Capítulo Oitenta e Sete: A Travessia do Rio

Observando as gotas de sangue fresco escorrendo pelo tronco da árvore, junto ao elixir sobre a folha, o Senhor do Vale das Mil Ondas teve o impulso involuntário de olhar para cima, mas conteve-se à força. Permaneceu sob a árvore, imóvel como em meditação, e só após muito tempo ergueu a manga para enxugar o suor frio que lhe perlava a testa.

Uma chama surgiu em seus dedos, incinerando os vestígios de sangue. Retirou do peito um frasco de elixir para ferimentos e o depositou aos pés da árvore. Após breve hesitação, abriu o frasco, despejou o remédio sobre uma folha, formando um pequeno monte de pó, guardou o recipiente e não tocou no elixir celestial. Partiu dali sem olhar para trás.

No caminho, lembrou-se do retrato inacabado que deixara em seus aposentos e, sem resistir, retornou ao Vale das Mil Ondas para traçar os últimos contornos. Achou a pintura um tanto pálida, então acrescentou ali um espartilho gasto, finalmente satisfeito com o resultado.

Quando regressou ao Pico do Refúgio Sagrado, a cerimônia já havia começado. Aproximou-se discretamente do lado de Esquerda do Refúgio Sagrado e relatou em voz baixa o pedido do homem de túnica cinzenta. Esquerda do Refúgio Sagrado assentiu levemente, permitindo o prosseguimento do rito.

Após mais um breve intervalo, levantou-se para discursar, encerrando a cerimônia com poucas palavras. Todos os compromissos subsequentes foram cancelados.

No término do rito, Esquerda do Refúgio Sagrado informou com franqueza ao agente Luo: “Wu Sheng fugiu. O Portão do Refúgio Sagrado está em busca dele. Pedimos que aguarde.”

O agente Luo imediatamente se mostrou contrariado: “O Mestre prometeu ao Executor Yu que Wu Sheng seria levado sob minha custódia. Ele é remanescente da facção do Tigre, um dos ladrões de Pengcheng, criminoso de alta periculosidade da Academia de Ji Xia.”

Esquerda do Refúgio Sagrado respondeu: “Fui eu mesmo que organizei a busca. Peço ao agente Luo um pouco mais de paciência. Sua energia vital está selada por mim; não creio que consiga escapar das Montanhas do Lobo.”

O Portão do Refúgio Sagrado, recém-estabelecido, obedecia com rigor ao novo Mestre, pois ninguém queria ser usado como exemplo. Centenas de cultivadores se mobilizaram, bloqueando todas as passagens e lançando uma caçada implacável a Wu Sheng.

Enquanto isso, Wu Sheng já havia retornado furtivamente ao esconderijo planejado — o Terraço das Cataratas de Pedra. Desmantelou à força a matriz mágica e entrou na caverna para tratar dos ferimentos. Estava certo de que o homem de túnica cinzenta jamais imaginaria que ele se esconderia justamente em seu próprio covil.

Como tudo aconteceu às pressas, não pôde eliminar todos os vestígios dos fios do espanador encantado, restando apenas dissolvê-los no Vale do Norte. Felizmente, havia pouco resíduo, e conseguiu desfazê-los antes da chegada do homem de túnica cinzenta, embora isso lhe tenha custado a chance ideal de avançar até a Água Profunda.

Dentro da caverna, saqueou todos os bons pertences deixados pelo homem de túnica cinzenta: um baú de ouro puro, diversos materiais espirituais e artefatos mágicos. Não era muito, já que o essencial devia estar no pingente de armazenamento do inimigo, mas ainda assim seria suficiente para fazê-lo perder o sono — só aquele baú de ouro valia quase cem quilos!

Além disso, reencontrou a lendária Espada Cortadora de Dragões do Abismo Sombrio, cuja recuperação lhe trouxe imensa alegria.

Agora, com o sangue circulando em abundância, bastava pressionar o braço para recolher tudo com facilidade, sem grande esforço.

Após recolher os itens, tratou do ferimento no braço. Os fios do espanador estavam profundamente enraizados, e ele precisou cavar fundo, agravando ainda mais a lesão.

Sem poder mobilizar a energia vital externamente, se não curasse logo o braço estaria completamente indefeso. Nas Montanhas do Lobo, poucos como o Senhor do Vale das Mil Ondas eram aliados de verdade; da próxima vez que encontrasse outro, talvez teria que lutar até a morte.

O medicamento deixado pelo Senhor do Vale era realmente eficaz: o sangue logo estancou e o ferimento cicatrizou. Ao ver a crosta de pó medicinal sobre a pele, Wu Sheng ficou momentaneamente absorto.

Restava agora, conforme o plano, ganhar tempo para dissolver camada por camada o selo de energia vital imposto por Esquerda do Refúgio Sagrado.

Durante aquele mês, Wu Sheng visualizara a energia selada inúmeras vezes; as duas primeiras camadas do padrão de nuvens já estavam fixas em sua mente e agora bastava desfazê-las.

As nuvens formadas na energia selada foram imediatamente absorvidas pelo orbe de Tai Chi para serem visualizadas e convertidas; os grãos de areia espiritual caíam um a um e se incorporavam à pequena ilha em seu mar interior. Para seu alívio, o selo era diferente de uma matriz mágica, sendo relativamente fácil de converter: em sequência, quebrou duas camadas de nuvens, obtendo mais de sessenta grãos de areia espiritual.

Quando calculou que o tempo previsto estava prestes a se esgotar, não ousou permanecer e fugiu do Terraço das Cataratas de Pedra. Ao dissolver o selo, sabia que seria detectado pelo senhor do Pico do Refúgio Sagrado; durante a conversão, a energia selada vibrava como sinal de alarme até ele parar, quando tudo voltava ao normal.

Mal desceu pelo caminho atrás do terraço, já ouviu gritos de busca vinda do alto e até captou a palavra “Mestre”.

O próprio Esquerda do Refúgio Sagrado viera ao Terraço!

Por um triz não foi capturado ali, bastava hesitar e teria sido cercado. Aprendeu que deveria sempre calcular uma margem extra de tempo.

Viu de longe mais gente se aproximando, não hesitou: aproveitou as brechas antes do cerco se fechar e escapou.

Escolheu o lado oeste.

Ao cair da noite, Wu Sheng chegou à margem do Água Profunda e mergulhou de cabeça. Não podia mobilizar energia vital para fora do corpo, mas ela não sumira: era como um mestre marcial interno de alto nível. O único desconforto era encontrar crocodilos ferozes no fundo do rio, com mandíbulas ameaçadoras cortando as águas — uma visão apavorante.

Originalmente, aquele não era o ponto de travessia planejado, mas diante das mudanças só restava avançar pelo fundo do rio. Por várias vezes quase foi descoberto pelos crocodilos, mas a sorte o protegeu e, milagrosamente, chegou ileso à outra margem. Sua sorte era mesmo extraordinária.

Ao sair da água, olhou para trás, contemplando as Montanhas do Lobo mergulhadas na noite, e não conteve uma gargalhada triunfante: finalmente escapara com vida!

Era risível que o senhor do Pico do Refúgio Sagrado, tão poderoso, e o homem de túnica cinzenta, tão impiedoso, deixassem tantas falhas em seus esquemas. Se fosse ele, bastava posicionar alguns guardas na margem, com a visão aberta do rio, e ninguém escaparia.

No momento em que zombava mentalmente dos inimigos, percebeu algo errado. Pela experiência, quem menospreza o adversário acaba mal. Por que estava tendo pensamentos tão estranhos?

Imediatamente alerta, mergulhou de novo na água. De longe soaram flechas de alarme; sentiu um frio passando pelo ouvido — não sabia se era flecha, dardo ou pedra —, roçou-lhe o rosto e mergulhou no rio.

Logo, gritos ecoaram na margem: “Um ladrão atravessa o rio!”

“É aquele sujeito dos bambus?”

“Ele se chama Wu!”

“Não consigo ver, venham logo!”

“Wu Sheng está na água, acendam as tochas...”

À medida que gritavam, inúmeras tochas foram acesas na margem. Wu Sheng não teve tempo de contar quantos vigiavam aquele trecho; prendeu a respiração com energia vital, afundou no fundo do rio e, ao emergir, viu a superfície iluminada como pleno dia — cultivadores mestres do fogo lançavam feitiços flamejantes para clarear toda a área.

Em meio ao perigo, Wu Sheng recuou para o centro do rio, buscando uma saída a três braças de profundidade.

Ainda tateava pelo fundo quando viu um barco veloz cruzando a superfície, com lanternas à proa e à popa. Logo atrás, dois barcos menores vinham paralelos, arrastando redes de pesca na direção dele.

Apavorado, Wu Sheng recuou desesperadamente. O lodo do fundo era espesso, chegando aos joelhos; avançava com dificuldade, quase arrastando-se, mal conseguindo evitar a rede.

Sem tempo para respirar ou se acalmar, outra embarcação veloz passou por cima, também com lanternas, enquanto dois barcos menores guiados pela luz vinham novamente com as redes.

Sem alternativa, Wu Sheng continuou recuando, até voltar à margem, onde subiu para respirar — mesmo com energia vital abundante, não suportava tanto tempo debaixo d’água.

A confusão atraiu cultivadores das Montanhas do Lobo, que vinham com lanternas e tochas em grupos. No tumulto, Wu Sheng só pôde se esconder na mata, buscando entre as sombras uma brecha para escapar.