem. Pensou e repensou, mas sem direção, só lhe restou tentar a sorte, agarrando-se à esperança de que, quem sabe, as palavras do oráculo tivessem algum valor, e assim seguiu para o noroeste.

Noroeste, noroeste... Para onde este caminho poderia levá-lo? Wu Sheng refletia, vasculhando freneticamente suas memórias em busca de alguma informação útil, até que, sem perceber, foi detido por um grande rio.

O rio se chamava Yan Shui, de correnteza forte e difícil de atravessar com suas habilidades atuais. Lembrava-se de que, descendo o rio, havia um porto chamado Travessia do Dragão Reunido, onde barqueiros faziam a travessia.

Ao pensar nesse local, lembrou-se de alguém — o Eremita da Montanha do Dragão Reunido, que morava na montanha próxima e vivia de vender informações.

Por limitações de talento, o Eremita sempre estivera preso ao estágio inicial da prática espiritual, e sua habilidade em combate era medíocre; qualquer espadachim com três ou cinco anos de treino o superaria facilmente. Ganhara fama, porém, por sua rede de informações: quem quisesse saber de algo, deveria primeiro oferecer uma notícia em troca e, depois, pagar conforme o valor do que desejasse saber. Wu Sheng já o procurara uma vez no passado.

A floresta de bambus era a mesma, mas agora se expandira ainda mais, com um lago de peixes e um jardim de flores adicionados. Seguindo o caminho de pedras tortuoso e sereno, chegou a uma cabana de palha, onde o Eremita aguardava.

“Que honra receber um visitante tão ilustre! Em que posso servi-lo?” O Eremita, com longas mangas e vestes folgadas, tinha o porte de um sábio recluso. Fez um gesto convidando Wu Sheng a sentar-se frente a frente e mandou que o menino servisse chá.

Pela expressão do anfitrião, parecia não reconhecê-lo mais. Não era de se estranhar: já se passavam cinco anos desde o último encontro.

“Tenho uma questão a lhe fazer, e espero que possa me responder.”

“Por favor, pergunte.”

“Há algum tempo, um cultivador chamado Jin Wuhuan entrou no Grande Pântano e desde então desapareceu. Ele carregava um bastão de cobre e usava uma serpente azul na cintura, muito distinto dos demais. O senhor saberia de seu paradeiro? Ou onde residia? Teria algum parente ou amigo nas redondezas?”

O Eremita ouviu, semicerrando os olhos em silêncio.

Não recusou — sinal claro de que sabia de algo e aguardava a troca.

Wu Sheng animou-se, tirou suas últimas vinte moedas e as depositou diante de si, sobre o banco de madeira. O preço das informações variava de dez a cem moedas; como perguntava sobre um desconhecido, vinte seriam suficientes.

Assim que o dinheiro foi colocado, o Eremita usou uma vara de bambu para puxá-lo para si, então olhou para Wu Sheng, esperando a troca.

Wu Sheng já tinha pensado em sua oferta: “O assassino Ding Jia está desaparecido desde o ano passado, e muitos o procuram. Eu sei onde ele está.”

O Eremita se impressionou: “Peço que me conte.”

Wu Sheng respondeu: “Às margens do rio Miluo, sob o Pico das Rochas na Montanha Qunyu.”

Ding Jia era um assassino de habilidades semelhantes às de Wu Sheng, ambos notáveis na profissão, mas nunca foram próximos. No ano anterior, Wu Sheng recebera um bilhete de Ding Jia, convidando-o para matar o bandido Wei Fuchen. Mas quando chegou à Montanha Qunyu, era tarde demais: encontrou apenas o corpo de Ding Jia, que então enterrou no local. O bandido Wei Fuchen também sumiu desde então.

Wu Sheng não disse se Ding Jia estava morto ou vivo; sabia que, ao chegarem ao local, encontrariam a sepultura. Assim, revelava um segredo do mundo dos praticantes e não lhe parecia prejudicial.

O Eremita assentiu lentamente, levantou-se e disse: “A informação que o senhor busca exige consulta; por favor, almoce na montanha enquanto aguarda.”

Após sua saída, Wu Sheng esperou na cabana em silêncio. Depois de cerca de meia hora, levantou-se para procurar o banheiro. Ao dar a volta pela floresta de bambus, viu o menino cozinhando ao lado da cozinha: uma panela fervia carne ensopada, e sobre a tábua de cortar havia fatias de carne defumada, tudo exalando um aroma delicioso e em grande quantidade.

Wu Sheng disse gentilmente: “Não é preciso preparar tanto, uma tigela basta.”

O menino respondeu: “O mestre mandou preparar bastante, para não faltar.”

Wu Sheng perguntou: “Seu mestre come muito?”

O menino sorriu: “Ele já almoçou antes do meio-dia.”

Após saber onde ficava o banheiro, logo atrás de uma moita de trepadeiras, Wu Sheng resolveu o que precisava e retornou à sala para continuar esperando. Durante a espera, a visão da panela cheia de ensopado e das montanhas de carne na tábua não lhe saía da cabeça, por mais que tentasse.

Após mais algum tempo, o Eremita retornou, trazendo ele mesmo uma cesta de comida e convidando Wu Sheng para a refeição.

Uma tigela de ensopado, um prato de carne defumada, três bolos de arroz, um jarro de vinho.

“Desculpe tê-lo feito esperar. Por favor, sirva-se.” O Eremita serviu uma concha de vinho de arroz da jarra à taça de Wu Sheng: “Este vinho foi preparado aqui mesmo, experimente.”

Wu Sheng olhou para a comida e perguntou: “O senhor não vai comer?”

O Eremita sorriu: “Já almocei antes, não estou com fome.” Vendo que Wu Sheng não tocava nos hashis, riu, pegou uma taça para si, serviu-se e ergueu-a, convidando: “Por favor!” e bebeu primeiro.

Wu Sheng ergueu a taça devagar e, sem beber, perguntou: “O paradeiro de Jin Wuhuan, pode me dizer?”

O Eremita respondeu: “Comamos enquanto conversamos.”

Wu Sheng manteve a taça à boca, mas não bebeu: “Peço que me diga, caso contrário, não conseguirei comer.”

O Eremita assentiu: “Jin Wuhuan de fato esteve no Grande Pântano, mas agora está desaparecido. Contudo, tem um amigo na Garganta de Tianshan, chamado Xin Xitang. Se for até lá, certamente obterá algo… Beba por inteiro!”

Wu Sheng assentiu, pousou a taça e ficou olhando fixamente para o Eremita.

O Eremita sorriu: “A comida e o vinho não agradaram ao senhor?”

Wu Sheng perguntou subitamente: “Quantos convidados o senhor recebeu hoje?”

O Eremita se surpreendeu: “O que quer dizer?”

Wu Sheng insistiu: “O senhor organizou um banquete hoje?”

O Eremita piscou: “Por quê essa pergunta?”

Wu Sheng continuou: “Se não há banquete, para quem tanta comida?”

A manga do Eremita tremeu levemente, uma gota de suor lhe escorreu do nariz.

Wu Sheng levou a mão ao peito; o Eremita manteve-se sentado, mas de súbito, deslizou o assento vários metros para trás, puxou uma longa espada debaixo dele e a ergueu em guarda.

Wu Sheng retirou de suas vestes um pedaço de incenso, acendeu-o com uma pedra de fogo e olhou para o Eremita: “Três perguntas. Quando o incenso terminar, se suas respostas não me satisfizerem, morrerá.”

O rosto do Eremita empalideceu, a espada tremeu, e ele olhou involuntariamente para a porta.

Wu Sheng disse: “O senhor me reconheceu? Se sim, sabe que não conseguirá sair desta cabana.”

O Eremita respirava ofegante, fitando o incenso, e gritou: “Pergunte logo!”

Wu Sheng sorriu: “Já fiz a primeira pergunta.”

O Eremita respondeu imediatamente: “Você é Wu Sheng, o assassino!” Mas, ao pressionar a mão no chão, sentiu o corpo amolecer, a cabeça girar e não conseguiu reunir forças, tombando inconsciente.

Antes de apagar, um pensamento lhe cruzou a mente: Não era ele um dos grandes mestres do domínio espiritual? Ainda assim, usou um truque tão vil como incenso entorpecente...