Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: O Emissário

Cui Ming apareceu de repente diante da sala de alquimia e se apresentou, o que realmente deu um susto em Wu Sheng.

Olhando melhor para a pessoa à sua frente, ele exibia uma postura extremamente educada, com um sorriso generoso, porém discreto, gestos refinados e vestes simples, embora as mangas fossem debruçadas com fios de ouro e o forro da gola revelasse vagamente pelos de raposa. Era um luxo discreto que tornava impossível repreendê-lo por "invadir uma residência privada", transmitindo, ao contrário, uma sensação de honra e prestígio ao receber tal visita.

Embora nunca tivesse visto Cui Ming pessoalmente, não havia necessidade de verificação; com tal porte e elegância, seria difícil para qualquer outro se passar por ele.

Wu Sheng não pôde deixar de olhar para o pátio externo, onde o Venerável Zongzhu ainda estava atendendo na sala de consultas médicas. Como poderia avisá-lo para escapar? Apressou-se então em estender a mão e convidá-lo: "É uma honra imensa receber o enviado Cui em minha humilde residência. Por favor, entre."

Convidando Cui Ming para sua própria casa, sentaram-se frente a frente. Wu Sheng acendeu o fogo para ferver água e preparar chá, servindo uma infusão quente. Cui Ming tomou um gole e disse: "Ao entrar na cidade, vim atraído pela fama do mestre alquimista, sem sequer avisar a estalagem oficial. Foi uma atitude deveras abrupta."

Wu Sheng respondeu com moderação: "Trata-se apenas de um país remoto e de uma fama insignificante. O enviado Cui certamente achará graça."

Cui Ming ponderou: "O mestre alquimista Shen é demasiado modesto. Durante a grande aliança, sua excelência sobrepôs-se aos alquimistas de todos os Estados, fazendo com que a Pílula de Ouro do Dragão e do Tigre ressurgisse no mundo. Ao saber disso, não pude conter a emoção."

Wu Sheng apressou-se a dizer: "Pura sorte, mera sorte! Talvez tenha sido a proteção do espírito do meu falecido mestre, operando através das minhas mãos, que permitiu obter uma única pílula espiritual. Para ser franco, quando a pílula ficou pronta, gastei todas as minhas energias e, ao retornar para a cidade de Yong, fiquei de cama por um mês inteiro!"

Cui Ming assentiu: "Ouvi dizer isso. O mestre alquimista Shen sacrificou o próprio sangue pela pílula, demonstrando o verdadeiro estilo de um erudito e mestre notável. Minha admiração é sincera e profunda. Por favor, aceite minha reverência!" Dito isto, prostrou-se no chão.

Wu Sheng levantou-se rapidamente para se esquivar: "Como ouso aceitar tal honra!"

Em seguida, Cui Ming começou a falar longamente sobre o encontro casual que tivera em Linzi com Xianmen Zigao, expressando sua profunda admiração pelo Taoísmo Alquímico do Dragão e do Tigre. Depois, passou a comentar as conquistas dos alquimistas de vários países, conversando sobre tudo e avaliando figuras proeminentes com uma fluência verdadeiramente impressionante. Wu Sheng ouviu com grande interesse, adquirindo um conhecimento muito mais amplo sobre os alquimistas do mundo. No meio da conversa, Cui Ming chegou até a mencionar as excentricidades de certos mestres famosos, proporcionando a Wu Sheng um aprendizado deveras peculiar.

Após meia hora, o tom de Cui Ming mudou ligeiramente, passando a indagar sobre os planos futuros de Wu Sheng.

Wu Sheng respondeu: "Sendo eu um alquimista, não busco mais do que elevar meu cultivo, aprofundar-me na arte da alquimia, avançar no caminho espiritual e refinar pílulas espirituais cada vez melhores."

Cui Ming assentiu e disse: "As aspirações do mestre alquimista Shen são elevadas, o que admiro profundamente. No entanto, o Estado de Yong é pequeno e fraco, com pouco território e população escassa. Permanecer confinado aqui certamente não será favorável ao grande progresso na alquimia."

Wu Sheng franziu o the sobrancelha, pensou por um momento e perguntou: "Não sei que conselho brilhante o enviado tem a oferecer?"

Cui Ming sorriu levemente e perguntou: "O mestre alquimista conhece 孔丘 (Kong Qiu)?"

Wu Sheng imediatamente despertou o interesse: "Já ouvi falar. O enviado tem alguma notícia?"

Cui Ming explicou: "A sabedoria de Kong Qiu é renomada em Linzi, e a Academia Jixia o elogia por completo. Ouvi dizer que, quando ele viajava pelo Estado de Wei, o grande oficial Wei Ziyu pretendia mobilizar tropas para atacar Taishu Ji e pediu conselhos a Kong Qiu. Não querendo ajudar, Kong Qiu arrumou suas carruagens na mesma noite e partiu de Wei, dizendo aos seus discípulos: 'Os pássaros escolhem as árvores em que pousam, mas como poderia uma árvore escolher os pássaros?'"

Wu Sheng completou imediatamente: "É o famoso ditado: aves de talento escolhem a árvore propícia para pousar, e súditos leais escolhem o soberano ideal para servir!"

Cui Ming ficou atônito por um instante e disse: "Mestre alquimista Shen... este raciocínio vai exatamente ao encontro dos meus pensamentos. Essa era justamente a intenção de Cui."

Wu Sheng instigou, fascinado: "E depois? Continue!"

Cui Ming fez uma pausa, organizou as palavras e continuou: "Com um conhecimento de alquimia tão profundo quanto o do mestre Shen, ser um mero erudito subordinado no Estado de Yong faz com que qualquer pessoa sinta pesar ao saber disso. Pense no seu conselheiro júnior Yun Ji: sua técnica alquímica não é refinada e seu caráter está longe de ser puro, mas ainda assim foi honrado pelo Estado de Yu como hóspede ilustre, alcançando a posição de grande oficial inferior. Como ele se compara ao mestre Shen? Sinto uma enorme pena..."

Wu Sheng disse sem hesitar: "Compreendo a intenção do enviado Cui. O enviado está me sugerindo transferir meus serviços para o Estado de Yu? Veio como um lobista do soberano de Yu?"

Cui Ming pestanejou, pigarreou algumas vezes, bebeu duas xícaras de chá de uma vez e respondeu: "O mestre alquimista entendeu mal. O Estado de Yu é apenas um país pequeno, como eu o aconselharia a ir para lá? Mesmo que se tornasse um grande oficial em Yu, sendo um país tão periférico, que graça haveria em tal posição?"

Wu Sheng compreendeu subitamente: "Por que o enviado não disse isso antes? Com tantas voltas, quer que eu me junte ao Estado de Chu?"

Cui Ming assentiu: "Exatamente."

Wu Sheng perguntou: "O Estado de Chu pode me conceder o cargo de grande oficial?"

Cui Ming respondeu: "No momento, é claro que não... Mas, como acabei de mencionar, o Estado de Yu é um lugar remoto, e de que adianta ser um grande oficial lá? Veja o seu conselheiro júnior Yun Ji, cuja vida é incerta dia após dia. Provavelmente é menos seguro do que um simples plebeu do Grande Chu! Embora não receba o título de grande oficial de imediato, o meu senhor, o Zu Tu, já manifestou o desejo de recrutá-lo. Basta que o mestre alquimista dê o seu consentimento, e eu informarei o Zu Tu Shen para recebê-lo como um erudito de sua comitiva. Não seria isso muito mais generoso do que ser um subordinado de um nobre no Estado de Yong? No futuro, quando o Zu Tu ascender e fizer recomendações com base em seus méritos, a posição de grande oficial de um grande Estado não estará fora de alcance!"

Wu Sheng ponderou demoradamente e, sob o olhar cheio de expectativa de Cui Ming, estendeu três dedos: "Tenho três perguntas. Não sei se o enviado poderá respondê-las."

O ânimo de Cui Ming se revigorou: "Por favor, diga."

Wu Sheng começou: "Sendo eu um alquimista, o processo de refino exige custos altíssimos. Sem apoio financeiro, é impossível dedicar-me plenamente à alquimia. Desconheço quanto o Zu Tu Shen paga mensalmente aos eruditos de sua comitiva... Ah... quero dizer, o estipêndio. Não entende o termo estipêndio? É a quantia em dinheiro paga todos os meses para cobrir despesas!"

Cui Ming abriu a boca, incapaz de responder. Como erudito subordinado de uma grande casa, o objetivo principal era buscar a proteção de um patrono influente, garantindo apoio nos momentos difíceis. No caso de alguém como Cui Ming, ele nem precisava depender de Shen Douke para sobreviver; às vezes, até o ajudava financeiramente. Naturalmente, havia alguns combatentes e estrategistas empobrecidos cujas vidas inteiras dependiam do senhor, recebendo recompensas quando realizavam feitos notáveis. Mas falar em pagamento de salários mensais fixos — isso simplesmente não existia!

Mesmo que houvesse um estipêndio, quanto deveria ser dado a um alquimista como Wu Sheng? O falecido Yun Ji jamais havia questionado algo assim antes!

Vendo que ele não sabia responder, Wu Sheng assentiu e disse: "Muito bem, deixemos de lado a questão do estipêndio por ora. Se eu for para Yangzhou, todas as pílulas espirituais produzidas lá poderiam ser entregues a mim para refino? Por exemplo, aquelas necessárias para o exército, as recompensas do Governador de Yangzhou e os tributos destinados à capital Ying."

Cui Ming pensou por um longo tempo e respondeu: "O Zu Tu Shen pode tentar negociar isso em favor do mestre alquimista, mas peço que compreenda que acima dele ainda há o You Tu de Yangzhou e o Governador de Yangzhou. As decisões em Yangzhou não dependem unicamente do Zu Tu Shen."

Wu Sheng assentiu novamente: "Uma pessoa sincera! Se o enviado tivesse concordado imediatamente, eu é que não teria acreditado. Tenho mais uma pergunta: se os dois primeiros critérios forem inviáveis, quanto o Zu Tu Shen estaria disposto a me pagar como taxa de rescisão?"

"O que significa taxa de rescisão?"

"Atualmente, sirvo ao Jovem Nobre Qingyu em Shangyong. Os lucros obtidos com o monopólio do tributo de Mao e o leilão de pílulas espirituais são extremamente generosos a cada ano, suficientes para financiar meus estudos alquímicos. Ao ir para Yangzhou, serei um estranho em terra desconhecida. Se o Zu Tu Shen não pagar um estipêndio nem puder garantir a encomenda em massa de pílulas espirituais, terá de me compensar de alguma forma. Essa compensação pelas perdas que terei ao deixar Shangyong é a taxa de rescisão. Quanto o Zu Tu Shen estaria disposto a pagar?"

Ao ouvir isso, Cui Ming sentiu-se completamente atônito.