Capítulo Noventa e Seis: Embarcando (Capítulo extra dedicado ao líder da aliança Trotadora)

A pequena embarcação de toldo negro partiu, saindo do Lago da Solidão para adentrar o Rio Largo, o qual se conectava às Águas Profundas. Por esse caminho, era possível seguir diretamente para as Águas Profundas, depois ingressar no Rio Huai e, ao subir pelo Rio Sui, alcançar a cidade de Pengcheng.

Ao longo do percurso, navegando pelo rio, ao chegar às Águas Profundas, viam-se lanternas e tochas iluminando as margens, tornando a noite clara como o dia. Numerosos cultivadores do Monte dos Lobos se reuniam ali; graças à generosa recompensa oferecida pela Seita do Véu Oculto, cada grupo vigiava um trecho, guardando ambas as margens de modo que nem o vento nem a chuva pudessem penetrar.

Luo, o Executor, sentia-se ao mesmo tempo satisfeito e frustrado, dizendo a Song Lian: “Se essa estratégia tivesse sido adotada antes, o traidor Wu já estaria em nossas mãos.”

Song Lian respondeu: “Foi após tantos dias de buscas infrutíferas que concebemos este plano... À frente já se avista o Monte de Jade, onde meus irmãos do Salão do Norte estão de vigia. Pode ficar tranquilo, Executor, não posso garantir por outros lugares, mas se o traidor Wu tentar atravessar por aqui, estará cometendo um erro fatal!”

Luo, porém, balançou a cabeça: “Receio que ele já tenha escapado...”

Observando o cenário por alguns instantes, Luo de repente perguntou: “Afinal, que assunto deseja relatar a mim? Se for para falar mal do Mestre Zuo, nem abra a boca, pois a Seita do Véu Oculto foi recém-estabelecida e não tolera intrigas internas.”

Song Lian agradeceu: “Obrigado por me dar esta chance, Executor. Não venho acusar ninguém, mas sinto que há algo estranho envolvendo o Mestre Xue e os seis anciãos!”

Luo indagou: “O que descobriu?”

Song Lian explicou: “Hoje recrutei um antigo membro do Monte dos Lobos. Por acaso, ouvi ele dizer que existe um grande segredo na Seita do Véu Oculto.”

Luo perguntou: “Que segredo é esse?”

Song Lian respondeu: “Naquele momento, não era apropriado perguntar, e ele não ousou contar. Mas, refletindo, a seita é nova, que segredo poderia guardar? Certamente está relacionado ao Mestre Xue e aos seis anciãos. Talvez, diante de sua presença, Executor, ele se disponha a falar.”

Luo refletiu por um instante e então disse: “Traga-o para escoltar o barco... Por consideração aos laços antigos entre nós, concedo-lhe esta oportunidade, mas não haverá outra.”

Song Lian ficou radiante e prometeu: “Pode confiar, Executor, compreendi!”

Enquanto isso, Wu Sheng estava à beira do rio, distribuindo as numerosas forças recém-chegadas. Não esperava que seu plano fosse aceito tão rapidamente, pegando-o desprevenido. Sem Song Lian, como segundo em comando do Salão do Norte, coube a ele mesmo liderar a grande caçada contra si próprio, situação nada confortável.

Os trinta homens sob seu comando não eram do Mercado Lianpu, mas cultivadores reclusos do noroeste do Monte dos Lobos, rostos quase todos desconhecidos. Era noite, a escuridão dificultava o reconhecimento; caso contrário, Wu Sheng não ousaria assumir a liderança.

Ele designou Zhongli Ying e outros para liderarem grupos de três ou quatro, formando uma faixa de bloqueio de quase dois quilômetros ao longo do rio. Pilhas de estrume seco foram dispostas em vários pontos, prontas para serem incendiadas ao menor sinal do traidor Wu, servindo de alerta. Depois de mais de meia hora de trabalho intenso, tudo estava preparado.

Assim, aquele trecho do rio ficou sob absoluto controle de Wu Sheng, sem mais ninguém para atrapalhar sua fuga. Ele instruiu cada grupo a não se comunicar com os vizinhos, “para evitar que o traidor Wu se infiltre”, e depois de ordenar vigilância rigorosa, dirigiu-se furtivamente até uma enseada pedregosa, pronto para mergulhar nas águas. Com a chegada de tantos reforços, os barcos patrulha estavam reorganizando a defesa, tornando a situação caótica naquele trecho do rio — o momento perfeito para atravessar submerso. A margem oposta estava igualmente desordenada, ainda em ajuste. Se não fugisse agora, quando o faria?

Shi Jiu e Chen Bu patrulhavam a dezenas de metros à esquerda e à direita, cada um junto a uma fogueira que iluminava o dique. Ao ver Wu Sheng se preparando para entrar na água, ambos acenaram para ele, tranquilizando-o.

Wu Sheng, satisfeito, acenou em despedida, agachou-se e estava prestes a mergulhar, quando uma voz o chamou: “Irmão Sun!”

Ele parou bruscamente, quase caindo no rio, e virou-se contrariado. Alguém vinha flutuando numa tora de madeira. O homem parecia fundido à madeira, de modo que, de relance, era difícil distinguir sua silhueta de um galho seco.

Só alguém tão furtivo poderia ser Song Lian.

A tora chegou bem perto; Song Lian sorriu: “A estratégia do irmão Sun já foi transmitida ao Mestre. Agora todo o Monte dos Lobos segue seu plano para capturar o traidor Wu. Sinto-me orgulhoso de você, haha... O que é isso em seu rosto?”

Wu Sheng, resignado, respondeu: “Por que voltou, chefe Song? Isto é... uma máscara, para me proteger do cheiro da fumaça, que é insuportável...”

Song Lian perguntou: “Usou esterco de lobo? O fedor está mesmo terrível... E quanto à defesa deste trecho do rio, está tudo em ordem?”

Wu Sheng apressou-o a ir embora: “Pode ficar tranquilo, chefe Song! Se o traidor Wu aparecer, não escapará de jeito nenhum! Por que não vai inspecionar os outros pontos? Pode encontrar alguma falha.”

Mas Song Lian não parecia disposto a sair. Acenou: “Suba logo! Rápido!”

Sem alternativa, Wu Sheng subiu na tora. Song Lian impulsionou-se, e a madeira virou em direção ao centro das Águas Profundas.

Batendo no ombro de Wu Sheng, Song Lian disse: “O tempo urge, não há tempo para explicações. Venha comigo até Pengcheng. Luo, o Executor da Academia Jixia, deve retornar à cidade, e o Mestre ordenou que eu o acompanhasse como escolta — desejo também manifestado pelo próprio Executor, tudo graças ao seu brilhante plano, irmão. Aproximar-se de alguém da Academia Jixia é uma chance rara para nós. Já informei ao Executor que a ideia foi sua, e ele concordou em recebê-lo. Venha comigo até Pengcheng... E tire essa máscara, não convém apresentá-la diante de alguém tão importante.”

Song Lian realmente não poupava esforços ao recomendar pessoas de valor, dividindo méritos com generosidade e sem egoísmo — mostrava grandeza de espírito.

Outro, em seu lugar, estaria radiante de felicidade. Mas Wu Sheng não conseguia esboçar um sorriso; aliás, sentia vontade de chorar.

Ser levado a Pengcheng era lançar-se na própria armadilha?

Sob a pressão, retirou a máscara, sentindo apenas amargura: “Sim...”

Três barcos de toldo negro deslizavam pelo centro do rio, seguindo a corrente sem parar. O primeiro era um pouco maior, com cerca de dez metros, seguido por dois menores, semelhantes a barcos comuns.

Song Lian, ainda sobre a tora, trouxe Wu Sheng até os barcos, pulando ágil para a embarcação principal.

Embora Wu Sheng não pudesse manipular seu poder interno no momento, sua energia vital era abundante e, enquanto não utilizasse técnicas ou artefatos, não seria possível distinguir sua verdadeira força — era digno do título de mestre supremo do cultivo interno.

Como tal, embarcar com um salto era tarefa simples, e ele o fez com elegância.

De tempos em tempos, barcos de patrulha se aproximavam para investigar, mas eram rapidamente despachados pelos guardas da Academia Jixia na proa. Assim, as três embarcações passaram sem impedimentos, saindo das Águas Profundas para o Rio Huai, onde o leito se abria mais amplo.

A temida linha de bloqueio do Monte dos Lobos, que o atormentara por dias, fora finalmente cruzada! Wu Sheng sentiu-se tomado por emoções contraditórias, sem saber se ria ou chorava.

Ao ultrapassar a linha de bloqueio, Song Lian levantou a cortina da cabine e chamou: “O Executor Luo está disponível, venha.”

Wu Sheng tentou, em vão, encontrar uma forma de escapar; era uma luta inútil, seu último suspiro antes do inevitável: “Sou apenas um homem insignificante, não ouso sonhar em ver o Executor Luo. Basta vigiar o barco, entrar poderia ser desrespeitoso diante de quem é tão importante...”

Song Lian sorriu: “Venha logo, não faça o Executor esperar.”