Capítulo Três: O Estratagema Ingenioso

Os editais de captura pendurados nas ruas tranquilizaram Wu Sheng, mas ainda assim ele não se moveu imprudentemente. Estava em Yingdu, uma cidade estranha para ele, e decidiu ocultar-se no mesmo lugar por mais dois dias, esperando uma oportunidade para deixar a cidade.

Ao retornar ao Lago do Dragão Branco, abrigou-se novamente sob a ponte de pedra, devorando com voracidade a carne seca, até que os lábios ficaram untados de gordura. Terminada a refeição, dormiu ali mesmo, mas o sono foi inquieto: qualquer ruído o fazia despertar sobressaltado.

No início da tarde, uma patrulha de guardas de Chu chegou de repente ao Lago do Dragão Branco, parecendo dispostos a acampar ali. Embora fossem pouco mais de vinte homens, sua presença tornou impossível para Wu Sheng permanecer no local. Após resistir até o anoitecer num canto escondido atrás de um muro, escalou-o apressadamente para fugir.

Sem ter para onde ir, acabou encontrando abrigo num galpão de lenha de uma casa qualquer no bairro dos estrangeiros, enfiando-se entre os montes de capim para se aquecer, atento a todos os sons e movimentos ao redor num esforço exaustivo.

De repente, ouviu vozes do lado de fora: "Pegaram! Pegaram...!"

Pessoas começaram a sair das casas, perguntando: "Pegaram o assassino?"

Wu Sheng se encolheu ainda mais, imóvel entre o capim.

Do lado de fora, o burburinho aumentava: "Onde? Onde?", "É mesmo o assassino?", "Eu vi primeiro...", "Vimos juntos, não tente tomar minha parte! Que sujeito malicioso...", "Chamem o chefe do bairro..."

Logo Wu Sheng entendeu: não era ele quem havia sido descoberto, mas alguém havia sido capturado no bairro. Cuidadosamente afastou algumas palhas para espiar.

Na rua, não muito distante, um homem desgrenhado e sujo estava de joelhos, cercado pelos habitantes do bairro, cada um armado com facas, bastões ou enxadas de madeira.

Logo chegou o chefe do bairro: "Pegaram outro? Têm certeza?"

"Deve ser, não há dúvida!", responderam.

"E está ferido nas costas, o aviso não dizia que o assassino estava ferido?"

Todos confirmaram, e o chefe do bairro puxou o homem pelos cabelos até o muro, iluminando seu rosto com uma tocha para compará-lo ao retrato do edital. Observou por muito tempo, sem conseguir ter certeza.

Alguém ao lado insistiu: "É ele, é igualzinho!"

Outro sugeriu: "Levem-no à corte, caso seja mesmo."

E ainda outro: "Mesmo que não seja, é um forasteiro ou um escravo fugitivo; forasteiros não podem pernoitar na cidade, escravos não podem fugir. Tudo é crime e rende recompensa."

O homem ainda se defendia, gritando: "Não sou assassino, não sou, não me acusem injustamente..."

Mas seus protestos foram em vão; foi levado embora pelos homens.

No palheiro, Wu Sheng ponderou: pelo que ouvira, não haviam apanhado apenas um "assassino" no bairro sul; provavelmente em outros bairros também havia ocorrências semelhantes.

Se haviam capturado tantos assassinos...

Os olhos de Wu Sheng brilharam.

Após pensar por um tempo, saiu do palheiro coberto de capim, bagunçou ainda mais os cabelos e foi andando tranquilamente pela rua. Escolheu uma casa ao acaso, pulou o muro de terra e, ao olhar para cima, viu pendurados sob o beiral generosos nacos de carne seca. Não pôde deixar de admirar a riqueza dos habitantes de Yingdu.

Com fome, pegou um desses nacos e sentou-se no pátio a comer com gosto.

A porta da casa se abriu, revelando um velho armado com um arco e flecha; atrás dele, uma idosa segurava um rolo de massa.

Wu Sheng encheu a boca com carne, limpou a gordura dos lábios e levantou as mãos: "Me perdoem, senhores, mas estava morrendo de fome. Comi um pedaço de carne; podem bater, punir como acharem melhor, ou, melhor ainda, me entreguem às autoridades."

Por um momento, os dois se encararam. De repente, a velha gritou: "Venham, peguem o assassino! É um assassino!"

Os vizinhos abriram as portas e muitos correram para o local.

Wu Sheng levantou as mãos e girou, mostrando que estava desarmado: "Não tenho armas..."

Antes que terminasse, sentiu uma pancada na nuca: a velha lhe acertara com o rolo de massa, e ele caiu no chão.

Ouviu a mulher exclamar: "Fomos nós que pegamos, nós que derrubamos, a recompensa é nossa!"

Meio atordoado, Wu Sheng nem tentou se levantar, apenas protegeu a cabeça com as mãos e repetia: "Não me batam, não tenho armas, não faço mal a ninguém..."

Dois homens fortes o levantaram e arrastaram até o muro do bairro. Wu Sheng ergueu o rosto, mostrando ambos os lados para que pudessem reconhecê-lo.

Em pouco tempo, o chefe do bairro chegou, resmungando: "Acabei de levar um para o tribunal, já trouxeram outro? Hoje já foram cinco!"

Seguiu-se nova discussão sobre se Wu Sheng se parecia ou não com o retrato do edital. Como sempre, não chegaram a conclusão alguma, mas o chefe do bairro resolveu levá-lo ao tribunal.

O tribunal estava em plena atividade. Assim que Wu Sheng foi levado, tiraram-lhe as roupas para verificar se tinha ferimentos que correspondessem ao edital de captura.

Depois, lavaram-lhe o rosto para ver se tinha tatuagens ou marcas de escravo; se tivesse, seria considerado um escravo fugitivo e, dependendo da marca, devolvido ao dono, onde provavelmente seria condenado à morte.

Concluído o exame, um escrivão anotou seus dados.

O funcionário, já indiferente, perguntou: "Qual seu nome? De onde é?"

Wu Sheng respondeu: "Chamo-me Ji Bai, não tenho família, sobrevivo mendigando na cidade."

Ao se declarar "pequeno" e sem família, deixava claro que não era cidadão, mas um forasteiro, um migrante sem raízes.

O funcionário reconheceu isso, anotou rapidamente no bambu e perguntou ao chefe do bairro: "Por que foi preso?"

"Mais uma vez, acusado de ser assassino", respondeu o chefe.

O funcionário balançou a cabeça e continuou: "Cometeu outro crime?"

"Roubou carne seca da casa do velho Yang e foi pego por ele", explicou o chefe do bairro.

O funcionário fez um gesto de compreensão: "Está bem, aguarde a decisão."

O chefe do bairro insistiu: "E a recompensa?"

"Por denunciar forasteiro pernoitando na cidade, vinte moedas. Venha buscar em alguns dias", respondeu o funcionário.

Ainda descontente, o chefe do bairro resmungou: "Não era assassino, então?"

O funcionário riu: "Se fosse mesmo assassino, teria sido pego pelo velho Yang?"

O chefe do bairro suspirou, saindo contrariado.

A prisão ficava no canto sudoeste do tribunal, um grande buraco quadrado com cerca de três metros de profundidade; no interior, estacas de madeira delimitavam celas, cobertas por troncos.

Wu Sheng foi jogado ali e logo sentiu o cheiro nauseante.

Na cela havia mais de dez pessoas, todas capturadas nos últimos dias como "assassinos". As celas à esquerda e à direita também estavam cheias de "assassinos". Com tanta gente comendo, bebendo e defecando ali mesmo, o cheiro era insuportável.

No entanto, para Wu Sheng, estar ali significava segurança. Segundo os costumes, forasteiros e migrantes, após certa punição, eram expulsos da cidade. Agora só precisava esperar.

A comida da prisão era intragável: um pote de barro com duas conchas de mingau indefinido, servido uma vez ao dia.

Wu Sheng, adaptável, não conseguiu comer no primeiro dia, mas no segundo já o fez, e no terceiro dia chegou a disputar a comida com outros presos — e venceu. O perdedor, irritado, desafiou-o para uma revanche no dia seguinte, valendo a comida!

Infelizmente, não houve revanche. O número de "assassinos" capturados aumentava, e a prisão tornou-se insuportável.

Logo pela manhã, um monge do tribunal veio examinar o pulso de cada "assassino" recém-capturado.

Quando chegou a vez de Wu Sheng, o monge segurou seu pulso, causou-lhe uma breve dor e em seguida o liberou.

Sem habilidades especiais, Wu Sheng foi levado para outro pavilhão, onde foi imediatamente imobilizado e chicoteado.

Punição pelo crime: pernoitar na cidade, três chicotadas; roubar carne, cinco. Total: oito chicotadas.

Com cada golpe, Wu Sheng sentia a alma sair do corpo; durante a surra, lamentou profundamente ter comido aquela carne seca — aquelas cinco chicotadas extras doeram como o diabo!